那年春天，正是大試之期。星子想要進京趕考，卻又怕簫尺來了見不到，正猶豫時，一日接到簫尺飛鴿傳書。信上說既然星子要進京，他也另有要事，今春就暫不來了。星子頗覺失望，他本想這次簫尺若來，說不定便可打敗他，任自己予取予求了。
星子啟程上京，生財虎哥已是他的至交好友，便要陪他同去，星子也盼路上有人作伴，于是三人同行。第一日傍晚，剛進了文川縣城城門，便有兩名青衣人上前招呼，問︰「來人是星子兄弟麼？」星子奇怪，自己並不認得他們，那兩人一笑，低聲道︰「我家大哥早有吩咐，說是兄弟要進京去趕考，讓我們沿途好生接待。」星子料想是簫尺預先安排好了，便隨他們去。大哥素來神龍見首不見尾，星子並不奇怪。
果然來人已在縣城里最好的客棧定下了上房並一桌酒菜。星子用過飯，那兩人將星子一行送回房中安置，又奉上一張銀票，說是大哥預備下的盤纏。如此幾日，星子一行每到一處，都自有專人接待，照顧得無微不至。星子既感激大哥關懷，亦暗自驚嘆簫尺勢力強大。遙想自己與大哥初次見面時，他還十分落魄，于荒野深山中東躲西藏，形同乞丐。十年經營，卻已是今非昔比，他想完成的事，也該有點眉目了吧！但願自己此番進京，能對他亦有所助益。
星子長到十六歲，頭一回離家遠行，他平日里早將那些詩書經史集倒背如流，這次進京除了衣服文具，便只帶了兩本雜書。他到底是少年人心性，看什麼都覺得新奇，又有伙伴同行，又有簫尺資助，更無後顧之憂，加之春光明媚時節，暖陽融融，陌上花開，鶯飛蝶舞，三人游山玩水，不亦樂乎，星子常年習文練武，倒難得有這般自在逍遙的日子。
沿途勝境，流連忘返，待三人抵達京城，已臨近考試之期。離上京還有數里，遠遠就望見那城牆高逾十數丈，城上五色旌旗迎風招展，絢爛如雲如霞，城樓巍峨入天，陽光灑在樓頂的琉璃瓦上，一片金光流淌。生財禁不住驚嘆道︰「果然是天子之地，方有此宏偉氣象。」
星子卻不以為然，撇一撇嘴道︰「這有什麼稀奇？全天下的錢都被他搜去了，再大幾倍的城牆他也修得出來。」
進京趕考的舉子，禮部都安排了食宿，簫尺也未預備讓人來接。三人入城，見那街道寬闊，車水馬龍，熙來攘往，各色店鋪琳瑯滿目，看得人眼花繚亂。他們幾個到底是深山里來的，哪見過如此繁華？幾乎以為是身在仙境，信步閑逛，不知所之。
待到天色如墨，華燈初上，才想起該去找地方住下，這時那還顧得去禮部報道？沿著一條叫大業路的寬闊長街走了里許，見路邊有一間二層小樓，門上掛著數盞大紅燈籠，黑底燙金字的匾額「文星客棧」，十分氣派。
三人都覺得這名頭甚是吉利，便欲進去投宿。星子走在最前面，還未邁進客棧門檻，卻被一名小二模樣的人攔下，態度冷淡地道︰「客官，對不住，我們這里住滿了。」星子無法，只得悻悻退出，往前走了一段，又連問了兩家客棧，都是一樣的說法。星子郁悶，暗想恐怕這一條大業路的客棧都住滿了，不如到別處問問。轉身折回，從文星客棧對面經過時，卻正見兩個外地客商模樣的人，背著大包小包，一身風塵僕僕，顯然是長途跋涉而至。還未到客棧門口，那店小二卻迎出門來，點頭哈腰地將二人接了進去。
虎子大怒︰「原來這家黑店是看人下菜碟的，待我們去砸了他！」便要沖過街去。
星子卻多了個心眼，拉住他道︰「別急，剛才是我去的，恐怕有什麼緣故。虎哥，生財哥，你們兩個去試試，我在這里等你們。」
于是虎子和生財背了行李再去投店，這回卻換了個小二，並未與二人打過照面，歡天喜地地接住二人。星子待他們進了客棧，又候了片刻，才慢慢踱過街去，剛到客棧門口，卻又劈面撞上頭一位小二，小二仍是伸手將星子擋住，語氣頗為不耐︰「客官……」
星子指一指店堂中的虎子生財，打斷他道︰「我和他們是一起的。」
小二頓時尷尬地紅了臉，只得退到一旁，放星子進去，卻又追問了一句︰「客官是從哪里來的？可是中原人士？」
星子頓時明白了蹊蹺，又是因為自己眼楮的顏色，被當成了西域之人。星子不由心頭來氣，反問道︰「怎麼？不是中原人士便不能住了麼？哪里來的規矩？難道西域就不是我朝治下的領土？色目人就不是我朝的百姓？」虎子生財亦抱著膀子圍將上來，對小二怒目而視。
客棧老板本在樓上安頓別的客人，听見樓下吵鬧爭執，忙跑下樓來，見到星子，亦是一愣，隨即滿面堆笑道︰「客官，實在是對不住，敝店眼下不便接待西域客人。」
虎子終于忍不住，怒罵道︰「你他媽的瞎了狗眼，好生睜開眼看看，星子兄弟是上京趕考的舉人，你們若不待見，明日我們便去官府評評理！」
「啊？」客棧老板這才又把星子上下打量了一番，見他雖裝束平常，但精華內斂，氣質不俗，店家畢竟見過世面之人，知道來者定非常人，忙深深地一揖倒地，賠笑道︰「原來是舉人大人，小的實在是有眼不識泰山，方才多有得罪，還望大人不計小人過，小的這就去給幾位客官安排上房。」
星子蹙緊眉頭，愈發不解︰「你們剛才是怎麼回事？」
老板慌張地朝四下看看，確定沒有閑人旁听，方壓低聲音道︰「客官，實不相瞞，是上面有話，近期西域色目有叛軍滋事，為防奸細，京城各處客棧酒家都不得留宿西域人士。」
星子聞言頗覺荒唐，搖頭哂笑道，「竟有這種做法，堂堂天朝上京，如此因噎廢食！奸細畢竟是少數，倘若是正常來往的西域客商或訪親探友的百姓，又該到何處棲身？」
老板努一努嘴，雙手一攤，擠出一絲苦笑︰「這些事情小店沒什麼辦法，小店自然不想得罪客人，但若得罪了上面，小店就別想開門了，也就只能如此。客官擔待則個，不必多管閑事。」星子暗道，連我這樣的無關之人，都會被牽連，又怎能算是閑事？但知道與客棧老板多說無益，也就不再做聲。三人要了一間上房安置，一夜無話。
次日，星子來不及領略京都繁華，即去禮部報道，第三日便匆忙應考，好在他萬卷詩書皆藏月復中，臨場一揮而就，早早便交了卷。出了考場，虎子生財已候了半日，一見星子，一人抓住他一只手，道︰「我們今日已在京城最有名的酒樓定好了酒席，先就給你慶祝，不然過幾日放榜了，門前定會排起長龍，我們要想與星子老爺喝酒怕就難得很了。」
星子呵呵一笑︰「又來取笑我了！那有何難？等殿試放榜後，不管別人，我們兄弟先去大醉三天！」省試放榜後，中了貢士的士子才能參加最後的殿試，星子為蟾宮折桂而來，省試高中自未放在話下。
三人相攜到了上京最有名的聚德樓。聚德樓是一座三層酒樓，朱門飛檐，頗具氣象，酒家正門與皇宮前的午門遙遙相望，其間是一大片開闊地，鋪以青色條磚，可容萬人，是朝廷舉行重大典禮或皇帝與民同樂所在。據說酒樓已有近百年歷史，聞名遐邇，也有傳言因酒樓生意興隆，利潤豐厚，近年來酒樓已暗中轉歸朝廷中某位大官所有。達官貴人、皇親國戚皆是聚德樓的常客，因此店內裝飾得富麗堂皇，就連器皿亦是非金即玉。
虎子生財先定了座位，伙計將三人引至樓上大堂入座。樓上大堂靠里是一排雅間，皆以鏤空雕花檀香木屏風隔斷，外面則是十來張烏木八仙桌，烏黑錚亮，牆上掛著幾副名家的山水花鳥字畫，此時已坐了數桌，皆是錦衣繡袍，一看便知是富貴人家，兩相對照，星子三人的裝束便顯得寒磣土氣了。
星子不以為意，揀靠窗的一張桌子坐了，伙計遞上菜單，星子略翻了翻，菜品圖文並茂，但大都從未見過，遞給生財虎子，更是不識，三人面面相覷。星子硬著頭皮問︰「貴店有什麼最拿手的特色菜肴？」
伙計笑一笑︰「敝店的‘*鮑魚’可是這京城的一絕！」
星子吃過鯉魚草魚鯽魚，可從來沒听說過什麼鮑魚，想來應是不錯，便道︰「那就來一條鮑魚吧！」話音剛落，鄰桌四人的目光便齊刷刷地射了過來，伙計憋不住想笑，又覺失禮，忙以手掩口，嗆得一陣咳嗽，直彎下腰去。星子茫然，這有什麼好笑的呢？
伙計半響方扶著腰站起，忍笑道︰「客官，鮑魚不是論條的，是論只的，而且三位只要一只也太少了，我看客官三位，不如就來六只鮑魚吧！也取個六六大順的彩頭。」
「那好吧！」星子悻悻地道，鄰座數人的目光落在身上，讓星子如坐針氈，不敢再詳加詢問，胡亂另點了兩個菜，要了一壺杏花村。伙計勸說下，星子又為每人要了一客「山珍鮑汁撈飯」。
少時菜肴上來，皆盛在白玉般的上好瓷盤中。星子一看，所謂的*鮑魚不過是紅不紅白不白圓圓的六塊，這東西怎麼能叫魚呢？星子納悶，才明白剛才他們笑什麼？夾起一只，一口咬下，不軟不硬不知其味，另一品是一碗粉絲似的東西，還有一碗蓮子羹似的甜湯，這都是些什麼啊？這一點東西，還不夠塞牙縫。至于鮑汁撈飯，更只有小小一碟，一只飯團上覆了幾片筍菇，淋了些粘稠的湯汁。三人的臉都拉的老長，他們自幼長在山村中，竹筍蘑菇便如白菜蘿卜一般平常，早吃得厭了。星子大呼上當，心想，什麼京城第一的酒樓，金玉其外，敗絮其中，還沒有我娘做的東西好吃，看來今日只能餓一頓了。
虎子怕星子掃興，一一斟滿酒杯，高舉起杯道︰「今天我們先預祝星子兄弟金榜題名，高中狀元！」
「得！」生財笑道，「虎子你什麼時候說話也文縐縐的了？」
虎子打了他一拳︰「怎麼？瞧不起我沒讀書？跟著星子兄弟這麼多年，沒吃過豬肉也見過豬走啊！」
星子打起精神，笑道︰「二位的情誼，星子不敢忘，無論星子日後富貴貧賤，咱們都是好兄弟！」復敬了二人一杯。
酒過三巡，星子已微有醉意，倚著雕窗看那外面，春光正好，楊花如雪，煙柳如雲，籠著遠遠的一角金碧輝煌，星子暗想，那便該是皇宮了吧！能不能溜進去看看虛實？復想到憑簫尺大哥的身手，都不敢以身犯險，自己恐怕更不成。罷了，還是一步步先去考試，再做計較。
星子正想得入神，突听樓下傳來呼喝斥罵之聲，一看卻是一隊衛兵押著一排犯人從聚德樓下經過，那些犯人有男有女，有老有少，衣服破破爛爛，赤著腳，手足都戴著粗重的手銬腳鐐，行走艱難，衛兵們手持皮鞭，不住喝罵，鞭子時不時凌空揮下，招呼在那些犯人身上，慘呼聲不絕于耳。星子見有個身量矮小的孩子，大約不足十歲，身上已是斑斑血痕，不由騰起一股怒氣，暗中握緊了拳，這樣小的孩子會犯了什麼罪？值得這樣打他？
這一幕顯然也引起了其他客人的興趣，紛紛從窗口探出腦袋觀望。忽有人說︰「這些都是色目的奸細，死有余辜！」星子仔細一看，果然這些人大都高鼻深目，頭發卷曲，原來這就是西域色目人了，星子卻是頭一回親眼見到，復想起進京頭一日投宿的遭遇，更是好奇，凝神聆听鄰座談話，卻听另一人說︰「蠻子不識好歹，個個都該殺了！」頭一人又道︰「不但該殺，還該凌遲處死！去年冬天，我去刑場看凌遲，那才叫解氣！第一刀就把那人的眼楮剜下來了，叫得那個慘啊，可還不得死，足足剮了三天三夜，三千多刀，受足零碎苦頭，到最後幾乎只剩了一個骨架……」
星子听到這里，只覺背上的汗毛根根都直立起來，胃里如翻江倒海一般，惡心欲嘔，忙模出手巾，哇的一聲，已將方才吃下去的*鮑魚盡數吐了出來，嗆得一陣劇烈咳嗽。生財趕緊遞過茶盞，星子喝了一口冷茶水，緩過氣，側頭去看方才說話那人。那人背對著星子，從背影看約有三十歲上下年紀，一襲品藍色銀滾邊直身錦袍，雖是春日天氣，手中卻不緊不慢搖著一柄白色的絹絲折扇，氣度甚是儒雅。那人渾未察覺星子狠狠地瞪著他，仍在高談闊論，大講凌遲所見所聞，听眾亦津津有味。星子抬頭見虎子和生財都詫異地望著自己，搖搖頭道︰「我們走吧！」便讓伙計來結賬。
哪知賬單拿來，又嚇了三人一跳，原來鮑魚每只竟要十兩銀子！其他的菜肴每份也是十兩、二十兩銀子不等。一頓飯錢竟已足夠村子里一戶人家一輩子的生活了！三人頓時傻了眼，半天沒人吭氣，生財虎子本想做東請客，此時更尷尬得無地自容。伙計終于變了臉色，嘴角一撇，顯出十二分的不屑來，叉了腰道︰「客官，你們可先去打探清楚，本店是家什麼樣的店！各位大搖大擺地進來了，好酒好菜用足了，卻不想好好生生地出去麼？」
人地生疏，星子不想惹事，咬咬牙強忍一口氣，模出一張銀票來讓伙計去銀號兌了。好在簫尺給了星子不少資助，他們一路上也不曾大手大腳，應付這頓飯錢倒還綽綽有余。片刻後小二回來，將找補的碎銀還給星子。星子再不想在聚德樓多待一刻，起身便蹭蹭下樓去。
一頓飯乘興而來，敗興而去，不歡而散，三人皆憋了一肚子火，待走到百步開外，虎子回頭，朝聚德樓啐了一口︰「呸！狗眼看人低的東西，等我們星子兄弟中了狀元，拿金子砸死你！」
星子忙打斷他道︰「就算我中了狀元，也絕不會再踏進這聚德樓。」心道，隨隨便便一頓飯吃幾百兩銀子，就算是有錢人又有幾個能吃得起？除非不是用自己的錢，這些達官貴人收刮來民脂民膏如此揮霍，難怪天下的人都擠著去當官，只圖不勞而獲，理直氣壯地將別人東西據為己有。又想起方才席間盼著別人被凌遲的那名男子，看上去也應是知書達理之人，說出的話竟那般全無人性！他那樣幸災樂禍，竟忘了那受凌遲之刑也和他一樣的是人生父母養的麼？難道他沒想過，若有一天他遭遇厄運時，別人也會這樣看他？大哥所謂的聖賢之書只教得出道貌岸然的偽君子，便是如此了。星子環顧四周，目之所及，繁華無限，為何這京城美如仙境，人心卻如此不堪？
星子心頭不痛快，悶聲不吭只管走路，不和同伴說話。他腳下越來越快，將虎子生財遠遠地拋在後面，只管穿街過巷，也不知東西南北。經過幾條大街，信步轉入一條小巷。
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