星子靜默等待，只看有沒有人提出強拆民房毀人田地之事，從頭到尾卻听不到片言只語。星子暗暗嘆口氣，不要說別人，就是自己如今也沒勇氣當著皇帝的面再提，除了挨打受罰遍體鱗傷之外，不會有別的結果，哦，還有最壞的結果是丟了腦袋。這皇帝本身就是蠻不講理，只喜歡听假話，和他多說又有什麼益處？星子轉頭望向殿外，金色的晨曦映得遠處的琉璃瓦流光溢彩，算來已有兩日了，今天阿遠的母親和老鄉們會進京告狀麼？
站了約有一個多時辰，總算挨到散朝，星子便去工部報道，與諸多同仁一一周旋寒暄問候。工部尚書知道他是皇上眼前的紅人，不敢怠慢，令人抱出許多案卷來向他一一詳盡交待，其中大半是與萬國盛典相關的，但星子此時無法靜下心來細看，隱隱總覺有什麼事將要發生。
近午時分，忽听見遠遠地傳來一陣陣沉悶的鼓聲，擊鼓鳴冤？星子噌地站起，果然听見如海潮般的喧嘩聲一浪一浪涌來。「有人在刑部大堂擊鼓鳴冤！」听見喊聲，星子將手中的案卷一扔，忙跑了出去。
上京告狀，刑部喊冤可不是常見的事，待星子趕到刑部大堂，堂前人山人海，黑壓壓一片，不但已有上千民眾聚集圍觀，就是各部供職的官吏亦來了不少，紛紛交頭接耳，猜測不已。星子忙分開眾人擠了進去，到堂前一看，刑部尚書良大人已于堂上正襟危坐。堂下赫然放了一口簡陋的薄木棺材，棺材蓋沒有釘上。棺材旁參差不齊跪了十幾人，有老有少。星子一眼發現了嚴婆婆，顫巍巍地跪在最前面，兩日前只是花白斑駁的頭發如今已是全白，星子胸口一陣陣鈍痛，眼中酸楚難當，忙側過頭去。
良大人重重一拍驚堂木，兩旁衙役齊作威武之聲。良大人喝問︰「堂下是何人喊冤？」
嚴婆婆顫抖著雙手，吃力地舉起一張狀紙︰「民婦嚴氏，為冤死的兒子阿遠喊冤，求大人為民婦做主啊！」嚴婆婆剛開口說了一句，已是泣不成聲，于是堂上一片哭聲。
良大人不耐地皺了皺眉頭，這些大膽刁民，刑部是想來就來的地方嗎？動不動就抬棺上告，尋釁滋事，若不好好打擊其囂張氣焰，朝廷的威嚴何在？厲聲喝問︰「你是哪里人氏？你的兒子死在何處？」
嚴婆婆答道︰「民婦是矢首縣人，兒子正死在矢首縣衙……」
良大人打斷她，怒道︰「既然是矢首縣的事，為何不在矢首縣告狀？竟敢越級上告，聚眾擅闖京城刑部大堂，眼中還有沒有國法？」
那嚴婆婆一生從未與官府打過交道，只因兒子突然慘死，實在接受不了，方在親戚鄉鄰的陪同下，鼓起勇氣到京城喊冤告狀，而前日星子的話，如漆黑長夜中的一盞明燈，心頭正有了幾分底氣，忽听良大人聲如霹靂，嚴婆婆嚇得渾身一哆嗦︰「民婦沒……沒有……」
良大人又是一拍驚堂木，聲色俱厲︰「大膽刁民，要進刑部大堂告狀，先得滾過釘板，來人，抬釘板！」兩名衙役抬來一副釘板， 當一聲擲在嚴婆婆面前，那釘板上密密地釘滿了兩寸來長的明晃晃的鐵釘，寒意森然，觀之令人色變。兩旁衙役齊齊呼喝聲中，嚴婆婆一句話也說不出來，身子抖得如風中的一片枯葉。
「且慢！」星子大喊一聲，三步並作兩步跑上大堂。
衙役手持棍棒來攔︰「何人擅闖公堂！」
「我是工部侍郎，知悉案情，可為本案作證！」星子高聲道。
這時良大人也已認出了星子，不由納悶，他跑來做什麼？但亦知星子是新科欽定狀元，雖是初入官場，但聖上對他恩寵有加，不得不對他另眼相看。揮揮手示意衙役退下，起身下堂迎接︰「下官正在審理要案，不知大人蒞臨，有何指教？」
星子拱一拱手，學著官場禮節道︰「下官失禮了，只是此案下官曾親眼所見，特來做個證人，請大人準許。」
良大人供職刑部已有十多年，听星子說法，已隱隱猜到他的用意，面上不動聲色，一抬手，笑道︰「大人請！」星子隨良大人上了堂，良大人令人抬過一張椅子，請星子在一旁坐下。星子見這堂上陣勢，與上回在府尹衙門過堂依稀相似，只是自己的身份已從階下囚變為了座上賓。復想，今日眾目睽睽之下，刑部大堂之上，這良大人總不至于當堂枉法。
堂下的嚴婆婆及諸位鄉親忽見多了一位官員，抬頭時竟是星子正襟危坐于堂上，差點驚呼出聲，原來這個藍眼楮的小哥兒年紀輕輕，竟然是京城的大官了！眾人互相對視，不由喜形于色，便如在滿天陰霾中見到了一線青天。星子忙將手指放在唇上，眨眨眼楮，示意噤聲。良大人望了星子一眼，詢問道︰「適才大人說知道此案情形，還請告知。」
「回大人，這件案子發生時下官便在現場，因事涉矢首縣衙，若仍去縣衙告狀，無異于自投羅網，縣官牽連其中，又怎能秉公而斷？因此下官曾建議，讓苦主家屬並眾鄉親到京城上告，讓刑部來主持公道。」星子直言不諱地道。
「是大人……你讓他們來的？」原來如此！良大人聞言，臉色瞬息幾變，要知道，攛掇民眾越級告狀向來是朝廷的大忌，若換了旁人，良大人已忍不住發作，但見星子神情有恃無恐，一時又拿不準這是不是皇帝的意思。
「正是，」星子點頭直承，起身走到階下，親手接過嚴婆婆手中的狀紙，躬身雙手遞給良大人，「大人請先看一下狀紙。」
良大人猶豫一下，面色遲疑︰「朝廷律法，若擅到京城刑部大堂告狀，須滾釘板後方能遞狀紙。」
星子呵呵一笑︰「大人說得有理。不過這位苦主守寡多年，又新遭喪子之痛。朝廷律法不能廢，不如下官來代替她滾釘板吧！不知大人可否準許？」
星子說罷，便走到那釘板前，欲除去官服外袍。「這……」星子此舉無疑給良大人出了個極大的難題，星子大鬧府尹衙門之事人盡皆知，祥大人的下場殷鑒不遠，何況今日星子地位更非當時可比，良大人吃了豹子膽也不敢讓星子去滾釘板，咬咬牙，勉強擠出一絲苦笑︰「星子大人這樣說，是讓下官無法自處了。這事先放一邊，下官先看看狀紙再說。」
星子提出代嚴婆婆滾釘板，倒也不是虛托之詞。嚴婆婆滾釘板，有性命之憂，而自己有內力護體，滾一下也不會受多重的傷，能為阿遠申冤，自是值得。良大人既然不堅持，星子也就順水推舟，行禮謝過，回到座上。嚴婆婆等人見良大人對星子竟如此客氣，暗想這可真是找對了人，來對了地方，總算有出頭的希望了。
良大人接過狀紙，耐住性子，草草看了一遍，原是狀告矢首縣衙非刑拷打，致人死命，又威逼證人作假之事。良大人看完，不解地白了星子一眼，這有多大的事？不過一介草民，也值得工部侍郎大動干戈為他出頭？何況這還事涉萬國盛典，如今盛典臨近，不說是小小草民，就是三省六部，又誰敢不為之讓道？
大堂之上，良大人不好明說，只不動聲色地對星子道︰「矢首縣關于此事尚未上報，大人既然曾在現場目睹，有何高見？」
星子盡量以平靜的口吻道︰「下官當時正在苦主村中，曾粗略眼看過死者的傷勢，雖下官不懂驗傷之道，但亦覺不似自縊身亡。一則死者身上除脖頸的勒痕外，還有可致命的傷痕數處，似酷刑所致；二則縣衙認定死者是自縊身亡，但若關在牢中，手足必會上了戒具，以防犯人自傷自殺，死者手無寸鐵，又如何能打開桎梏自縊？這只是下官的疑惑。現今死者尸身已在這里，懇請大人令仵作重新驗傷，以查明事實真相，懲處不法，昭雪冤屈。」
「唔，」良大人點點頭，「既然如此，那你們且將死者棺材留在這里，本官將傳仵作查驗，另須調集矢首縣此案的卷宗，今日暫且退堂，待查驗完畢後，再行審理！」
堂下嚴婆婆及一眾親友，見星子不過幾句話就令凶神惡煞的良大人改了口風，當真不同凡響！心中自然將星子當成了天神下凡一般，既然有星子主持，那還有什麼問題？于是伏地磕頭，涕淚縱橫地謝恩，隨後退出大堂。星子听見那外面議論紛紛，多是感激期待之語，不由默默嘆息，官府打死了人，哪怕讓凶手償命，阿遠都是不可能復活了，但只要肯給他們一個說法，百姓竟仍感動不已，真不知道他們是太過善良還是太過愚蠢。
良大人果然令傳仵作來驗尸，星子與良大人仍是坐在堂上等候。忽然後堂急急沖來一人，對星子施禮道︰「有宮里的公公來傳來口諭，令星子大人即刻進宮見駕！」
星子蹙起眉頭，薄薄的嘴唇抿成一線，皇帝的消息來得到快！一听到要進宮見駕，要和那個蠻不講理胡作非為的皇帝打交道，星子就牙痛頭痛渾身的傷口仿佛亦齊齊作痛，又累積了一肚子怨氣，但明知山有虎，也須向虎山行，阿遠之死雖是一介小民，但最終宿因亦在皇帝。他要來傳我，也是此意吧！哪怕凶多吉少，又何懼哉？星子正了正衣冠，隨那人去了，卻沒看到身後的良大人面上現出了一抹意味深長的笑容。良大人知道緩兵之計已然奏效，至于後面怎樣處理，卻都和自己無關了。
此時剛過了正午，星子來不及用午膳，急急隨傳諭的公公進了皇宮，直奔懷德堂，辰旦也餓著肚子正在等他。星子忍氣吞聲磕頭行禮，辰旦不令他平身，將他晾在下面，隨手翻看了一兩本奏折，方抬頭冷笑一聲，道︰「果然是為民請命的新科狀元，工部侍郎，上任第一天就去了刑部大展身手！」
星子听他口氣，知道今日之事又犯了皇帝的忌，認為自己多管閑事。但星子不願吐違心之言，行違心之事，不軟不硬地回道︰「臣只是盡了本分而已，未有他想。」
辰旦呵呵一笑，臉色卻陰沉得可怕︰「朕倒想過問過問，什麼驚天大案能讓朕的朝廷命官願挺身而出去滾釘板？」
星子听皇帝逼問，自進京以來的一樁樁舊事涌上心頭，暗想，你還來問我，若不是你的勞什子萬國大典，玉嬌姐姐怎會家破人亡？阿遠兄弟又怎會死不瞑目？那鳳凰台行宮，無限奢靡，是多少人命堆積，你倒還心安理得地責問我？星子遂道︰「臣願為民伸冤，不知有何不當？請陛下明示？」
「你不要忘了你的身份！」辰旦面上陰霾更深，忍住一口氣，今日是他入朝第一天，不願即刻劍拔弩張︰「好吧！你說說你的理由！」
星子早恨不能當面質問皇帝，既然他問起，正好利用機會，據實相告︰「前日臣曾去了一趟鳳凰台行宮，領略了萬國盛典的籌辦進展，後偶遇一樁命案……」便把那日目睹阿遠之死的經過講了一遍。末了，星子補上幾句︰「這些鄉親土地被奪，無以為生，人還被縣衙白白打死了，焉能不唇亡齒寒？大伙兒聚在一起來京城上告，正是希望朝廷還他們一個公道，這不正是朝廷收拾人心的良機麼？」言罷暗想，自己這已不吝是向皇帝求肯天恩了，算了，誠如大哥所言，權位如刀，可行善，可作惡，若能利用他來為民眾做幾件事也是好的。
辰旦听星子講完，微微有點吃驚，行宮須征用大量農田，國庫曾批了數十萬兩銀子以安撫鄉民，但從星子稟報的情況來看，這些銀子並未落到鄉民手中，是讓各級官吏層層貪污了。辰旦知道水至清則無魚的道理，也不指望下屬官吏皆能清廉愛民，只要忠于皇帝忠于朝廷就行，但既然鬧出事來了，還是得查一查的。
辰旦的這種心思自然不會說與星子，比起各級官吏，星子更是罪魁禍首，若不是有他撐腰，那些草民怎麼敢到京城來鬧事？辰旦火氣上來，幾乎又想傳杖將星子痛打一頓，責他不識大局。卻見他神情認真，若杖責他，他必然又不服，轉念一想，年輕氣盛，初生牛犢不畏虎也是有的，待朝中過上一兩年，這銳氣自然就磨下去了，既然是他上任的第一天，暫放過他罷了，但不能不加以警告。辰旦遂道︰「你既然是工部侍郎，當知道各司其職的基本道理。地方之事有郡縣州府審理，京城之事有府尹審理，審理完畢，方可逐級上告。若朝廷官員都象你這般，教唆天下人擁到京城來告狀，局面如何收拾？」
星子想一想，這確實有自己的不當之處，倒也心服，道︰「臣思慮不周，請聖上恕罪。但此案並非常例，還望能法外開恩。此案的被告乃縣上的一方官員，且縣衙已做好了偽供，若苦主再去縣衙，豈能有善果？若到府郡一一去告，這種案子誰又會受理？而縣官有供詞在手，要想翻案比登天更難，因此臣膽敢擅作主張，建議其抬棺上京。」
辰旦听他認錯輕描淡寫，反振振有辭地為自己開月兌辯護，心下不由惱怒，沉聲道︰「好個擅作主張！你既在朝廷司職，豈能如此兒戲！難道你認為滾釘板也是兒戲麼？」
星子想到嚴婆婆呆滯的眼神與滿頭的白發，心頭不由顫了下，一句話沖口而出︰「臣知道，既然是臣讓他們來的，若要滾釘板臣亦願替之。」
「你？」辰旦怒極反笑，「哼，堂堂工部侍郎竟然要替賤民滾釘板，這就是朕親筆圈選的新科狀元？」
星子仍不識進退，一句頂著一句︰「陛下，他們也是人，與臣一般，都是活生生有血有肉的人，人命關天，臣不能袖手旁觀。」
辰旦只覺頭痛欲裂，若換了別人，憑他這樣囂張狂悖，早就拿下治罪，或打或殺，但星子是自己的獨子，在沒有別的子嗣可選之前，若殺了他豈不是自行絕後？辰旦咬咬牙，暫換個話題︰「好吧！就算你肯滾釘板，你又如何能篤定，那人不是自縊而是死于非刑？」
星子見辰旦總算問到了案情，看來自己說的話他多少仍听進去了一些，只要這皇帝不是頑石便好。「臣雖不敢篤定死者是死于非刑，但此案有諸多絕大疑點，臣已告請刑部尚書良大人另派仵作驗尸，還欲令矢首知縣進京與證人對質。」
召朝廷命官與草民當堂對質，虧你想得出來！辰旦暗罵了一句，面上不動聲色，已有了主意︰「既然如此，召刑部尚書進宮。」
辰旦不令星子平身，星子亦只好跪候。等了好一陣，良大人總算來了，磕頭行禮，辰旦也不令他平身，開門見山問道︰「矢首縣的那件案子你查明了沒有？是不是自殺？」
星子心道，就我離開這麼一會能查明麼？皇帝不是明知故問？卻听良大人沉聲答道︰「臣已令仵作重新驗尸，查明死者確實是自縊身亡，與他人無關。」
「什麼？」星子驚訝地瞪大了眼楮，也顧不得皇帝在上，打斷他道，「良大人，人命關天，你怎麼能如此草率結論？」
「臣怎敢草率結論？」良大人轉頭看了一眼跪在身旁的星子，對辰旦又磕了個頭，「臣的結論或許與侍郎大人料想的不同，但臣選的是京城中最有經驗的仵作，在刑部供職多年，曾經手上千命案，此案並不復雜，絕不會錯！」星子不會知道，方才辰旦令人傳諭召見良大人時，就已經面授機宜，得了聖上暗示，良大人當然會一口咬定是自殺。
「那死者滿身的傷痕又如何解釋？他又如何能自己打開鐐銬枷鎖自縊身亡？」星子幾乎要跳將起來，眼中噴火，口氣咄咄逼人。
良大人不慌不忙地道︰「仵作查驗表明，犯人是在牢中撿到了一枚鐵釘，用鐵釘打開鐐銬，然後用鞋帶上吊的。而且，因為犯人是自殺身亡，死前並無痛苦，神情安詳舒坦。」星子听罷，先是目瞪口呆，怔了半晌，突然哈哈大笑，笑得良大人心頭發毛，面色發黃，硬著頭皮問︰「大人何故發笑？敢問有何指教？」
「呵呵，」星子氣極而笑，「先不說一枚鐵釘能不能打開鐐銬，犯人穿的什麼鞋子，鞋帶也能用來上吊？再說，犯人大費周章打開鐐銬，就是為了尋死嗎？螻蟻尚且貪生，他罪該至死？若不至死，為何會自殺？」星子斂了笑容，語氣不善，「自殺？還是被自殺？莫名其妙地死了還說人死得舒坦，大人當天下的人都是傻瓜麼？」
「放肆！」辰旦忍無可忍，怒喝一聲。星子憤憤停下，轉頭瞪著辰旦。良大人暗中歡喜，這個星子不就是憑著一付臉蛋博得皇帝的寵愛，如今得意忘形，犯了皇帝的大忌，以後的日子怕不好過了。辰旦正色斥道︰「狂妄之極！難道只有你說的才是對的，別人的都算不得數？你要人抬棺進京就抬棺進京，你要重行驗尸便驗尸，如今查出來仍是自殺，你還有什麼狡辯？」
星子一口氣憋在胸口，一時竟說不出話來，略一偏頭，見那窗外陽光燦爛，千萬道明亮的金色日光照在銀杏樹青翠的樹葉上，閃爍著點點寶石般的晶瑩碎光，生機盎然，而懷德堂內卻陰沉沉得如地下的暗室，那炫目的陽光一絲一毫也透不進來。莫名的寒意直涌上心頭，星子只覺置身于冰天雪地之間，胸中的一腔熱血都被凍成了冰凌，不再流動。
辰旦見星子無言以對，復問良大人道︰「那卿認為此案當如何處理？」
良大人自是胸有成竹︰「臣以為，越級控告，要挾官府，此等刁民習氣，絕不可長。何況萬國盛典臨近，更要確保京城的平安，因此應立即將這幫鬧事之徒逐出京城，依法懲治為首的刁民。」
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