星子左思右想亦難明白，暗道，果然伴君如伴虎，就象簫尺大哥說的，當官的傍上皇帝，實在是倚冰山為靠山，這樣朝榮夕枯，翻雲覆雨，又有什麼意思？不過可恨復又可憐。星子轉念一想，這也是大好事，祥大人一下台，玉嬌姐姐也就安全了，新官懶理舊事，更不會再幫已下台的祥大人的兒子出頭，即是玉嬌不被釋放，牢里的看守也會松懈，直接劫獄也不妨。
星子站了一會，傷痛難挨，雙腿發軟，明晃晃的日頭曬得頭昏眼花，但欲等到玉嬌的確切消息，仍候在府門外不願離去。人群越聚越多，里三層外三層地圍在警戒線外，只是沒人知道玉嬌的下落。
過了約一個多時辰，遠遠地忽見府衙旁的小側門開了，三三兩兩走出來一隊人，有男有女，步履蹣跚，衣冠不整，垂頭喪氣。待近了發現正是小紅樓的鴇母姑娘小廝打手一眾等人。星子頓時緊張得屏息凝氣，目光只去搜索玉嬌。終于，落在最後的是玉嬌孱弱嬌小的身影。
星子遙遙望見她微微低著頭，一頭長長的秀發散亂地披在腦後，面容憔悴，原本素白的衣衫蒙上了污垢，全不似初見時神采。星子既急又痛，高聲喚道︰「玉嬌姐姐！」玉嬌忽听見星子的聲音，抬眸望見是他，原本黯淡的眼神中閃過一絲驚喜，輕輕一笑，整個人便似珠玉拭去了灰塵，煥發出動人光彩。
那鴇母突然听到呼叫，見是星子，知道他厲害，不敢去惹，只轉過頭狠狠地罵了玉嬌一句︰「賤貨！等回去看老娘不扒了你的皮？」
星子怒不可遏，沖上兩步一把揪住那鴇母︰「你說什麼？」
鴇母記起星子那日的警告，心中害怕，但一想到是玉嬌惹出的這場大禍事，受累不淺，仍是嘴硬道︰「怎麼？我教訓我女兒，還要你多管閑事？這可是在府衙門口，容不得你張狂！」
星子冷笑一聲︰「你女兒？你生了她還是養了她？我告訴你！玉嬌姐姐從今天起就不在是小紅樓的人了！」說罷一把將玉嬌拉到自己身後。
鴇母嘿嘿一笑，撇撇嘴角︰「光天化日之下你還想拐帶人口？要知道她的賣身契可還在我手上，走到天涯海角都是我小紅樓的人！」
玉嬌輕輕掙開星子的手，襝衽一禮，低聲道︰「公子的大恩大德，小女子無以為報，公子不必再管我，這都是玉嬌的命。」
星子急道︰「姐姐，你還是不信我麼？我如果還讓你回那火坑，還算是人麼？你別管，我自有辦法！」瞪著那鴇母道︰「我不搶人，贖人總可以吧？」
「贖？你贖得起麼？」鴇母鼻中哼了一聲，不屑地道，「你拿一千兩銀子來，我就放她走人！」
星子不和她多說，復握住玉嬌的素手︰「既然賣身契還在小紅樓，那我們就先回小紅樓說話。」
一行人回到章台路小紅樓。到得門前，星子一把扯下封條，踢開大門，牽了玉嬌，昂首闊步進了大廳，生財虎子隨後跟進。星子拉過一張檀木靠椅，大大咧咧地于廳堂正中一坐，他裝得若無其事，坐下去時卻重重壓著了傷處，不由痛得眼前一黑，冷汗涔涔而下。鴇母等人逶迤進來，見門外已聚集了眾多好事者圍觀，便叫人將大門關上。玉嬌則告退下去潔面更衣，不久仍是換了一襲素白色的衣裙出來，盤起頭發，用一只木簪簪住，通身上下再無半點飾品。只是在獄中關了幾日，面色愈見蒼白。
臀上火灼般的痛，星子雙股一陣陣抽搐，面上仍是笑嘻嘻的，望著玉嬌，問道︰「姐姐，當初小紅樓給了你多少銀子？」
玉嬌聞言微紅了臉，如染上了一抹朝霞，猶豫一下，低聲答道︰「二十兩銀子。」
星子往懷里一模，沒模出錢袋，隨即想起銀兩都在入監時被牢頭搜去了，轉頭問生財和虎子︰「二位哥哥，你們帶了銀子麼？」
二人面露難色︰「剩下的錢我們帶在身上，不過也不多了，都是些碎銀。」
「不妨事，先給我用用吧！」星子道。
于是生財虎子傾囊而出，將兩人兜里所有的碎銀皆倒在桌子上，零零散散一大堆。鴇母只冷眼旁觀，這與千兩紋銀也差得太遠了吧！他把小紅樓當成討飯的了麼?星子面露喜色，一言不發，只將那許多碎銀合在手中，暗中運功，揉捏幾下，待松開手時，那些碎銀已捏成了一個圓圓的一團。星子于掌中掂了掂，道︰「這足有二十兩了。既然你當初給了玉嬌姐姐二十兩銀子，我把這本錢還你，你把賣身契給我，公平買賣，童叟無欺。」
「什麼？」鴇母尖聲驚叫，欲拍案而起，星子已將手中的銀團迎面朝她擲了過來，鴇母本能地伸手接住，仔細一看，才發現那碎銀竟被捏得均勻無痕，就如搓好的面團一般，知道星子的功力深不可測，不由變了臉色。雖心有不甘，聲音卻不由自主低了下去︰「這……爺，雖說買下玉嬌只是二十兩銀子，但她在小紅樓中這吃的穿的用的，難道……」
「吃的穿的用的？」星子輕哼了一聲，眉峰一蹙，眼中寒光閃過，「難道玉嬌姐姐每天就是吃了睡睡了吃麼？她沒為你做事？沒陪客人？你沒收錢麼？你若不願意讓她走也行，既然這回出了事，說不得我只好日日來陪著玉嬌姐姐，她不是賣藝不賣身麼？若再有誰敢多看她一眼，都和大貴是一樣的下場！」
星子這一番話頓時點醒了鴇母，眼見此人長相奇特，來歷不明，以他的本事，定不是尋常人物，這回將府尹之子刺成重傷，不但大搖大擺就出來了，反倒害得府尹被革了職。多少人對府尹懷恨在心，多年來八方告狀毫無結果，居然被他一下就扳倒，不知道有什麼了不得的後台，有恃無恐？加之又是個不要命的，有誰敢得罪？若真照他說的，天天跑到小紅樓來守著玉嬌，見了別的客人一言不和便大打出手，那自己這生意還做不做了？而且這個玉嬌也是個惹麻煩的，不是好教的主。
鴇母想來想去，看來只能自認倒霉，虧本把她送出去算了。「好吧……」鴇母看看星子，星子目光銳利如劍，狠狠地望著鴇母。又看看玉嬌冰雪般的容顏，鴇母搖頭嘆氣，臉色灰敗，這簡直是割自己的心頭肉啊！默然半晌，終于下了決心，「那……既然公子有意，玉嬌也一心從良，我這當娘的，就成全她好了……」說罷，起身去了後院，片刻後回來，手中多了一張紙。
鴇母揚著那張紙，臉上又已笑成了一朵花︰「公子，這是玉嬌的賣身契了，你看看！」
星子接過，瞄了一眼，見那下面有一個鮮紅的指印，便遞給玉嬌︰「姐姐你看看，是這個麼？」
玉嬌捧著一張薄薄的賣身契，雙手卻顫抖不停，一滴清淚如晶瑩的珍珠滾出眼眶，劃過面頰。星子從未見過她流淚，就算那日手持滴血的尖刀，玉嬌的眼中都只有鎮定與憤怒，卻沒有一滴淚水。星子不由慌了神︰「姐姐，你怎麼了？有什麼不對麼？」
「沒有，」玉嬌忙拭去腮邊淚水，仍帶了顫音︰「我只是象……象在做夢，不敢相信。」
「不敢相信？」星子笑起來，一掃陰霾，燦爛如陽光照耀初春時節的樹梢，「姐姐不該哭，該笑才對，以後你就自由了！」
星子復拿過賣身契，站起身，唰唰幾下，已將這張薄薄的紙撕得粉碎，將手一揚，千千萬萬的碎片散在空中，如雪如雨，旋轉著，飛舞著，灑滿大廳每一處角落……「哈哈哈哈！」星子仰天長笑，他進京以來從未有此刻這般暢快淋灕，連身上難忍的傷痛亦似已消散無蹤，「你這下該信了吧！再沒有紙枷鎖能鎖住你，再沒有人能欺負你！」星子復攜了玉嬌的手，招呼生財虎子︰「我們走！」
賣身契化為粉末，便如眼看著白花花的銀子化成了水，鴇母肉痛不已，仍強作笑顏︰「公子！老身這可是看在公子的份上啊，再怎樣，玉嬌可絕不止這點錢呢！老身祝二位白頭偕老，公子前程無限，可要多多關照小紅樓啊！」
星子正想說，你若不逼良為娼，我自然不來找你麻煩，還未開口，突然砰的一聲，小紅樓正門被人撞開了！眾人驚詫，星子定楮一看，沖進來的竟是阿偉！不滿地蹙緊眉頭，他跑來這里做什麼？順昌府真成了監獄麼？我就不回去又如何？
阿偉滿頭大汗，面色甚是焦急，見到星子，長出一口氣，喘著氣道︰「公子！你跑哪里去了？害小的好找！聖旨已到府上多時了，就等著公子接旨呢！」
聖旨？這個詞一出口，在場的眾人齊齊嚇了一跳。鴇母不由慶幸，幸好我有先見之明，這小子果然來頭不小。星子倒還鎮定，瞧那晚的情形，皇帝自然是不會就此放過我的，但大張旗鼓地下聖旨是什麼意思呢？難道是殿試出結果了？殿試正式放榜之前，皇帝先要宣旨接見擬定的殿試前十名，星子有奪魁之志，本不該意外，但那夜大鬧皇宮後，他竟還圈點我為前十麼？
星子對皇帝全無好感，但聖旨也不能不去接，出了小紅樓，星子對生財虎子道︰「你們先帶著玉嬌姐姐回文星客棧等著我，我去去就來。」
二人卻不肯，生財笑逐顏開地道︰「兄弟你否極泰來，難道我們只能共患難，不許共富貴？大伙兒都去听听聖旨說的什麼？」
虎子亦點頭道︰「我們長這麼大，還沒見過聖旨什麼樣呢！」
星子無法，只得讓他們跟著。阿偉招呼一聲，一駕朱紅色的駟馬車徐徐停在面前，馬夫跳下車來，躬身行禮。星子見車前四匹高頭大馬甚是氣派，奇道︰「這車是哪里來的？」
阿偉恭敬答道︰「這些是皇上賜下的。」
星子一愣，這也是皇帝賜下的？恩威並用的手段？星子暗中提醒自己不可不防，但他在京城中捱痛奔波了大半日，再帶著大家徒步走回去顯然亦不現實，于是拉了玉嬌上車，招呼二位同伴也上來，阿偉只站在車門外的腳踏上。那馬車車廂甚是寬大，容納四人仍綽綽有余。生財虎子從未坐過馬車，見那車廂中的座椅上皆鋪著朱紅色的錦緞，上有花鳥刺繡，四面繪有精美的五彩壁畫，嘖嘖驚嘆不已︰「星子兄弟，跟著你可真是大開眼界啊！」
星子笑而不言，心中卻泛起一絲苦澀，想起那日入宮坐的是黑色的囚車，今日卻換上了富麗的馬車，但誰知這樣的榮華富貴，其後有多少羞辱？自己要的是這個麼？星子先扶玉嬌坐下，然後自己緩緩落座，臀部一挨椅面，便痛得哆嗦了一下，當著玉嬌的面，自不願她看出來，只是深深吸氣。好在那椅面鋪了厚厚的錦墊，不似硬木椅面那般難挨。星子壓下疼痛，復柔聲對玉嬌道︰「姐姐，先陪我去接了聖旨，然後再做安排好麼？」
玉嬌輕輕嗯了一聲︰「但憑公子吩咐。」
說話間，馬車已啟動，星子一直握著玉嬌的手，此時馬車顛簸，欲扶她的肩，忽低頭看到那皓如霜雪的手腕上竟有一圈深深的淤血，顏色已呈黑紫，星子驚問︰「姐姐，這是怎麼回事？」
玉嬌輕輕抽出手，籠在袖中，神情平靜︰「關在里面時，被那些鐐銬弄的。」
「姐姐受苦了。」星子黯然道，復捧起她的手腕，輕輕吹氣，仿佛這樣便可減輕她的疼痛。這個孩子氣的動作倒把車里另外三人都惹得笑了。星子不服氣地道︰「你們笑什麼？」又鄭重地對玉嬌道︰「姐姐，你放心，以後有我，誰敢再惹你！」玉嬌仍只是淺淺地笑著道謝，她笑起來象枝頭微微顫動的白色茉莉花，美麗而柔弱，但星子忽感覺到她似乎並不快樂，卻不知緣故。
回到順昌府，果然有幾名宦官在等著。星子未接過聖旨，忽听說還有許多的麻煩的程序，焚香沐浴更衣，星子傷痛難忍，想到要沐浴更衣雙腿都在發軟，不就是幾句話麼，值得這樣折騰人？好在那傳旨的官員已等得十分不耐，星子堅持不沐浴他也不多勉強。
于是備好香案，正衣焚香，星子在香案前跪下听旨，眾人亦跪在後面。叩首畢，宦官宣讀聖旨。皇帝的旨意有兩條，一條是宣星子明日入宮覲見，二是將順昌府賜予星子居住。這兩條並不出星子的意外，但一想到若長住在這順昌府里，順昌逆亡，隨時提醒自己的生死榮辱都操于一人之手，星子便覺萬分氣悶。听旨完照例要謝恩，星子卻抬頭問道︰「公公，這順昌府我放在這里，另到別處去住行麼？」
「啊？」那公公聞言愣住，他是典諭司的宦官，專職傳旨，從未听人問出這種問題，瞪著星子看了半晌，方道︰「聖上賜下這順昌府，多少人想都想不來，你竟敢不要？」
星子厭惡地咬了咬嘴唇。聖上賜的？聖上賜刑，我反抗不了，只能認了，可他賜宅子給我住，我不喜歡也不行麼？何況誰知哪天又會被他趕出去，就象順昌府的前任，就象今天的祥大人一樣，到那時，天下之大，又有何處可棲身？知道這些話與傳旨的說不清，待明日進宮當面與皇帝說好了。星子只得謝恩接旨，站起身時雙腿卻趔趄了一下，差點摔倒。
送走了傳旨的官員，站在大門前，虎子生財皆笑得合不攏嘴︰「兄弟，你果然是鴻星高照，時來運轉了！還沒放榜就賜了你這麼大的宅子！」
星子悶悶地道︰「你們要喜歡，就送給你們住好了！寄人籬下，還不如村里的一間草屋。」
虎子夸張地咽口口水︰「我倒是想住，但聖上怪罪下來，我連命都沒了，難道變成鬼，盤踞在這園子里不成？」長長地伸出舌頭，沖玉嬌扮個鬼臉，拖長聲音道，「等到月黑風高，伸手不見五指的時候，我就出來，在窗前晃啊晃啊，你怕不拍？」
星子撲哧一笑︰「姐姐連殺……」他本想說連殺人都不怕還怕鬼？忽意識到要說漏嘴，忙輕咳一聲掩飾過去，改口道，「虎哥能幫個忙嗎？幫我去買點藥酒和傷藥，好給姐姐上藥。」
星子本是想自己去的，但此刻強撐著站立都已困難，不得已求助虎哥。雖然阿偉一直侍立身後，但星子從未使喚過別人，完全未想到自己已是這府中可頤氣指使的主子。下意識往懷里一掏，卻沒模出錢來，隨即記起，所有的錢都交給了鴇母，又拿什麼去買藥？星子赧然道︰「虎哥，我在客棧還有些行李，不如將那些衣服拿去當了，還可以換點錢。」
生財忍不住插話︰「我說兄弟，你弄了個這麼漂亮的大園子住，還要靠典當衣服為生，你倒也不怕人笑話？」
「笑話什麼？」星子神情認真，「衣服是我的，宅子又不是我的。」
阿偉忽喚了聲︰「公子！」星子回頭，阿偉笑得滿面春風，「公子，不必去買藥了，小的記得那天送公子來府時，英公公留了些傷藥，說是留給公子換藥的，都還沒用呢！」
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