鄧芝所率三十余車，經陳留，過商邱，夜宿于小沛。陳宮聞之連夜探顧，見攜家眷十數人而往，公台疑曰︰「汝非作說客，實乃欲投劉玄德乎？」。芝笑曰︰「曹公即許，公台有何話說？」。宮知其人才，只惜曹營英雄備出，非頂尖之輩莫能展露頭角，亦仰面嘆曰︰「公乃善才，只惜鶴欲立，鳳已鳴九天，故無適用之處，吾知劉備處此時正缺謀劃之輔，若往投，曹公又多一患矣」，鄧芝心知陳宮郁悶已久，故笑曰︰「以公之才，非輔國莫能用盡，然今委一郡守，實小用也，不如隨吾以投明主，盡展平生抱負如何？」，陳宮不答，兩人深知彼此志向，相視而笑。
翌日，一行人北渡汶水，亦隔數里，便見劉備列隊于下邳城外，鄧芝相見心切，驅馬來會，玄德亦揪簾下車，兩人止步塵土中，相扶而笑，玄備曰︰「新野一別亦有七八載，時常想念伯苗之才，幾番遣使，尋見，何以投身曹操乎？」。見劉備眼中見淚，鄧芝亦亞聲曰︰「董卓作亂時，新野為張濟所侵，欲逼吾出山為謀，從賊，恐其報復，遂舉家北遷許昌，孔岫聞之來見，欲以吾為參軍，觀其懦弱無能，答應，听聞公取得壽春，欲舉家來投，不想孔岫獻印受降，不及出城，為袁術所困，楊弘亦幾番相薦，情知袁術非可輔之人，俱將推回，術乃囚我于水牢之中，禁食數日，眼見無望，卻被曹軍所救，施舍糧米，留得性命，故委身曹營以報救命之恩，然曹操手下，人才濟濟，非能人不用，吾自知為泛泛之輩，故借說和，前來相投，還望明公收納」。
劉備聞之動情，止淚曰︰「天亦欲賜吾良謀也，故苦其心志，勞其筋骨，空乏其身，今日方可得耳！」。身後眾將聞之哈哈大笑，許靖上前拱手曰︰「見過先生」，芝執其手曰︰「非將軍向日救濟，吾于許昌亦難容身也，今與聚會于此，不甚感慨」。靖曰︰「還容先生日後多多指教」。陳登、顧雍等亦前來寒喧，見天色不早，劉備請鄧芝同車，一道趕往北海城中。
自得鄧芝之後，劉備以其為青州從事，掌管兩州政務，到任不足月余，盡將大小郡縣所有帳薄，屯糧、戶籍理得一清二楚，一鍋一瓢，一人一馬亦有據可查，層層上報，上下直通，玄德大贊其才，遂願與曹操暫盟，共取袁紹。卻說時光飛逝，冬去春來，千山雪融，萬物復蘇，各州軍馬亦蠢蠢欲動，此些諸候中，為益州牧劉璋最為急切，論兵數，其略過曹操、孫策，可稱天下之最，自得襄陽後，招兵買馬，雖有江津之敗，然能戰之兵，亦不下于三十萬眾，可謂兵多糧富，可征四方。
然有一人彼使劉璋大為不悅，此何方神聖？，不是別人，正是士族之中廣為流傳，號稱臥龍鳳雛得一者可安天下之臥龍也，前番使黃權深入景山，亦出，今冬親往求見，連人帶廬竟不知去向，恨此人相貌記住，繪于榜上，全州招貼，必尋其蹤。見劉璋于庭會上郁悶不語，謀臣張松謂曰︰「此謠皆書生士族所傳也，不可全信，若真有其才，怎敢不日夜策馬，以效明主乎，乃恐主公親騁，又無能用之才，故避之遠去，免授天下人笑柄罷了」。
劉璋只能如此想，見眾人到齊，乃商討荊州之事。幕下李嚴稟曰︰「據水路來報，荊州軍棄新野南渡而歸，孫策已將此城據為已有，以臣之見，而撒，其中定有原因」。眾人聞之議論，川中向來自守，與孫策無仇，新野城池雖小，然欲北上奪取關中，此地極為險要，法正出班曰︰「主公，劉表使荊南之眾群集江陵，又得新野之眾循江南歸，此城暫不可取，今聞曹操與袁紹決戰河北，張遼亦南北應顧不瑕，吾軍須乘此時，一舉收取荊北，方可隱固荊州戰果，如此，必先取新野以為進軍之路」。
見法正所言彼有道理，劉璋何償不是如此想，然張遼自歸曹操，攻汝南，破許昌，一路向南，宛城、安眾、安樂皆收其裹，可謂戰無不勝，勝無不取，其鋒勢不可擋，遂與眾人曰︰「吾早便欲圖荊北，只惜曹將張遼張文遠，文武兼備，自領兵以來，幾無敗績，吾軍雖眾，恐非為其敵手也」。此言一出，廳下嚴顏、張任等將噓唏不已，只是不服，法正踱步深思，謂之可戰，乃止步曰︰「張遼固守安眾、安樂一線，北岸獨留樊城孤城而不取，何也，乃懼主公之勢，不敢得寸進尺，是故心虛也，彼軍從中原而來，所用糧草早盡，能殘喘至今，為荊北降縣所得也，必不能供應持久，若吾軍北上，與其數戰使之糧盡，荊北可輕取也」。
張松向來與法正爭寵，難得呼應一回，听聞此言，很是贊賞，乃上前助曰︰「軍師此言非虛也，以吾觀之，冬季已過，彼軍糧草消耗無幾，曹操集軍河北，亦為糧草發愁，中原豈能兩地共應，此時不取荊北，更待何時」。二人言之在理，然劉璋仍有疑慮，正猶豫不決間，突有快馬來報，王粲飛奔而來，扯報呼曰︰「大喜啊，主公」。眾人一緊，爭相探問，劉璋疑惑問曰︰「何等喜事，容得仲宣如此高興」。粲不及行禮，急促曰︰「據探馬來報，北岸軍營盡撒張遼帥旗，內線據悉，曹操疑其權重，欲調北往，遼恐功高震主，已托風寒卸職返養許昌，目下軍中歸李典、郝昭把持，此軍多半為張遼舊部，量此二人難以馴服，正是我等用兵之時，天賜良機也」。
劉璋聞這奮起，撐案而起曰︰「如此則吾不懼也，即刻召集諸軍，日內不得出營，隨時發兵北岸」。眾將聞之大喜，笑曰領命。法正諫曰︰「吾軍可先取樊城，而後兵分兩路，一路直擊安眾，一路襲破新野，威逼安樂，局時兩路並攻，使其首尾難顧也」。情知法正此策甚好，然劉璋一半欣喜，一半愁曰︰「大軍到處，吾並無顧慮，只是新野已歸孫策所屬，輕奪其城，恐結下不解之仇，日後又樹一敵也」。法正一悸，知主上懦弱病又犯，便直身朗言曰︰「孫策早欲取荊州，唯懼劉表水軍不敢放肆南下，故北向驅逐劉備，以圖趁中原空虛而襲之，今新野守兵不多，早晚與之一戰，不如趁此時不宣而戰，若得荊州，何懼孫郎乎！」。
璋聞之有理，遂去最後一塊心病，乃執印當堂，使法正授之曰︰「今將三軍委命于孝直全權指揮，吾與子喬震守襄陽，接運川中糧草，為汝等後應，望隨軍諸將多加輔助，使吾大軍，所向披靡，馬到成功」。張任、嚴顏、張翼、劉瑣等皆與法正共事彼長，知其才智，遠勝張松，聞此次張松留守襄陽，難礙大軍行事，故各自欣喜領命。
劉璋三軍方入樊城，荊州快報便至江陵，時劉崎、韓嵩俱返荊州，劉表知劉崎安然而歸，心事乃解，又按韓嵩攜回之青囊經對癥下藥，漸見好轉，大病初愈，乃于眾人會于州府正廳。景升平息曰︰「孫策懼吾水軍，北向屯兵壽春，劉璋意在先取荊北諸縣，然後南下，據此二路來報，吾之江陵及荊南三郡暫可免刀兵之禍也」，群臣起賀曰︰「局勢稍穩，主公無恙，實乃臣等之福也」。景升回笑眾人，平手止賀曰︰「唯今之計，吾當勵精圖治，廣納賢才，存備糧草，采購馬匹，只待天時，收復失地，重振荊襄雄風」。
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