玉嬌聞言驚問︰「公子受傷了？」
星子怎敢說出實情，忙笑著道︰「一點小傷，早已沒事了。」又連連給阿偉和虎哥打眼色。生財和虎子見狀，便說要回客棧取東西，告辭走了。星子攜了玉嬌，隨阿偉進門去。
阿偉去拿傷藥，星子將玉嬌帶到昨日自己躺的那間臥室，屋內仍是青煙繚繞，一片靜謐，窗外馥郁花香隱隱襲來，房門虛掩，室內只有星子與玉嬌四目相對。星子只覺得一顆心砰砰亂跳，幾乎要蹦出胸膛。除母親外，星子從未單獨與年輕女子共處一室，何況面前是念念難忘神仙般的玉嬌姐姐，一時唇焦舌燥，面頰緋紅，說不出話，半晌方道︰「姐姐請坐！」
玉嬌忽盈盈拜倒，叩首道︰「公子大恩大德，玉嬌無以為報！」
星子見她跪下，嚇了一跳，也忙跪下還禮︰「姐姐快快請起，折殺星子了！說起來，我還沾姐姐的光呢！」玉嬌疑惑地睜大一雙妙目，不解其意。星子嘻嘻一笑，低聲道，「你不知道？現在我可成了京城里的大英雄了，俠名遠揚，人人都稱贊我見義勇為，除暴安良，今日在文星客棧外面圍得里三層外三層的，見我來了，萬頭攢動，爭睹圍觀，可惜姐姐沒見著那盛況。我受之有愧卻之不恭，沒人知道我是冒牌的西貝貨。姐姐才是響當當的女中豪杰，我得了風光，連累得姐姐受苦了。」
玉嬌听他搖頭晃腦說得興起，不由莞爾︰「我只當你見人就臉紅，原來也這般貧嘴，就知道取笑我！」
星子驚呼︰「總算見到姐姐笑了，姐姐笑起來真好看！」攙扶起玉嬌，她卻又斂了笑容，低下眉心。星子以為冒犯了她，忙道，「我可不敢取笑姐姐，仰慕都來不及呢！」
說話間，阿偉已拿了傷藥並藥酒進來，星子接過。他仍不習慣別人在眼前侍候，即打發他出去，讓玉嬌坐著，他自己卻不敢坐，先倒出一些藥粉來，用酒化開了，在掌心中揉散，然後均勻地敷在玉嬌的手腕腫脹淤血處，慢慢給她按摩。玉嬌見他如此細致，神情更為局促。星子一面上藥一面隨意問道︰「姐姐，你是哪里人？」
玉嬌輕聲答道︰「我本來住在京郊鳳凰台附近的，家里也有些田地，母親早亡，父親膝下無子，從小便把我當男孩子教養，教我琴棋書畫……」
星子听她這樣說，插話道︰「那姐姐必然是出身書香世家了，緣何會……」
玉嬌神情愈發黯淡︰「也算是吧！只是去年出了場變故……」卻停下來遲疑不語。
星子雖知定是她傷心難言之事，但這是他一直壓在心頭的疑團，仍忍不住問道︰「什麼變故？姐姐告訴我，或許能幫得上忙呢？」
玉嬌搖搖頭︰「這種事情，是誰也幫不上我的……鳳凰台那里本有一處行宮，因聖上要籌備今秋的萬國盛典，要拓建行宮至原址的十倍大，附近的住戶都得悉數遷走，我家便在其中。」
擴建行宮？星子劍眉微擰，萬國盛典他是听說過的，赤火帝國因近年來國勢強盛，四夷賓服，便盛邀四洲萬國于今年秋季共行祭天大典，並狩獵馬術格斗之會，除赤火帝國傲居的東勝神洲數十大小藩國之外，萬里之外的西牛賀洲、南瞻部洲等亦將遣使來朝，萬民聞之，大都歡欣鼓舞，以為國威遠揚，為千載難逢之盛況。星子心下卻頗不以為然，只覺得萬國盛典又一如長城阿房故事，徒然勞民傷財罷了。
耳听玉嬌又道︰「我家本有五六十畝田莊，是祖父和父親辛辛苦苦數十年才積下的，官府要征去，總共只肯出十兩銀子，別的什麼都沒有了。父親便不肯搬，哪知……哪知……」
玉嬌哽咽著不能言，星子忙找出一方手巾遞給她︰「姐姐，你慢慢說，出什麼事了？」
玉嬌拭去淚水，眼神淒楚，又道︰「哪知一天夜里，忽然沖進來一群凶神惡煞的歹徒，不由分說將父親拖出莊去毒打了一頓，打得人事不省，然後一把火將莊園燒成一片白地……」
「什麼？豈有此理？」星子重重一拳砸在案上，震得那些瓶瓶罐罐稀里嘩啦直響，「誰干的？沒人管麼？」
玉嬌含淚搖了搖頭︰「那些歹徒來路不明，黑衣蒙面，不知道是什麼人。何況，就算他們是……我們也沒有證據……」她這樣說，星子也能猜到是哪些人干的，但確實抓不到把柄，只是沒想到，官府與匪幫竟已成了一體麼？無法無天了！
玉嬌接著道︰「父親醒來後，我們去報官，官府不但不管，還說我們是抗旨滋事，差點又被抓起來……後來，我們到了京城，想伸冤告御狀，但都不得其門而入，父親自去年冬天後，便一病不起，我們僅剩的一點錢也用完了，我只能……只能出此下策，找到小紅樓……」
「那令尊大人呢？」星子急問。
玉嬌咬緊貝齒，淚水如斷線的珍珠滾滾而下︰「他……他已經不在了……」
星子呆住，不知該如何勸慰，也只得陪她垂淚，默默地為她上藥，待上完了藥，方問︰「那姐姐……還有什麼親人麼？」
玉嬌微微點一下頭︰「我還有姑姑和表哥，他們住在平樂縣，離這里有上千里的路程，父親去後，我曾托人帶信給他們，不過也許路途太遠，他們來不了……」
星子長長嘆口氣，道︰「姐姐不用擔心，還有我在呢！待我查出那些助紂為虐的人是誰，我定幫你報此大仇！」問過玉嬌原住的地址，尋思過幾日傷好些了便去看看。忽想到歸根結底，玉嬌姐姐遭此巨變，還是因那勞什子的萬國大典行宮擴建，而這是誰的旨意，事情明擺著。自己能做的最多不過斬斷幾根爪牙，而對始作俑者卻動不了分毫，反而是他的砧板上的肉，信誓旦旦豈不成了笑話？
玉嬌忙站起來行禮辭道︰「公子大恩，小女子尚未能報，不敢再牽連公子，玉嬌願做奴做婢，侍奉公子。」
星子總覺得玉嬌言行客氣，似對自己敬而遠之︰「姐姐的事便是我的事，總是這樣說就太見外了。」他本想說，你我還要共度此生，我自然要照顧你一生一世，但他極為敬重玉嬌，怕言語冒瀆，只是點到為止。
玉嬌忽沉默了，氣氛一時有點尷尬。此時門上響起輕輕的叩擊聲，星子打開房門，阿偉躬身稟道︰「公子，飯菜已備好了，請公子用膳。」星子抬頭看那日影已偏西，他從清晨到現在粒米未沾，一直強忍傷痛四處奔波，身心俱受盡折磨，倒全然不覺饑餓，只是太陽穴突突直跳。但玉嬌姐姐該餓了吧，星子便陪她到前面小廳用飯。
小廳內設烏木座椅，四扇紫檀木花鳥彩繪屏風相隔，陳設典雅不亞聚德樓，星子看著那硬硬的雕花椅面，將牙一咬，將心一橫，坐了下去，頓時眼前一黑，仿佛夜晚突然提前來臨，千萬顆星星于眼前閃爍搖晃，又如無數的鋼針齊齊扎進傷口。星子忙以雙手撐住桌角，方不致墜倒。玉嬌見他臉色蒼白，額角有密密的汗珠，驚問︰「公子身體不適麼？」
星子勉強笑笑，一手撫額︰「今天天氣太熱，屋里有點兒悶。」阿偉听了，忙去將門窗俱都打開。
星子見佳肴滿桌，色香俱佳，雞鴨魚肉一應俱全，至少看上去是比在聚德樓那頓飯強得多了，不由納悶道︰「這些吃的東西哪里來的？不要錢賣麼？」
阿偉忍住笑，解釋道︰「既然是聖上賜公子住在這里，吃穿用度自然不需公子操心。」
星子更加奇怪︰「我又尚未當官，又無俸祿，難道這宅子里還會自己變出吃的穿的？」
阿偉只是賠笑，卻不正面作答︰「公子說什麼話來，這些事自有小的去操辦，公子貴人，何須操心錢財之事？」
星子猜想這些也定是宮里賜的，那皇帝說是賜，實則將自己的一切操縱在他手上，吃住都得听他的。他與阿偉說話，玉嬌陪坐一側，只是蹙眉斂容，一言不發，握著一雙箸子，卻踫也不踫那滿桌的菜肴。星子忽明白了，玉嬌姐姐為何疏遠自己？我在京城里的一切都是朝廷賜的，她若跟著自己，也是同沐皇恩，但那些白花花的銀子，金燦燦的綾羅，香噴噴的酒宴從哪里來？豈不是亦沾滿了她父親的血她的淚？享此榮華，她又焉能心安理得？
星子暗中嘆息，忽開口道︰「姐姐，今日我交給鴇母的那二十兩銀子是我朋友送我的。」玉嬌低低地嗯了一聲，尚不明其意。星子又道︰「我也不打算在這里久住，明日我便回稟聖上，辭了這府第，搬出去住。他若同意最好，他若不同意，我大不了帶你走，我們自食其力，不受這嗟來之食。」
玉嬌驚訝抬頭，原來他竟明白自己的顧忌？玉嬌慌忙道︰「公子，玉嬌卑賤之人，公子怎能為我……這樣我實在不安……」
星子話一出口，也覺有些魯莽，照眼下這情形，這京城怕不是自己想來就來，想走就走那般輕巧了。何況與玉嬌姐姐一走了之倒是逍遙，但簫尺大哥、玉嬌姐姐的仇，自己的辱，能夠當一只縮頭烏龜，就此逃避麼？星子一想到這便煩躁不安，傷處痛得愈發厲害了。星子悶悶地道︰「姐姐，你放心，我總會想出辦法來的。」話說出口卻再不似當初的信心十足，自覺少了底氣，四周雖是無形，卻仿佛有一張看不見的大網遮天蔽日，無聲無息地將自己籠入其中。
兩人皆無心思用飯，默然無語。星子如坐針氈，忽听前門喧嘩，接著生財與虎子兩人沖了進來，背上背著，手中抱著大包小包的各色東西，進來將包裹一放，便忙著喘氣擦汗。星子吃了一驚︰「這是些什麼？我們哪有這麼多行李？」
虎子嘿嘿一笑︰「自從那天晚上你大鬧小紅樓後，京城里的人很快就打听到了你的來歷和住處，這些天，每日有人送東西來，吃的穿的用的都有，也有送錢的，有的往我們手里一塞就走了，有的交給店小二，有的放在我們門口，留的紙條，總之都是感謝你這個大英雄的。我們弄不清是誰，只好先收下了。」
星子聞言漲紅了臉，偷眼去看玉嬌，玉嬌也驚奇地睜大了眼楮，听得甚是入神。星子干咳了一聲，掩飾尷尬，笑一笑道︰「我哪要得了這些？你們給玉嬌姐姐吧，看她處置，這些原本也該是她的。」
虎子笑岔了氣︰「那些長袍男鞋也給玉嬌麼？是了，以後連星子兄弟的人都是她的了，何況這些東西？」
他們兄弟之間玩笑慣了，星子怕玉嬌生氣，忙打斷道︰「不要亂說，那衣裳鞋襪之類你們拿著吧，權當我借花獻佛，其他的還是給玉嬌姐姐。」輕握了玉嬌的手，附耳低聲道︰「這些是你應得的，不要推辭，我說他們找錯了人，你還不信？」
玉嬌怎肯要？二人僵持不下，玉嬌便道︰「公子今日為我贖身，既然你說這是我的，我就以此還給公子吧！」星子見她面色鄭重，語氣堅定，是不願意欠我的人情麼？星子無奈，只得作罷。
生財虎子直嚷著餓了，見滿桌佳肴，便老實不客氣地坐下，雙手並用，大快朵頤。他二人這樣一打岔，倒沖淡了星子與玉嬌之間本有些微妙尷尬的氣氛。一餐飯罷，阿偉來報已為各人安排好了住處，星子讓阿偉先送玉嬌去歇息，又支走了生財虎子，這才獨自慢吞吞挪回房內，反身關上房門，快走幾步，往床上一倒，卻是再也動彈不得了。里褲緊緊地貼著傷處，黏黏地甚是難受，星子知道定然是又破裂流血了，但傷在那種地方，一人上藥本就不便，加之星子困累交集，傷處疼痛更不想去踫一踫，只俯臥床上，閉上眼默默運功，不久已沉沉睡去。
第二日黎明，阿偉敲門，星子方醒來，睜眼看那窗外天色朦朧不明，唯天邊露出一線青藍色的曙光。阿偉于門外提醒道︰「公子，今日還要進宮面聖呢！馬車已備好了！」星子略略一動，傷處便是一陣撕扯的痛，勉強起身去開了門，門外阿偉捧著一套寶石藍的衣衫，道︰「請公子更衣。」看了眼星子的雙腿︰「公子的傷……不要緊吧？昨日小的本該幫公子換藥，但公子已睡下了，」
星子如鴕鳥般，受了杖責之事知道的人越少越好，紅了臉道︰「沒事了，來不及了，我先更衣吧！」仍是讓阿偉留在門外。匆匆月兌了外衣，中衣卻無法更換，待穿戴停當，又已是大汗淋灕。顧不得用早膳，便出門去。
晨星寥落，順昌府中仍是靜悄悄的，星子不欲驚醒他人，放輕腳步出了大門。那架豪華的馬車又已候在門外，這次車上再無旁人，星子實在是不願坐下，半趴在座椅上，盤算著今日又要見那皇帝，該說些什麼？
到了宮門外，已有幾位貢士在此等候，星子下車，望見那淡薄晨曦中宮樓高大靜穆的剪影，便像是巍峨山岳，一種令人窒息的壓迫感撲面而來。星子雙手叉腰，冷冷地斜睨那宮門，倒混忘了今日是傳說中鯉魚跳龍門的大喜日子。
其余貢士見到星子，紛紛過來寒暄，星子與他們不過點頭之交，隨口敷衍幾句，那幾人卻興致勃勃。原來，星子小紅樓中的事跡，也已在士子之中傳得沸沸揚揚，好事者添油加醋，當作*韻事。星子听他們八卦，無心分辨，只想，原來這幫所謂的儒士，也和市井民婦一般愛嚼舌頭。須臾，便有內侍引導諸人進去，辰旦接見還是在御書房懷德堂。
除星子外，眾人皆是第一次見駕，進殿即惶恐禮拜，戰栗不能言，不敢抬頭。星子只混在其中，按部就班地行禮。辰旦令平身，便點名廷對。眾貢士一個個上前應答，辰旦無非問些家世背景，報國志向之類，並不在意經濟文章，各位貢士心中也明白，殿試的結果皇帝應已定下，這番陛見更多是昭示天恩的形式，對答中無不剖白對聖上的感激涕零，對朝廷的無限忠心，辰旦亦恩威並行，收攬人心。
星子听那些陳詞濫調，毫無興趣，眼楮只望著那紫香爐散出的縷縷輕煙，不覺走了神。忽听有人慷慨陳詞「為天地立心，為生民立命，為往聖續絕學，為萬世開太平」，星子最煩這種吹牛大話，忍不住撲哧笑出聲來。莊嚴大殿之上，眾目睽睽之下，他這一聲嘻笑，直如平地驚雷，唬得眾人皆噤若寒蟬。辰旦狠狠地瞪了他一眼，問道︰「你笑什麼？」
星子倒不慌張，道︰「臣欽佩這位兄台志向高遠，只是雖可欽佩，萬難實現。」星子語帶譏誚，方才應答的那位貢士面色已漲得通紅。
辰旦臉上亦掛不住，忍住怒氣道︰「有志已勝過無志，那你呢？若無宏圖，為何要來京應試？」
星子微微偏著頭，似乎想了一想，淡淡地應道︰「臣來應試，只是想試試而已。」
「試試？試試什麼？」辰旦有些奇怪，倒從未有人這樣回答，是來試探朕對他的態度還是將朝廷科舉當成了兒戲？
星子抿了抿唇︰「臣想看看朝廷中有沒有臣的立足之地。」
辰旦對這個回答顯然不滿意︰「只要一個立足之地，你就沒有別的抱負了麼？」
星子想起曾在大哥給的書上看到過一句話，便道︰「臣不敢說有什麼抱負，窮則兼濟天下，達則獨善其身，若能做到，已是難得了。」
辰旦不快地糾正道︰「達則兼濟天下，窮則獨善其身。」這種話也能在皇帝面前說錯？換了別人，辰旦已要治他的大不敬之罪了。
「不，」星子毫不客氣地又頂了回去，堅持道︰「窮則兼濟天下，達則獨善其身，臣並沒說錯。」
辰旦一愣，回味他言下之意，似有所悟，心頭的火氣騰地竄將上來。好個星子，真不知天高地厚！言中全然未顧及朝廷，罔論效忠君上，豎子之心，驕狂至此！雖說星子的勇氣與直率讓辰旦又愛又恨，但幾次三番的當面頂撞讓他下不來台，本來今日只是例行接見，又是昭示天恩之機，不欲與星子多作糾纏，倘若任其藐視君上，反委以重任，豈不是助長他的氣焰？未入朝堂已是如此，一味縱容，今後將更難馴服。辰旦以目示意，內侍將旁人皆引導退出，只剩星子一人與辰旦對峙。
兩人僵住，殿中的空氣如凝固了般。片刻後，辰旦開口，語氣中反帶了三分戲謔笑意︰「你這志向當真與眾不同，果然是除暴安良的大英雄大義士！星子，你的大名令朕亦如雷貫耳啊！」
星子料得皇帝亦知宮外近日的事態，倒也不避諱︰「陛下謬贊了，臣實不敢當。」暗想，他此時提起這個又是何意？上次不是說過玉嬌之事到此為止麼？難道又出爾反爾？
「不敢？」辰旦的語氣忽又轉冷，如寒風撲面，凜然喝問，「欺君何罪？」
欺君？星子一懵，自己想弒君倒是有可能的，欺君從何談起？愣著沒回答。辰旦又追問一句︰「欺君何罪？」
死罪？星子自然不會這樣認為，也不能這樣回答，先將這死罪的帽子扣在自己頭上，再怎麼騰挪？星子默立一刻，終于不情不願地跪下，道︰「臣請聖上明示！」腦子里轉著念頭，皇帝不講理當真無法無天了麼？我可不是能嚇死的人！
換了別人，不管有罪沒罪，此刻已匍匐在地，汗流浹背，叩請聖上開恩了，星子仍是不卑不亢。上回御審時已見識過，辰旦也不覺太吃驚，好吧！豎子總是不見棺材不掉淚！辰旦呵呵一笑︰「要朕明示？朕倒要請你明示！星子義士如何與那府尹之子奮勇搏斗的？持一柄三寸小刀，刺傷其肩月復胸三處，還順便踢傷了他*，英勇得很啊！這三刀一腳是如何招呼到他身上的，你與朕仔細說來听听？」
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