第一個千年的聖誕節終于在萬眾期盼中姍姍降臨，這個節日其實沒有什麼特別，明天的日子依舊暗無天日的照樣過下去，但壓抑了整年的人們可以找到由頭把煩惱事都忘在腦後，頂著冠冕堂皇的理由肆無忌憚的吃喝玩鬧，忘情的揮霍精力和生命，享受一天自己做自己國王的待遇，富裕的地區還可能在隨後的一個月中延續喜慶的氣氛，直到聖燭節後的一旬齋戒。
這是個不同以往的聖誕，第一次作為一家之主的自己攬著妻子抱著孩子出現在宴會現場，接受封臣們山呼海嘯的祝賀與朝拜，望著瑟琳娜日益透出母性光輝的臉頰上神采奕奕的微笑，還有襁褓中的兒子瞪著眼楮好奇的張望這個世界，那種滿足感是難以言表的，我在眾人的祝福聲中高舉酒杯︰「讓我們一起感謝上帝的恩賜吧，奈梅亨人！」話音未落，熱鬧的人群紛紛響應我的號召，此起彼伏的齊聲稱頌。如果說在這喜氣洋洋的場面里還有人不開心的話，那就只有黑著臉被公牛幾個拽去拼酒的科勒了，向來嚴格克己的他很少暴飲暴食，只是站在一邊和而不同的嘻嘻哈哈，此刻竟然抱著酒桶和公牛海飲正歡，嘴角流下的酒漿沾濕長衫，弄得整個人看上去頹廢不堪，我附耳低聲對瑟琳娜交代兩句，起身繞過大廳中央表演吞火球的小丑，來到公牛他們桌前。
「怎麼有點哀怨啊？」我隨便舀起桌子上的酒杯，推開公牛的肩膀示意他往旁邊擠擠。自己伸過一條腿跨坐在長條凳上，輕輕地用杯子和科勒踫了下，仰脖一飲而盡。「還在生我的氣？」
「您想听我的實話嗎，大人？」科勒拎著杯子抿了口，呼出濃烈的酒氣，「這是我的命運，沒什麼好抱怨的，就是這里堵得慌，萬箭穿心……感覺自己像插在田里任憑擺布的稻草人。遠看是個人，其實只是傀儡。」他攥拳敲著胸口，一聲聲全是空洞的回響。眼角霧氣蒙蒙，委屈的皺著眉頭。
「身處這猛獸橫行的亂世，為了活下去唯有不斷加強自己的力量，也變成一頭磨牙吮血的獸。就像你說的。這是每個人無可奈何的命運，我也一樣。」拍拍科勒的後背，我把另一條腿也舀過來坐好，耳邊的歡聲笑語似乎與自己無關，被他勾起的孤寂感逐漸籠罩內心，「你看看我，不也是坦然接受命運安排了嗎？能擁有現在這樣美滿幸福的家庭我很知足，唯有感謝上帝對自己的眷顧。告訴你一句話吧︰上帝在關上一扇門的時候，往往在意想不到的地方為你打開一扇窗。焉知非福呢？」
科勒狠狠地吸了下鼻子，舉起酒杯一口氣喝盡，眼角朦朧的淚水瞬間消失不見，深沉硬朗的氣質重新回到他身上，這才是令人望而生畏的「神射手」，冷靜的好像一塊寒冰︰「長這麼大我沒什麼佩服的人，要麼逃走要麼反抗，跟條喪家犬一樣，只有您給了我久違的關懷，感覺自己活得像個人，奈梅亨是我唯一想保護的，哪怕需要放棄和犧牲，我會好好待她——那個未曾謀面的妻子，只為了您，也只為了奈梅亨。」
我故意側過身倒酒，不想讓科勒看到自己的眼淚，盡量裝作心平氣和的說︰「迪耶普（第厄普）伯爵是諾曼底最重要的封臣，威信很高地位舉足輕重，他的女兒叫阿黛爾，據說是個遠近聞名的女武士，桀驁不馴野馬般的性格應該很合你的胃口；聯姻將加強奈梅亨和諾曼底的同盟關系，你也會因此獲得一塊迪耶普伯爵靠近索姆河的領地或者巨額的陪嫁，自己好好想想吧。」
科勒點點頭，算是默認了對他婚事的安排，一個僕人家出身的孩子能夠娶到伯爵的女兒，這是多少人夢寐以求的榮耀，向往無拘無束生活的科勒自從心甘情願的套上奈梅亨這個籠頭，就已經明白自己的命運由不得選擇，剛才的寂寥和哭泣，不過是認命前歇斯底里的掙扎，好像小孩子終于要承受成長之痛時，青春期曇花般垂死的叛逆與吶喊，「欲戴王冠，必承其重」，這便是選擇的代價。
瑟琳娜作為主母被我安排牽頭籌備科勒的婚事，這是重臣中第一位娶妻的，所以排場必須辦的漂漂亮亮，以此彰顯奈梅亨的強大實力和對科勒的看重。婚禮選在1月30日，聖燭節前三天，弗蘭德伯爵領地的根特大教堂舉行，雖然可能很快成為戰場上的對手，但許多收到邀請函的賓朋都欣然前來，給足了奈梅亨公爵的面子，與會者都明白這場婚姻背後的政治意義，諾曼底公爵等于明目張膽的昭告天下兩國之間的同盟關系，震懾和警告了那些蠢蠢欲動想要趁著內戰群起而攻擊奈梅亨的貴族們，就連巴黎的羅貝爾國王都得好好掂掂自己的分量，更何況處于輿論風口浪尖的盧森堡齊格弗里德伯爵，他也受到了邀請，此刻正面色陰沉的躲在角落喝悶酒，對旁人過來打招呼充耳不聞。
婚禮進行的很成功，規模和聲勢幾乎可以趕上皇帝的加冕儀式，人們都忘記了真正的主題不過是男爵和伯爵女兒的結合，出則同車入則同席的奈梅亨和諾曼底公爵二人才是大家關注的焦點，再加上慈祥微笑的弗蘭德伯爵「美髯公」博杜安，鞏固的三國同盟呼之欲出，夾在中間的小領主不得不重新考慮自己的立場，我眼看著齊格弗里德伯爵的臉越拉越長，好像一匹憤怒的驢子，口不對心的隨大流說些祝福的話，捉弄人的快感令自己爽極了，差點笑出聲來。
聖燭節的臨近標志著春天即將來到，也意味著戰爭很快會爆發，日漸溫暖的氣候似乎也變得不那麼討人喜歡。向陽的坡地已經化出一片干淨的枯草地，疤瘌似的點綴在雪地上，丑的難以接受。閑不下來的奈梅亨公爵又馬不停蹄的頒布好幾項命令。比如突然停止收購糧食物資，然後吩咐各地商會以差不多白送的價格清空所有庫存，使得居高不下的物價立馬跳水，囤積物資待價而沽的投機者紛紛破產——商人們賠得傾家蕩產，面對大肆擴張的奈梅亨商會舉起白旗，無奈的接受吞並；小領主們為了牟取暴利把治下的農村掃蕩一空，生活困苦難以為繼的領民不斷逃亡。造成十室九空的凋敝景象，現在坐守滿倉糧食卻無人耕種服役，投進去的資金也血本無歸。貪婪的他們才幡然醒悟當初的短視，偷偷地投書表忠心——同奈梅亨公爵比起來，自己是多麼可笑的蚍蜉。
大領主們的日子也不好過，尤其是法蘭西東北部的各個藩侯、伯爵。為了防範奈梅亨可能發起的進攻。騎士們整個冬日都被召集在主要城堡里枕戈待旦，消耗了大量的存糧，為了繼續供養軍隊，他們只能咬著牙搜刮自己的村莊和城鎮，同樣造成了百姓的大量逃亡；等到奈梅亨操控商會使糧價下跌，大領主們猛地抬頭才發現，空空蕩蕩的領國里還剩下一半的人口，但是再沒有人願意耕種。因為現在只需要很少的錢就能買來全年用度的糧食，農民們都想轉行經營奈梅亨高價收購的羊毛——他們的經濟被奈梅亨捆綁套牢。失去了維系生命活力的造血功能。
隨著復活節的臨近，天氣變得越來越暖和，基督徒都恪守著從聖灰節開始為期四十天的齋戒，當然大部分富有的貴族都會表面上虔誠樸素的擺擺樣子，然後晚上躲在自己的房間大快朵頤胡吃海塞，畢竟人生苦短需及時行樂，唯有死人才能成為梵蒂岡供奉的神龕，誰願意真正做一個苛刻律己的聖徒呢？我一面這麼想著，一面把剩下難啃脆骨的雞腿丟給拴在旁邊早已翹首垂涎的獵狗，拽過桌布胡亂抹了抹嘴，背著蠟燭的光芒心滿意足的打個飽嗝，白天去教堂听神父講經實在太無聊了，不允許吃中飯的肚子里沒啥油水，咕嚕咕嚕叫的比唱詩班的合聲都響，全場人驚詫的盯住我，好像他們自己不餓似的，搞得堂堂公爵大人臉紅到脖根，羞澀的再沒敢抬頭。
「大人，有重要消息！」羅洛沒有敲門就急匆匆的進來，足以說明事態的緊急程度。
「難道皇帝陛下休妻了？」我轉身把燭台舀在手里，照亮了面前的大半張桌子，「什麼消息？」
羅洛將只有巴掌那麼大的羊皮紙卷放到我手里︰「巴伐利亞公爵大人去世了，就在前天早上。」
「誰！你說誰？」我心里一驚，起身的時候踉蹌的絆在椅子上，燭台一歪蠟油滴到手背上火燎燎的疼。
「您的妹夫，巴伐利亞公爵查理大人，前天過世了。」羅洛瞅著公爵大人緊張的眼神，一字一頓的重復，緩慢的生怕我听不清楚。
「查理公爵？真是該死！他怎麼能在這個節骨眼上翹辮子！」我氣不過的把燭台摔在地上，房間里瞬間暗下來，羅洛連忙跑過去撿起滾落的蠟燭，用腳踩滅沿著蠟油痕跡燃燒的火苗，我呆呆的盯著虛空喃喃自語，「咱們的消息渠道通暢，別人肯定還沒有得到這個消息，立刻把萊昂納多叫來……希望我的‘妹妹’能暫時控制住局面，堅持到奈梅亨的軍隊抵達……」
「不用去叫，我來了。」萊昂納多披著件長袍，一看就是剛被侍從叫醒，拄著拐杖走進屋里，淡定的找到自己窗戶邊的位子坐下，這才從懷里掏出另一卷羊皮紙，不緊不慢的說道，「卡林西亞公爵比咱們先得到消息，現在想必已經全面掌握了宮廷，幸好保護您的‘妹妹’和外甥奧托的是自己人，他們被轉移出來，正前往安全的處所暫避，我懷疑是卡林西亞公爵串通內奸害死了查理大人，否則他不可能比我們先得手。」
我沒有應聲，咬著指甲沉思半天才開口︰「看來有人從一開始就在算計我，哼哼，事情變得有意思了……」(未完待續……)
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