薛伯濤臉上的笑容一僵，道︰「絕無此事。樂老板別听有心人亂嚼舌根。」
這是杜唯打探來的消息。
樂思齊哈哈一笑，道︰「想必桂花樓在順慶鎮一枝獨秀的時間太長了，才有這樣的謠言。」
「就是就是。」薛伯源明顯松了口氣，笑容卻再沒有剛才燦爛。
略微坐了坐，樂思齊也就告辭了。
兩天後的晚上，桂花樓大廚嚴世深裹了裹秋衣走出大門。今晚起風，寒風如刀般刮在臉上，這天氣就冷得厲害。不知不覺，已是晚秋了。
地上的落葉被風吹得打著璇兒轉圈，街上卻沒有什麼人。
忙碌了一天，嚴世深腰酸背痛，只想快點回家，讓新納的小妾溫壺小酒，喝兩盅。一想到小妾那細細的腰肢，白膩膩的大腿，下月復就熱了起來，好象腰也不酸了，背也不痛了。
才進門，急急忙忙去了小妾住的廂房。
他是祖傳的手藝，幾代下來，掙下了好大一份家業，住的房子是三進五間的白瓦房。結發的妻子比他還大兩歲，已是黃臉婆，早就沒有了感情，一個月見不上一次面。這些年，總共納了五房小妾，現在得寵的是去年納進門的小妾春花。
推開春花的門，昏黃色的燈光下，一個二八佳人手托香腮，坐在炕上，不知在想什麼。听到門響，眼珠子活動了一下，整個人才有了神采。換上一副笑臉，下了炕，迎了上來，嬌聲道︰「老爺回來了。」
嚴世深雖沒做什麼官，但他是一家之主，家里妾侍下人都這麼稱呼他，也就是主人的意思。在廈國，富紳之家的下人都是這麼稱呼自家主人的。
春花嬌小玲瓏，鼓鼓的，細細的腰，肥肥的臀部，身材惹火。
嚴世深一把把春花摟進懷里，先香了個嘴。春花在他懷里嬌笑著扭了扭身。這一扭，更讓他如熾，彎下腰，就要打橫抱起懷里千嬌百媚的美人兒。
身後一股巨力，箍緊了他的腰帶，把他扯得腳不沾地般朝後倒退。耳畔只听得懷里的小美人兒一聲驚呼，離開了懷抱。
驚慌之中，他不知發生了什麼事，低低叫了一聲︰「哎呀。」手腳卻已無法動彈。隨即，他像團破布般被丟在地上。
………………
桂花樓的大廚嚴師傅病了，據說病得還挺嚴重。東家薛伯濤已親身去探視過，嚴師傅確實起不了床，蓋著一床厚棉被冷得直哆嗦，五姨太還直喊人端火盆來。
去桂花樓的主顧們再也吃不到嚴師傅烹飪的招牌菜了。
桂花樓只有這麼一個大廚，沒有了主心骨，生意可怎麼做。程益急得滿嘴冒泡，一上午去了薛伯濤的房間十幾次。
臨近中午，眼看著稀稀拉拉的座頭上，客人已開始點菜，程益又往薛伯濤的房間跑。
薛伯源已在房間里來來回回踱了一上午步，這不是沒辦法可想嗎？見程益門都沒敲又跑進來，不知從哪里來的一股無名火直沖胸臆，他咆哮道︰「什麼事都得來示下，要你這掌櫃干什麼？浪費米飯嗎？」
猛然的發作，把程益雷得靈魂出竅，目瞪口呆。
或者是真的沒有辦法，或者是連連遭遇不順，需了一個發泄的出口，薛伯濤爆發了︰「我把庶務交給你，你卻把一切搞得亂七八糟。坐視景福樓一枝獨大也就算了，現在遇到這麼一件小事，半天也拿不出個章程。我要你這樣的掌櫃干什麼？收拾鋪蓋卷，給我滾蛋！」
立馬被解雇的程益半天回不了神，直到貼身小廝把他扶回他那小房間，他還不能確定飯碗已經丟了。
火是發了，事情卻還沒有解決。
沒有了掌櫃和大廚的桂花樓亂成一團。菜點了一個時辰還沒有上，小二們不知跑哪里去了，座頭上沒有服侍的人，雅間里更不用說了，連個鬼影都沒有。
忍無可忍的食客們全跑光了。
這一天，桂花樓竟沒有做成一單生意，沒有一文錢進帳。
薛伯濤雷霆大發，摔碎了五六個茶盅之後，又把房間里的擺設摔得差不離。要不是旺財手快，多寶格子上他最心愛的碧玉算盤怕是也保不住了。
午後，同行們已經收到風了。大家在興災樂禍的同時，也不約而同對自家的大廚安撫者有之，加工錢者有之。總之，這一天是順慶鎮飲食界大廚們的幸運日。半生窩在廚房，身上飄著油煙味的胖男人們，突然之間就被東家們重視起來了。
戌時一刻，謫星樓里只有甲等雅座的燈還亮著，緊閉的窗戶里，映出兩個胖胖的人影。
姜核與大廚華奇面對面而坐，席上四個菜，全是華奇的拿手菜。
姜核舉起杯，道︰「華師傅，你在謫星樓十余年，辛苦了。」
桂花樓出了事華奇是听說過的，東家莫名其妙升了他兩成工錢，打烊後又留他喝酒說體已話，還不是怕他被桂花樓高價挖了去。如果能去桂花樓自然不錯，可是大家經營的菜色不同，他的手藝桂花樓不一定瞧得上呢。
不過，難得遇到這麼好的事，他自然不會蠢到推開。
互相踫了杯，姜核又道︰「你家小子也大了，想不想在謫星樓謀個事做？」
兒子十五歲了。早在兩年前，華奇就開始教兒子廚藝。打從今年起，他一直想讓兒子到謫星樓的廚房幫忙，別的不說，給他當當下手，歷練歷練總是好的。
東家一直不肯答應。沒想到現在卻開了聲。
華奇站起來，就要給東家磕頭。
還沒跪下，姜核已把他攔住，道︰「喝酒，喝酒。」
直到亥時，華奇才醉燻燻走在回家的路上。想著再過幾年，兒子可以出師，家里又寬裕了些。到那時，再買幾畝良田，日子只有越過越好，腳步也輕快了幾分。
月光把他長長的身影投射在地上，有一個人悄沒聲息地踩著他的影子，緊跟在他身後。他卻毫無所覺。
前面路口拐進去就是小巷，巷里第三間，是華奇的家。
華奇跟嚴世深不同，家里祖祖輩輩務農，他卻自小對做菜情有獨鐘。十歲那年，父親拗不過他，提了一個豬頭央求師傅教他手藝。
師傅是永定府的廚師，在永定府的同行中手藝並不是最出眾的，卻是父親通過親戚托親戚才找到的唯一一個人選。不知是看到那個豬頭的份上，還是真的覺得他有做菜奠份，總之師傅留下了他。直到二十五歲滿師，他跟著師傅學了十五年。
就算這樣，華奇還是只能到順慶鎮當大廚。這還是投了東家的眼緣，又幸好當時謫星樓的大廚年紀大了，渾身病痛，不得不致辭，他才撿到這個機會。
華奇的運氣一向不錯。這麼想著，他便嘿嘿地笑起來。
折身轉向小巷，屋檐下沒有月光，一片昏暗。就在這時，華奇只覺一只大手緊緊捂住他的口鼻，他窒息之下，兩眼一黑，昏了過去。
醒來時，眼前伸手不見五指，卻陰森森的寒意逼人。張了張口，發出一聲嘶啞地︰「啊……」在這樣的寒夜听來，十分的可怕。
稍微定了定神，他伸手去模腰間的錢袋。錢袋是娘子親手所縫，還在。里頭有物雜，估計早上出門揣在錢袋里的碎銀子還在。
門扉卻在這時吱呀一聲響，一個個子瘦小的漢子提著燈籠走了進來。
「你們是什麼人？」華奇大駭之下聲音得厲害。
那漢子陰森森地笑了一聲，提著的燈籠在他面前晃了晃，刺眼的光照在他蒼白的臉上。