見是星子，那人卻將手中的東西遞將過來︰「星子兄弟，過年好！這是自家腌的新鮮野豬肉，請你收下，不要嫌棄。」
星子這才听出是生財的聲音，吃了一驚︰「生財哥，大冷的天站在外面干嘛，快進來說話！」
生財卻搖搖頭道︰「星子兄弟，以前我有對不住你的地方，今天是來向你賠罪的！」
星子忙道︰「生財哥，你太見外了，以前的事都不用說了，以後咱們還是好兄弟。」
生財拱手道︰「是啊！咱們是好兄弟，生財也不是不識好歹的人，日後有用得著我的地方，盡管開口就是！」說完，不待星子回答，便轉身離去。
年關過盡，山上的積雪卻化得慢，直到三月，才冰消雪融，燕子歸來，桃李綻放。這天，星子放學回家，站在檐下看一對小燕子飛來飛去地啄泥築巢，口中自言自語︰「燕子啊！春天來了，你們都知道飛回來，我的大哥怎麼還不回來呢？他給我留下的書我都看完了，要我練的功我天天都在練，我說到都能做到，他卻說話不算話！哼！真是不像話！燕子啊燕子，你知道他去哪里了麼？能不能幫我捎個信呢？」
忽听身後一陣爽朗笑聲︰「星子，你在背後說你大哥的壞話呢？」
星子猛然回頭，不遠處的一株桃樹花開得正盛，燦爛花樹下一青衣男子負劍而立，正是簫尺！星子驚喜莫名，忙沖過去，簫尺看他近了，忽然伸出左腿一勾，星子不防，腳下一個趔趄，但他畢竟練功日久，重心自然下沉，略一搖晃仍是穩穩地站定了。星子得意一笑︰「怎樣？這次你摔不了我了！」
簫尺上下打量他，看來沒有偷懶，「不錯，星子長大了，不似以前了。」
星子不好意思地撓撓頭，嘿嘿一笑，記得第一次見面時，大哥就是用的這招，給自己下了個套，「吃一塹長一智，我總不能老上你當吧？」星子有點兒得意。
「看你得意！給點兒顏色就開染坊了？」簫尺輕笑，話音未落，忽然腳下一動，星子還未明白是怎麼回事，已結結實實地摔在地上！「這回如何？剛才我沒用內力，現在用了一成。」簫尺道。
星子摔得鼻青臉腫，渾身是泥，狼狽不堪地爬起來，委屈地扁扁嘴︰「你不教我，自己游山玩水逍遙快活，還要欺負我……」
「我不教你回來干嘛？」簫尺說完轉身要走，「我去老地方等你。」
簫尺環顧小小山洞，居然不見蛛網塵土，知道定是星子常來打掃，心頭涌過一陣暖意。不久，洞口出現了小人兒的身影︰「大哥！」
「進來吧！」簫尺等他進來，兩人便並排坐在那石台上。分別一年，星子有許多話要和大哥說，卻听簫尺先問道︰「你這一年都做了些什麼？」
「大哥，我每天都照你的吩咐，練功，讀書……」星子撲閃著大眼楮，一副討好的表情。
「嗯哼，是每天麼？」簫尺忽加重語氣反問。
「不是……」星子的聲音頓時小下去，「還是玩了幾天……」
「玩了幾天？共有幾天？」簫尺抽絲剝繭最是拿手。
「有……」星子頓感招架不住，「有幾天，不，共十幾天，不……」星子想起自己前段時間和幾個同窗好友跑到桃花溝去玩了好幾天，心里不由發虛。
「小孩子貪玩也在所難免，」簫尺看破了他的心思，「每個月玩二三天也是人之常情，那你自己說罷，你每月玩耍有沒有超過三日？」
星子畢竟不願對簫尺撒謊，老老實實地道︰「就上個月不止，共有七天，還跑出去了一趟。」
「那好，超過三日的，每日折十鞭，你同意麼？」簫尺斂了笑容。
星子一听，才重逢就要挨打，想想四十鞭落在自己身上的滋味，頓時苦了臉，將頭一縮，小聲求道︰「大哥……」
簫尺劍眉一挑︰「怎麼？不該打？」星子想想，確實也是自己不對，便不吭聲。簫尺卻放緩了語氣道︰「別急，先不打你，把帳一並算清再說，你這一年在學堂里與夫子和同窗相處得如何？」
這回卻問到了星子的得意之事，于是星子將他如何兵不血刃將先生和同窗收拾得服服帖帖的事跡繪聲繪色的講了一遍。哪知星子講完，簫尺卻若有所思，長久不語。星子等了半晌，終于忐忑不安地問︰「大哥，我做錯了麼？」
「沒有，」簫尺展眉燦然一笑，「你做得很好，比我期望的更好。我在想，或許你能夠做更多的事……」
「什麼事？」星子忙問，能為簫尺做事，那是他最求之不得的了。
「你還記得上回我臨走時給你說的麼？如果你能收服學堂，也未嘗不能治國平天下。以前有些事情我想不明白，你的做法，倒給了我一點想法。」簫尺鄭重地道。
星子听出他話中的看重之意，不由隱隱有些緊張︰「大哥，你是說？」
「能攻心則反側自消，從古知兵非好戰，不戰而屈人之兵是王者的最高境界，你頗有王者之氣啊！呵呵！」簫尺揶揄一笑，「不過，替人出頭也好，施恩不圖報也好，這些都不是最要緊的，最要緊的是你知道定下規矩，按照既定的規矩來做事情。」
「可這很正常啊！」星子納悶，「這些規矩也不是我定的，都是夫子他自己說的，我只是把他的話記下來，讓大家都知道，都遵守而已。」
「關鍵就在這里，」簫尺深深地凝視著他，目光中有贊許，亦有驚訝，「不錯，無處沒有規矩，朝廷有，官府有，學堂也有，但這些規矩都是誰制定的，誰就說了算。規矩管束別人對他有利時，他當然願意遵守，對他不利時他就會千方百計地避開，就象夫子不喜歡規矩反過來約束他的行為，雖然規矩本身就是他制定的。如果制定規矩的人卻不願意遵守規矩，旁的人就沒有辦法了。既然為上者不遵守，一層層下來，禮教也好，刑律也好，不管說得如何動听，最終都成了一紙具文，終歸是比拼誰的勢力大小。唯有制定出規則的人不能控制規則的實施，這種情況才可能得到改變。就像你，先生不遵守規矩你也會反對他。如果有誰能有足夠的力量來監督律法規則的施行，這弱肉強食成王敗寇的世界或許就會不同了……」
星子固然聰明，簫尺這一番長篇大論下來，也听得有些暈頭轉向，只知道他說的是很重要的事，星子傻傻地問︰「大哥，那我該怎麼做呢？」
簫尺起身，在洞中反復踱步，過了約有一盞茶功夫，簫尺忽停下來，道︰「星子，雖然大哥尚不知道你的身世，也不知道你日後有什麼成就，但我覺得依你的天分才干，你或許應該出去見見世面，做一番事業。」
出去闖蕩見世面，這本來正中星子下懷，拍掌道︰「好啊！我跟著大哥走吧！」
簫尺卻笑道︰「你要跟我也不是不可以，但有些東西是大哥不能給你的，我說的不是這個。」
「那是什麼呢？」星子茫然地問。
「唔」簫尺斟酌著措辭，怕把星子攪得更加糊涂，「所謂的世面，有在朝與在野的區別，大哥是在野之人，卻無法讓你見識朝廷。」
「見識朝廷？那該怎麼做呢？」星子果然疑惑。
「只有深入其中，才能最好地了解它，對麼？」簫尺照例反問。
「深入其中，」星子想了想，模模糊糊地道，「大哥的意思是要我當官麼？可是大哥不是說，‘習得權與術，貨與帝王家’，考功名考狀元，都只是為了傍上皇帝當靠山，好欺負別人麼？我不要去，那皇帝也不是個什麼好東西，我要跟著大哥，幫大哥報仇！」
簫尺被他孩子氣的話逗笑了︰「雖然你可以去當官，但不是為了當官。為了榮華當官，為了私仇造反，都是鼠目寸光的人。你僅僅以一人之力來幫我報仇，也未必是你我最佳的選擇。大哥身負血仇，不能不報，但即是殺了皇帝又如何？還會有千千萬萬和我一樣的人。我一直在想，難道因果循環，興亡更替，就沒有其他的路可走了麼？知己知彼，方能百戰百勝，若能以在野之心，去體察在朝之事，或許能有所獲。但我永不能也不願入仕，霧里看花，終究是隔了一層。你若能有這種機會，倒不妨一試。」
星子一眨不眨地望著簫尺，神情專注。簫尺接著道︰「我有個想法，你若能如你在學堂中所做的那樣，讓全天下的人，不管是治人的，還是治于人的，都能各得其所，各安其分，便是最了不起的事了。」簫尺忽然又嘆了口氣，悵然道，「可惜究竟該怎樣去做，大哥也還想不明白，你若能做到，便是幫了大哥，也幫了全天下的人。」
星子忽問︰「可是要當官的話，不還是得听那皇帝的麼？不還是得幫著他欺負別人麼？」
「是啊……」簫尺遲疑一下，「但我曾說皇帝是天下最厲害的人，是因為天下之人為他所用，被他利用的人也利用他。但你可以將皇帝和他的權勢看做一把刀，可以利用它來殺人，也可以利用它來救人。」
「嗯，」星子認真地思索了片刻，大哥言中的深意他並不能完全理解，忽問︰「我如果照大哥說的去做，能不能幫到大哥呢？」
星子不待簫尺回答，又自言自語地道，「我如果能當了官，就能接近那皇帝了吧？嗯，大哥不是說很難接近他嗎，我正好給大哥做內應。」他對自己這答案似乎十分滿意，仰著頭望向簫尺，等他褒揚。
簫尺本沒刻意想過這層，听小小人兒說得認真，哭笑不得，但一想也有點道理，星子若能入仕，就自己而言，倒是進可攻退可守的一步棋，卻道︰「內應？你以為呢！一般的官員，也是近不了皇帝的身的！」
星子露齒一笑，天真無邪︰「大哥放心，我會想出辦法來的。」
「嗯，」星子年紀尚小，與他多談這些也無必要，簫尺轉過話鋒︰「不管你以後做什麼，自己都必須先立于不敗之地，都須得長年累月勤學苦練，否則，不管有什麼志向，最終都只能是一事無成！」
星子知道簫尺是要罰自己貪玩之事了，懲罰雖重，亦無所辯解，即跪下道︰「星子錯了，請大哥責罰！」
簫尺卻雙手抱胸，端坐不動，悠然道︰「罰你？你既是請罰，東西呢？我可沒有！你沒帶的話就趕緊去找吧！」
星子不料他竟是要自己去找刑具，頓時窘得面紅耳赤，卻也不能違抗，應聲「是」，起身退出洞外。走了十數丈，看到山崖上離地三四丈高處橫伸出一株大松樹，樹身上纏繞的藤條長得甚是粗壯旺盛，從樹根處往上攀附著樹身，又從凌空的樹干上一條條垂下，隨風輕拂，時值春日，老藤的深褐之中亦透出些青綠色澤。
星子見那藤睫粗壯處足有自己兩根大拇指粗，一想到這東西落在皮肉上的滋味，便不寒而栗。但若讓大哥等得久了，怕更是吃不了兜著走。罷了，是我自己做錯事，大哥打我也是為我好，畏縮逃避，卻不是好漢當為。星子終究不敢去砍那最粗的一段，模出隨身的小刀，從當中鋸下兩尺來長一根，拿在手上一彎，便即對折。星子苦笑，這藤條韌性甚好，估計自己的開了花，這藤條也不會損傷分毫。右手握緊藤鞭，隨手一抽，落在左手手臂上，雖隔著兩層衣衫，仍是一陣火辣辣的疼痛。
星子無奈地扮個鬼臉，慢吞吞地走回洞里。到簫尺面前端端正正地跪下，將藤條高高舉過頭頂︰「星子貪玩忘形，荒廢課業，請大哥責罰！」心道，也不知自己是中了什麼邪了，夫子當時用戒尺敲一下便十二分地抗拒，到了簫尺這里，甫一見面便是一頓好打，自己不但誠心認罰還乖乖地去準備刑具，難道這就是所謂的不戰而屈人之兵麼？
簫尺接過藤條，落在手中沉甸甸的，知道這孩子沒敢弄假，仍是啪的一聲敲在石台邊緣，沉聲道︰「如今你也大了一歲，規矩不用我再教你了，過來！」星子明白他的意思，膝行上前，上身伏在石台上，轉頭去看大哥，簫尺仍坐著不動。星子狠狠心，抿著唇，解開腰帶，將褲子褪至膝蓋以下，復趴下做好受罰的姿勢，卻緊張得閉上了眼。
星子的乖巧讓簫尺頗為滿意，下手時卻毫不容情。「啪」的一聲，藤條破風而來，重重落在臀上，新藤柔韌粗重，肌膚立即隆起一道又紅又腫的血痕。星子許久沒嘗過這種疼痛，一聲慘叫涌到喉間，記起簫尺定下的規矩，忙一口咬在左手手腕上，不叫喊不求饒，男子漢便得敢作敢當。
藤條飛快地起落，在星子臀腿間留下整齊的一行行高腫的紅痕，每一藤落下來，都像是要將皮肉生生撕裂的痛。上一藤疼痛方熾，下一藤又緊追過來。星子默默地計數，好容易到了十下，已是汗如雨下，但他除了落鞭時全身痙攣一下，連申吟也無。忽然一鞭正落在一道新鮮傷痕上，便如火燒過一般，星子終于忍不住「啊！」地輕叫出聲。簫尺手上略緩了緩，星子卻轉過頭來，喘一口氣，眼中盡是歉意，道︰「大哥，對不起！剛才的不算，你重新打過。」
簫尺聞言一愣，忽瞥見他右手手腕處深深的一圈烏青，細小的牙印痕跡清晰。他自知下手的輕重，這孩子勇氣可嘉，言出必行，難能可貴。簫尺令道「趴好了！」又照方才的力度打了十下，見那臀腿上傷痕重疊，那紅腫漸轉為青紫，滲出絲絲血跡，幾無可下手之處，卻道︰「起來吧！」
星子雙腿痛得不住抽搐，幾乎趴不住了就要滾到地上，忽听簫尺開口，勉強撐起身，疑惑道︰「大哥？」看簫尺的臉色，似乎是到此為止，那剩下的一半呢？大哥不會認為我是懦夫，禁不住打了吧？星子最是敬慕簫尺，寧可被他重重責打，也不願被他瞧不起。
簫尺將藤條一拋，笑道︰「你這一年大有長進，剩下二十下暫且免了。」
星子估計大哥又待不了幾日，便向涂老夫子告了假，索性搬到石洞里與簫尺一起住，白天去崖上練功，晚上听簫尺吹簫，或是談天。星子練了一年，內力已頗有根基，便纏著簫尺要他教拳法劍術。簫尺卻道︰「這武功不是教的，而是學的。」
星子迷惑地眨眼︰「大哥不教我怎麼學？」
簫尺道︰「招式不是用來在台上唱戲表演的，而是要克敵制勝，因此，你始終要想到你的敵人，你如何動，他如何動，你又該如何，最重要的是動腦子，料敵機先，形隨意動。」簫尺在他面前三步遠立定，招手道︰「你來打我一拳試試！」
「打你？」星子驚訝，「你要我打你？」
「呵呵，你今天要能打得到我，你可要我為你做任何一件事。」簫尺認真道。
「大哥說話當真？」星子心花怒放。這還不容易麼？我若能打一拳，便要你陪我三年，你總不能反悔。
星子凝息屏氣，呼的一拳擊向簫尺胸前，簫尺輕巧閃過，星子連他的衣角都沒踫到，眼前一花，已沒了人影。星子轉頭，簫尺正在他背後三尺處，嘻嘻一笑。星子再度出擊，自然仍是什麼都沒撈到，簫尺只負著手悠哉游哉若閑庭信步。
就這樣在摩天嶺崖頂轉了兩個時辰，星子已是氣喘吁吁，終于憤然住手︰「大哥，你逗著我玩兒呢！你功力比我高得太多，我怎麼打得到你？」
「這和功力高低無關，」簫尺正色道，「你仔細想想。」說完拔出劍來，劍尖微光閃動，陽光照耀下如遠山亙古不化的一道冰川，星子雖不懂兵刃，亦知道是件寶貝，正嘖嘖驚嘆時，卻見簫尺以劍為筆，姿勢優雅的一個轉身，劍尖與岩石相擦出星星火花，地上赫然現出一個三尺方圓的圈子，簫尺笑道︰「那好，我就站在這圈子里讓你打，我不能出這個圈，若出圈便算我輸了，你不必受此限制，這該公平了吧？」
簫尺畫地為牢，三尺大小的圈子中，輕功自然無從施展，星子于是滿意。但出乎他意料，仍是別說打到身上，連一根汗毛都踫不到。星子似明白了什麼，停下來默想了一陣，再度出拳時，不等招式變老，卻一腳橫踢，去截簫尺閃避的方位。
簫尺若再退便要出圈，只得右手擒住他腳踝一拉，星子撲通摔倒在地。星子摔得不輕，一身是土，手足並用爬起來，神情狼狽。簫尺卻笑贊道︰「不錯，總算逼得我出手了。」見星子遲疑不語，簫尺復強調︰「站在你面前的是人，不是樹樁，你始終得記住這一點。」頓一頓又道，「其實旁的任何事情都是一樣。」星子若有所思，緩緩點頭。
這樣一個多月，除了出擊、躲避、反擊的基本功外，簫尺並不教星子什麼招式套路，只在實戰中與他拆招，星子甚有悟性，進步神速，更常有奇思妙想，簫尺既驚且喜。四月石榴花綻放時，簫尺便又要離去，星子知道自己打不過他，也就不能挽留。這回簫尺又帶來了許多書籍，其中有幾本武功圖譜，還有一套兵書，囑咐星子用心練習用心讀書，即再度飄然遠游。
從此，簫尺每年春天便回來一兩個月教導星子，星子平時也不敢懈怠，功力年年突飛猛進，除了武功，星子還從簫尺那里學到了歷史、天文、地理、兵法。簫尺向來自視甚高，亦暗嘆後生可畏。到星子十五歲時，與簫尺比試亦不遑多讓，足足過了近百招才棄劍認輸。星子大為興奮，看來再過一兩年，就可以戰勝大哥了，他就不能想來就來想走就走了。
而星子的學業亦一帆風順，八歲時，通過縣、府兩級考試，成為童生，十歲時考取秀才，成為遠近聞名的神童。十三歲時中舉，轟動鄉里，這可是臨海村亙古未有的大事。村里殺雞宰羊大慶了三天，一向最不為人注意的寡婦阿貞成了村里最尊貴的人，甚至連縣太爺都親自駕到這偏遠的山村，來看神童是個什麼樣的人物，並給涂老夫子送去一塊「為人師表」的匾額。
三年後，十六歲的星子已長成了玉樹臨風的翩翩少年，五官俊美卻又英氣逼人。隨著年歲漸長，星子漸漸明白簫尺對他寄予的厚望，亦覺得自己不比常人，決心要做一番轟轟烈烈的事業。他胸有大志，雖已揚名鄉里，為人卻謙和有禮。
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