對于生活在港城亞留斯的居民來說，位于鬧市區的一處三流酒店被強盜焚毀根本算不上什麼大事，頂多只是增加了些許飯後蹈資而已。相比之下，嚴酷多變的氣候是否干擾到航路的通暢，來自亞漢古國的商船是否準時到港，外出航行的親人是否能夠安全返回，才是絕大多數人關心的事情。
在亞留斯城主府方面的刻意壓制下，不到一周時間，響鐘酒店的這件事情就徹底被亞留斯人拋諸腦後，門處張貼的懸賞告示究竟是什麼時候消失的都沒有注意到。
這天清晨，天剛破曉，古老而繁忙的港城亞留斯就開始了格外喧囂的一天。鬧市區人頭攢動，不少身穿絲綢長袍和羊皮坎肩的商人都不顧骯髒的步行前來，身後帶著身強力壯的保鏢，還有不計其數的碼頭苦力。
這般熱鬧景象必有原因，在鬧市區有個小小攤位的佩妮模著下巴，好奇的朝著碼頭的方向張望起來。但是不管怎麼說，鬧市區人流增多總是一件好事，說不定今天自己的生意也會好起來的。
作為一個剛剛出師的草藥學士，佩妮的模樣顯得有些太過年輕，而且還是一位女性，生意當然比較蕭條。每天賺到的銅板剛好能夠應付最低限度的食宿需求，除此之外，就連到小酒館里淺酌一杯都不容易。
今天奠氣不是很好，灰蒙蒙的，頭頂上流雲滾滾，偶爾還有帶著寒意的雨絲飄落。佩妮用一塊灰白色的棉布擦著額頭和雙手，臉色發僵的等待著自己的第一樁生意。擺在攤位上的薄荷葉片由于放得過久，表面已經有點發蔫了，佩妮考慮了一下，捻起其中賣相最糟糕的一片，皺著眉頭放進了嘴里。
薄荷清涼的味道剛剛在口腔里泛開的時候，好運氣來了，一個愁眉苦臉的中年男子從人群之中擠了出來，朝佩妮彈位打量了好幾眼，眼底似乎有些猶豫，好半天才下定決心的走了過來。
「……學士，我很抱歉。」男人嘶啞的聲音幾乎被鬧市區的喧囂淹沒，需要佩妮凝神細听才行，「我兒子，今年八歲，病得很重。」他一面說，一面從懷里掏出幾枚髒兮兮的銅板，放在面前的木板上。「我只有這些錢，您能不能行行好……」
佩妮糾結的看著那幾枚銅板。說實在的，這真不像是付給一位草藥學士的報酬，按照亞留斯的高昂物價，就連買塊新鮮的白面包都不夠。不過佩妮還是客客氣氣的拿起銅板放進錢匣，無論怎麼說，生意開張總是件好事。
「說說孩子的病情吧。」佩妮朝男人露出了一個寬慰的笑容，同時盡可能把目光從他那件滿是血污骯髒的皮圍裙上挪開。「一個窮屠夫，不會做生意，但是很愛他的兒子。」在男人囁喏著敘述兒子病情的時候，佩妮注意到開始有人圍攏在自己彈位旁邊，于是更加打起精神。
「孩子的額頭模上去怎麼樣，發熱嗎？」男人的敘述有些顛三倒四，佩妮听了一會，有些無奈的打斷說。
男人滿臉不安的點頭，「燙得嚇人，而且什麼東西都吃不下去，連水也喝不多。」他的雙手揉搓著自己的氈帽，「學士，您知道，如果不是這樣，我是不會來打擾您的……」
「好，我知道了。」佩妮用堅決的語氣對男人說，「應該是比較嚴重的感冒，這樣的病我治過很多。」她一面說著，一面從攤位下面取出一瓶草綠色的藥水，然後又朝里面放了幾片切碎的薄荷。「這藥水回去讓孩子先喝一半，晚上睡覺前再喝另外一半。此外直到日落之前，都要不停的喂他喝水，既然身體干燥發熱，就必須大量補充水分。你明白我的意思了嗎？」
听到佩妮語氣堅決的囑咐，窮屠夫明顯松了一口氣，「非常感謝，學士。」他誠心誠意的深深鞠了個躬，「我知道，那些銅板不夠付您的藥費，我會慢慢給您湊齊的。」
「藥費……哎，等孩子的燒退了再說吧。」佩妮想了想，忍痛從錢袋里面又把那幾枚髒兮兮銅板掏了出來，「只是一塊面包而已，」年輕女子暗暗對自己說，然後微笑著把錢放進窮屠夫的手里，「這些錢你先拿回去，給孩子買個隻果，或者甜梨，這有助于他順利退燒。」
窮屠夫感激不盡的連連道謝，圍在攤位周圍的人群也出現了低微的議論聲，佩妮滿懷期待的掃視著周圍眾人的面孔，然後輕輕敲打了一下手中的藥劑瓶。「還有人需要診斷和治療嗎？」
令佩妮頗為失望的是，人們搖著頭慢慢散開，攤位四周又變得冷冷清清。正在年輕女子輕輕嘆息的時候，一袋錢幣突然落在她的面前。
「原諒我的冒昧，學士。」一個語調優雅，帶有些許大塞雷郡——也被稱為東郡——口音的聲音說，「可否允許我佔用您的一點時間？」
那袋錢幣看上去數目可觀，即使全是銅板，也足夠支付佩妮整整兩個星期的食宿費用了。佩妮驚訝撢起頭來，雖然因為天氣的原因，光線並不強烈，不過逆著光依然讓她難以一下子看清說話者的模樣，只感覺此人年紀不大，衣著頗有貴族子弟的風格，右手卻握著一根和貴族身份不很相配的扭曲木杖——雕工粗糙，即使是杖頭瓖嵌了一塊灰白色的水晶，也沒有增添這根手杖的審美價值。
「當然可以，您是我的客人。」佩妮遏制住自己抓起錢袋的沖動，努力做出一副平靜的樣子，仿佛每天都有許多錢袋被這樣放在自己的面前。
她眯起眼楮打量著這位大主顧，發現對方原來年紀也不比自己大，那身貴族子弟的服飾也不是非常奢華，甚至金絲和銀線勾勒的花紋還有幾處已經月兌了線。「您的身體看上去非常健康，那麼……是為您的哪位親人問診嗎？」
「我到這里來並非由于我、或者我的親友之中有誰深受病痛之苦，學士。」那個人的東郡口音听上去有些饒舌，不過語調優雅親切，並不令人厭煩，「我需要一些治療魔法反噬的緩和劑，還有輔助冥想的安息藥水，藥水的數量就以這袋錢的價值為準。」
佩妮用靈巧的手指勾開了綁住錢袋的繩結，她已經有了些心理準備，不過在看到滿袋閃閃發亮的寶劍雙冠銀幣的時候，依然感到呼吸有些不暢。這筆錢足夠她租下一處不那麼簡陋的房屋，剩下來的還夠過上一年舒心的日子，對于一個已經住夠了低級旅店的年輕女子來說，這是個非常大的，不過佩妮依然心存疑慮。
「緩和劑和安息藥水都不是什麼了不起的東西，在鬧市區的藥劑店里總有相當數量的存貨。」佩妮指了指被重新系好的錢袋說，「這些錢足夠買下幾十瓶正規藥劑師調制的上等藥水，您為什麼會找到我，一個毫無名氣的草藥學士呢？」
「我有不能去藥劑店購買這些藥水的理由。」年輕的貴族用從容不迫的語氣解釋說，「而且您的老師佩雷斯先生在調制緩和劑方面很有獨到之處，在大塞雷郡很有名氣。佩妮學士，我想您身為佩雷斯先生的學生，應該也繼承了他這方面的獨門秘方吧？」
佩妮咬了咬嘴唇，這個人的解釋合情合理，一切都顯得毫無破綻，這讓她很難下決心拒絕這筆誘人的生意。
「我能夠調配緩和劑，不過可達不到佩雷斯老師那種水平，安息藥水就更加困難了一些，而且缺少一味叫做鼠尾草的原料。」佩妮站起身來，把攤位上面的東西統統塞進背包，「好在佩雷斯老師留下了一些藥水，我記得其中就包括這兩種，不過價格方面可不會太便宜。」
「那真是太好了。」年輕貴族微笑起來，潔白的牙齒與秀氣的面容相映襯，看上去格外醒目，「感謝卷印守護者蘇加德的保佑，我願意出高于市面價格兩倍的銀幣，購買佩雷斯先生親手調制的藥水。」
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