星子冷笑一聲︰「為首的便是我，良大人要法辦就法辦我好了，與他們無關。」
辰旦瞪著星子，換了旁人，與朝廷作對，挑動事端，即是位高權重，辰旦也定會嚴懲不貸。但星子實在是令人頭疼，好在此事後果尚不嚴重，辰旦沉默了片刻，道︰「此事到此為止，今日務必將他們逐出京城。對了，既然死者是獨子，他母親又是年邁守寡，朕法外開恩，另撥五十兩銀子撫恤，讓其安度余生，不再追究她的罪責。」這已是辰旦所能作出的最大讓步，听在星子耳中，卻是分外刺耳，嚴婆婆家破人亡，這五十兩銀子便打發了麼？
不等星子開口，辰旦已對良大人下令，「你火速去辦，不得有誤！」良大人領命退下，殿中復只剩了辰旦與星子相對，辰旦也不想多和他嗦，只道︰「你到殿外去跪著，好好想想你今日的作為！」
星子一听，今天不挨打，又要罰跪，扭頭見良大人已退出殿外，星子只想沖上去抓住他，痛罵或是痛打他一頓。但亦知這不是辦法，阿遠的事自然不能就此了了，得另想出路，和蠻不講理的皇帝多說已是無益，星子一言不發起身退到殿外，撩衣跪在玉階下，覺得那官帽戴在頭上十分礙事，又摘下來放在一邊。暮春時節，正午的陽光已有些灼熱，星子端端正正地跪著，他有功力在身，倒不覺難受，只是默想對策。
星子本義憤填膺，但事已至此，空有一腔怒火無處發泄，星子微垂下眼眸，眼觀鼻，鼻觀心，靜心沉氣，思索下一步的行動。好罷！既然上京告狀落得這般結果，斷了陽關道，那就休怪我走獨木橋了！這件事絕不可能就這樣算了！半晌，星子已有了主意。
辰旦讓星子餓著肚子在日頭下的青石地板上跪了足足有兩個時辰，這才令人喚他進去。星子進殿，辰旦見他面不改色，額上連汗珠也無一滴，微覺詫異。辰旦冷著臉問︰「你想清楚了麼？」
星子暗道，我自然想清楚了該怎麼做，口中道︰「想清楚了。」
辰旦已做好星子桀驁不馴跳起來的準備，沒料到他竟如此平靜，不由愣了愣︰「那你知錯了？錯在哪里？」星子最恨這種要自證其罪式的問話，咬了咬嘴唇不作聲。辰旦等了一刻，知他心中究竟不服，暫不欲再追究，道︰「你當知道自己的身份，為何總要與那些下賤之人混同一處？」
「下賤之人？」星子到底忍不住了，「什麼是下賤之人？民為貴，社稷次之……」
辰旦打斷他道︰「那些只是聖賢書上所言，難免迂腐。要治理這偌大的國家，牧天下之民，必得恩威並用。要知道什麼人對朝廷而言才是最重要的？他們如何才肯為朝廷盡忠效力？而世上刁民甚多，嘯聚山野，挾持朝廷，鑽營投機，惹是生非，無所不為。對于此等刁民，若不立威震懾，天下何以為治？」
在皇帝的眼中，冤死的阿遠和孤苦的嚴婆婆竟然成了可惡的刁民？星子漲紅了臉︰「刁民？難道除了恩威，除了權詐，治理天下，就不需要是非對錯善惡黑白麼？」
辰旦與星子講治國之道，幾乎已是循循善誘，星子卻冥頑不化，辰旦不覺有些焦躁，提高聲音斥道︰「什麼是非善惡？坐穩這江山便是最大的是，最大的善，你怎麼連這都不懂？」
星子愕然，皇帝莫不是糊涂了，和自己談論這個？這江山是他的，與我有什麼相干？就算他不知道我是要與他作對的，我也只是他役使的臣子，為何……
辰旦見星子表情驚訝，也覺得有些不妥，輕咳一聲掩飾尷尬，揮揮手道︰「朕方才和你說的話，你好生記在心中，日後自當明白。若無他事，且退下吧！」
星子巴不得他說這麼一句，急急磕頭謝恩，他這些天與皇帝打交道，每次謝恩都天大地不情願，唯有此次迫不及待。星子退出殿外，見日影已偏西，起了風，懷德堂旁邊的數叢海棠，隨風落下深深淺淺的一地殘紅，原來已是暮春了。
仍是以馬車將星子送回順昌府，星子餓了大半天沒吃飯，府中的廚子早已備好了精致的飯菜等星子用膳，生財也樂滋滋地來問他首日上任的見聞。星子換下官服，著一身深青色的便裝，見那滿桌的雞鴨魚肉，想到這都是皇帝所賜，黎民血汗，哪里吃得下去？星子啪地摔下筷子，起身便往後院走，侍立一旁的阿偉忙跟上︰「大人有什麼事嗎？」
星子頭也不回︰「我騎馬出去散散心，你們不必管我！」他的計劃，亦不能對生財泄露，含糊其詞說了幾句，徑自到後院中牽了馬出來，一躍而上，策馬奔出府門。
星子辨明方向，出了京城，向西奔出數十里，確定沒有人跟蹤，這才放慢速度。見路旁有農人耕種，星子跳下馬，問明矢首縣方位，復上馬揚鞭而去。星子跨下坐騎神駿，如離弦之箭，傍晚時分已到了矢首縣城。城門尚未關閉，城上守衛見星子一人一騎皆氣度非凡，不由凝目注視，此是何方人物，在這小小縣城中倒是罕見，不知是來做什麼的？
星子也察覺城頭上異樣的目光，進了城，不急著去找縣衙，先到一僻靜小街中找了家客棧打尖，這時肚子倒是餓了，要了一大碗面條吃飽，便出門閑逛，觀察地形。此時風勢更大，頭頂層層烏雲堆積，陰沉的天色提前了黑夜的來臨，無星無月。星子只身尋到縣衙前，見那黑漆漆的兩扇大門緊閉，暗想月黑風高夜，殺人放火天，今日天助我也！
時辰還早，星子繞縣衙轉了一圈，發現後牆旁有一顆大樟樹，繁茂的枝葉在風中嘩嘩作響。星子將身一縱，悄無聲息地躍上樹巔，任風聲大作，他藏身在樹枝中卻紋絲不動。這棵樟樹高約十丈，縣衙之內的情形一覽無遺。
星子見那後堂中隱隱有燈光透出，知道那多半是縣令所在。靜靜的等了片刻，忽見縣衙的後角門吱呀一聲開了，進來一名身著黑衣的小個子男子，步履匆匆地朝燈光之處走去。星子疑惑，半夜三更的來者何為？輕輕一跳，落入院中，將身形隱沒于花樹牆垣的陰影里，躡手躡足跟著那人到了後院。
後堂門口守著兩名衙役，將來人引入屋里，隨即退出。星子嫌這兩人礙手礙腳，他本就來者不善，一個箭步沖上前去，出手疾如閃電，已點了那兩人的穴道。那兩人還來不及吭一聲，便已動彈不得。狂風卷著枯枝落葉， 里啪啦作響，誰也未曾發覺這一幕。
星子一手一個，將兩人拖進院中的矮樹從中，復貼在窗外，燭火搖曳，听那里面的動靜。
一個低沉的中年男子的聲音，帶了三分不安︰「你是說，他們這幫刁民還真敢上京去了？」星子一听，正是與阿遠案相關，此人便當是矢首縣縣令，忙凝神細听。
「正是，不過……」另一人壓低了聲音，應是方才進去的黑衣小個子男子，「刑部收了狀紙，找了仵作來驗尸，仍是自縊身亡，隨即將告狀的遞解出京了。」
「嘿嘿，」縣令掩飾不住得意一笑，「這幫刁民，以為鬧到京城去便能討得了好？也不想想，朝廷眼中，到底是萬國盛典重要，還是幾個草民重要？」
「但他們這樣一鬧，這件事已人盡皆知，要是鬧大了，上面……」黑衣男子似乎仍有顧慮，欲言又止。
縣令又是一聲冷笑︰「哼！還能反得了他們去？任由他們如此無法無天地鬧下去，我如何向朝廷交代？這件事是誰挑唆帶頭，必要查出來嚴懲！殺一儆百！」
星子听到這，再按捺不住，砰地一下撞開門，屋里兩人猝不及防，桌前一白胖男子驚恐喝問︰「誰？」
星子知他是縣令，冷笑道︰「誰？你不是要找帶頭的人嗎？我便是了！」
縣令見星子滿面殺氣，知道不妙，欲喚人來，剛出半聲，已被星子點了啞穴！同時反身一腳，踢在那報信的黑衣人的腰間，那人隨即軟綿綿地癱倒在地。
星子一把抓起那縣令，右手牢牢扼住他的咽喉，縣令喉中動了幾動，「呃」「呃」，如瀕死的鴨子被捏住了喉嚨，卻說不出一個字來。星子不為所動，手上的力道漸漸增加，眼見他的臉色從青白轉為豬肝般的紫漲，終于兩眼一翻，暈死過去。星子松開手，掐住他人中，又在他的胸口拍了幾下，片刻後，縣令悠悠醒來。
星子這才拍開他的啞穴，借著燈光，仔細打量眼前之人。矢首縣縣令約四十歲上下，微胖身材，細眉薄唇，膚色白皙，額頭光滑，不見皺紋，顯然保養得不錯，只是一雙小眼楮里不禁露出恐慌之色。星子見那旁邊的書案上有一枚印章，拾起一看，刻著「紅忠」兩字，想來便是這縣令的名字了。
星子本是滿腔怒火，看到這個卻暗中笑岔了氣，原來這廝是一張麻將牌？復抓住他的衣領，笑問︰「你叫紅忠？」
那縣令方才差點被星子勒死，此時仍驚魂未定，大口大口地喘著氣，好容易才稍微平靜下來，見星子相貌英俊，笑容卻令人毛骨悚然，紅忠不由牙關打顫，又不甘心在來歷不明之人面前示弱，半晌擠出一句話︰「你是何人？敢膽毆打朝廷命官……」
星子打斷他道︰「我打你了嗎？誰看見我打了你？要打？也是你自己打自己！」星子冷哼一聲，「我不打你，也不殺你，只是要你自縊身亡，還死得很舒坦，可好？」
听得這話，紅忠忽想起前日里阿遠身死的慘狀，難道這現世報來得如此之快？此人與阿遠是何關系？又想到他深夜潛入高牆深院，如入無人之境，這麼多衙役巡邏，竟然神不知鬼不覺，全無半點征兆，今夜之事怕難以善了。紅忠本能地欲要掙扎，星子的手腕卻如鐵鉗般牢牢遏制著他。耳听星子沉聲又道︰「狗官！你這縣衙府里有多少人？你最好識相點，若再要亂喊亂動，別說你的性命，你滿門也莫想留下一個活口，你若不信便來試試！」
紅忠听星子的口氣，似乎尚有轉機，此時也不能再顧顏面，忙哀求道︰「好漢饒命！我上有高堂，下有幼子，好漢饒命啊！」見星子仍面罩寒霜，紅忠又忙道︰「好漢大恩大德，小縣沒齒不忘，好漢要什麼盡管開口，只要小縣有的……」
星子听他這樣說，眼珠子一轉，這個狗官取了個麻將牌名，定是愛財如命，不知道貪污了多少民脂民膏！該吐出來了！「也罷！」星子略放緩口氣，「小爺最近手頭有點緊，你先借爺一百兩黃金用用。」
黃金一百兩不是個小數目，星子以為這已算是獅子大開口，果然，紅忠略沉吟了一刻，面露難色，道︰「不瞞好漢，小縣一時難以籌到百兩黃金，」星子不言，只瞪著他，緊鎖的眉峰，怒氣蓄而待發。紅忠瞄一瞄他的眼色，試探道︰「小縣另有一件稀罕的小玩意送給好漢，請好漢笑納。」說罷俯身從書案下捧出一只紅木匣子，遞給星子。
星子接過木匣，打開一看，里面是一尊三寸來高的碧玉觀音，玉色溫潤澄澈如雨後天空般純淨無暇，雕刻亦栩栩如生。星子對比自己的那塊麒麟玉佩，心知是不可多得的寶物，其價當不止黃金百兩。星子暗暗蹙眉，自己位居京中要職，要憑微薄的俸祿收藏這等寶貝也是杯水車薪，紅忠何處得來，不問可知。星子玩味一笑︰「我要黃金百兩，你卻拿這個東西來糊弄我！當我眼楮瞎了，不知道是你幾個銅板換來的西貝貨！」
紅忠听星子這樣說，只當他是愛財打劫又有眼無珠的盜賊，忙賠笑道︰「好漢差矣！這尊玉觀音是百年前的玉雕大師艾維的手筆，存世僅不足二十件，件件都是稀世之寶……」
「哦？」星子打斷他道，「你說它不是假貨，我怎麼知道你不是騙我？」
紅忠揭開木匣底部墊的紅綢，下面壓著一頁發黃的箋紙，星子一看，是京城最大的一家珠寶行的證明，但那物主一欄的名字卻不是紅忠。星子心道︰這受賄貪墨，是你不打自招了！遂不發一言將玉觀音揣入懷中。紅忠暗喜，他得了寶貝，總該罷手，哪知忽然胸口一麻，又是被星子點了要穴，倒在椅上動彈不得。
星子環掃屋內，見牆角一只緊鎖著的大箱子甚是可疑，上前手腕一動，擰斷鐵鎖，砰的掀開蓋子，頓時眼前一亮，正是滿滿一箱金銀珠寶。星子長于山野，進京後雖屢次進宮慣見奢華富貴，但區區縣令的寶藏還是讓其瞠目。星子想了想，蓋上箱蓋，復回到桌前，解開紅忠的穴道，喝問︰「阿遠是怎麼死的？從實招來！」
紅忠變了臉色，心頭氣憤，怎麼又問這個？得了便宜還賣乖！到底不敢相抗，硬著頭皮道︰「是……是自縊死的……」
星子似笑非笑︰「我看你也是想自縊身亡吧！」隨手在紅忠身上點了幾下，一把扯下他腰帶，反剪了他雙手捆在椅背上，用汗巾堵住他的嘴。未幾，紅忠一雙小眼楮倏然瞪大，面色漲得通紅，口中卻被堵住了，只能發出嗚嗚之聲。
星子想到阿遠死時的慘狀，今日終于讓這罪魁禍首得了報應，心頭大快，悠悠然坐在一旁，欣賞紅忠的痛苦之狀。過了約一盞茶工夫，听外面已打了三更，星子扯下紅忠口中的汗巾，隨即扼住他的咽喉，防他喊叫呼救。星子壓低聲音問︰「怎樣？阿遠是自縊身死的麼？」
紅忠知道這是生死攸關的時候，雖然如萬蟻鑽心般疼痛難忍，也不能改口，咬緊牙關，閉上眼楮，佯裝不睬。
星子復用汗巾堵了他的嘴，又等了一刻鐘，見紅忠面上已慘無人色，只是撐著一口氣不願意投降。星子遂站起身，轉身便要往門外走去。紅忠心下大駭，苦于不能掙扎呼救，只拼命地搖頭示意。星子知道時機已到，扯下他口中的汗巾，笑問︰「你要說什麼？」
紅忠大口喘氣，便如瀕死的魚︰「你要上哪里？」
星子彎一彎嘴角︰「你既不肯說，那我就只能走了，不對麼？」又似乎不在意地道，「這是我獨門秘技錐心刺骨手，無人解得，一時半會也死不了，總要折騰上三四個時辰。氣血逆行、錐心刺骨的滋味，會讓你到下輩子投胎都不會忘記……不過，等我走了，你或許還有機會等人來，給你個痛快！」
紅忠听星子這樣說，目光先是驚疑不定，但那疼痛愈來愈烈，心頭恐懼愈盛，終于禁不住出聲哀求︰「好漢饒命！」
星子在他幾處穴道拍了幾下，紅忠頓覺痛楚大減，只是渾身酸軟無力。星子指著案上的紙筆，冷然道︰「你那點破事，不說我也知道，你將事情經過原原本本地寫下來，若有一句不實之言，我便走人。」
未完待續，欲知後事如何，請登錄訂閱更多章節。支持作者，支持正版。
︰