百般酷刑加身，星子痛苦之中，卻隱隱有些安心。這些天，良大人不管用什麼法子威逼利誘，卻從未用阿貞或旁的親友的性命來脅迫。那表明他們已被釋放，或至少是安全的，皇帝畢竟履行了他的承諾，沒有欺騙自己。
漸漸的，星子清醒的時候越來越少，模糊的意識中，只是訝異為什麼自己還沒有死？或者已經死去，這石牢就是地獄，無休無止的痛楚，無休無止生而復死的輪回……
良大人雖然恨星子恨得咬牙切齒，恨不能將他生吞活剝，卻也明白皇帝是不願意讓他死掉的，甚至不願意讓他斷手斷腳留下永久殘疾，于是只能選些棍棒鞭撲的常見刑具拷打，連夾棍烙鐵之類的都不能用。星子傷勢雖重，畢竟只是皮肉之苦。良大人本以為他是以色事人的孌童，沒想到星子如此強硬，審訊了十多日後，怕再打下去星子就沒命了，不得不向皇帝復旨。辰旦靜靜地听完良大人的回稟，並無驚訝或震怒的表情，只是淡淡地說了聲「知道了，朕自有安排」，便為良大人卸了重擔。
終于一切都安靜下來。星子躺在局促的小屋里，每天有人來給他清洗、換藥、喂水、還喂點稀粥，但再沒有人來拷訊他，也沒有人和他說話。
石牢濃重的血腥中彌漫著死亡的氣息，星子以為，就將這樣迎接死亡，不管是天堂還是地獄……但事與願違，忍受了酷刑般的上藥，頑強的生命力竟如野草般存活了下來，或許連星子自己也未曾意識到，他一心求死的內心深處，仍有一點飄渺卻堅韌的期待，猶如隆冬冰雪覆蓋的種子，終有一天會破土而出，他十六歲絢爛如霞的生命並不該就此無聲無息地離去。
時間一天天過去，或許是因為所用的大內神藥，或許是因為星子殘留的一絲渺茫希望，他的傷勢漸漸好轉。死亡的美夢漸漸變得遙不可及，而黑暗卻如無邊的沼澤，任他掙扎，越陷越深，找不到出口。
一天，有人打開房門，喝令星子起來，星子以為又是一輪刑訊，卻被胡亂套上了一身灰色的粗布衣服，上了沉重的手銬腳鐐，赤著腳被拖出了陰森幽暗的石牢。外面的天色如墨汁一樣黑，不見半點星光，血腥味遠遠地散去，微微的風拂動夏季炎熱的氣息。門外等候著一輛黝黑的馬車，星子被蒙上眼楮往車里塞。星子想問一句去哪里，復忍住了。想起第一次進宮也是這樣的半夜，被塞進馬車，帶到辰旦面前。那次見駕前後的種種異常，如今才明白緣由……今天會不會又是進宮覲見呢？星子被打得死去活來時也不曾有絲毫害怕，但想到又將可能單獨面對辰旦，竟有幾分慌亂。
星子忐忑不安地等待，馬車卻不是往宮里去的。星子听見有人叫開城門，出了京城，也不知去往哪個方向。馬車走得不快，顛簸中撕扯著星子的傷口，痛得他一陣陣抽搐。
車輪轔轔，似在曠野中行駛良久，仿佛又是進了一處院落，終于停下。星子被拉下車，解開眼罩，已是黎明時分。馬車停在一片空地上，星子眨眨眼楮，遠方連綿起伏的山巒染上了一抹青灰色的淡薄晨曦，但雲霧沉沉中卻不見陽光，近處是層層疊疊錯落有致的大片建築群，星子覺得有些眼熟，暗淡的光線中尚看不分明。
星子正納悶時，背上已狠狠地挨了一鞭，星子轉頭，見是一名膀大腰圓的壯漢，手里拿了一根黑色的皮鞭，惡狠狠地喝道︰「愣著干什麼？趕緊干活去！你當你還是朝廷的大老爺？」他的裝束似有些眼熟，星子又抬頭望了望四周，忽想起來了，這是將舉行萬國盛典的鳳凰台行宮！自己在工部當差時三天兩頭就要來巡視一番，原來皇帝把自己發配到這里來服苦役來了。
星子剛向前走了兩步，背上又是一鞭，這鞭子雖不比良大人的春雨鞭撕心裂肺，但星子厭惡這種蠻不講理的毒打，回頭狠狠地瞪了那壯漢一眼。那壯漢一愣，對上星子的藍色眼眸，邪惡地一笑，用那鞭柄輕挑起星子的下巴，故作驚訝地道︰「我當是誰？原來是新科狀元工部侍郎星子大人，呵呵！難怪這麼大的架子！星子大人近來安好啊！這里是囚役司，以後就是小的侍候你了！」壯漢撤回鞭子，凌空一揮，發出一聲清脆的響聲。
星子暗暗嘆了口氣，想起自己當時巡視行宮檢驗工程時，這些人如何奴顏婢膝，謙恭有禮，現今終于等到落井下石的時候了！皇帝變化無常，奴才助紂為虐。自己往日看見在監工皮鞭下掙扎的工匠，同情痛恨之余卻又無能為力，今日得到這報應，也是應當。
星子遂任他奚落，默不作聲。押送星子的人和這壯漢監工交代了幾句，便行離去。星子被監工帶到工地。此時萬國盛典的籌備已近尾聲，只是正門的龍騰廣場的祭天壇對面，供萬國來朝的貴賓瞻仰盛典的一座觀禮台尚未完工。星子的工作就是將沉重的漢白玉石材運到工地。數里長的道路，全靠肩扛人背。搬運石材的有數十人，都帶著沉重手銬腳鐐，身後的監工則手持鞭子，不時揮下，伴著慘叫聲與咒罵聲。
星子明白，這不僅僅是勞役，更是懲罰，是折磨。他雖一身本領，足可反抗，卻無心反抗。這是皇帝是父親的安排。星子望望那些身帶枷鎖的犯人，或許他們是冤枉的，但自己沒有冤屈，只有罪孽，又怎能免去這苦刑？無論是人間或是地獄，自己都已是萬劫不復。
監工安排了一個小個子囚犯與星子一組挑運石材。星子看搭檔不過十二三歲的年紀，身體羸弱，臉色蒼白，大熱的夏天仍不住地咳嗽。星子奇怪，這麼小的孩子會犯什麼罪？又是被株連的？監工虎視眈眈之下，不好詢問，只听監工斥他為「小子」。
監工讓星子與這小孩子一處，本是想為難星子，星子那弱不禁風白面書生的樣子，就算使足了吃女乃的力氣也挑不動那石材的，完不成任務必得嚴懲，便可名正言順地毒打星子一頓，給他個下馬威。
星子功力深厚，身上的刑傷經過這些日子以大內秘藥調治，也大有好轉，搬運這些石材尚不在話下。兩個人用一根木棍挑著那石條，星子暗中使力，將石條的重量都落在自己肩上，那小孩所承受的連十分之一都不到。但饒是如此，因枷鎖在身，那孩子走得仍是踉踉蹌蹌，十分吃力。見他眉清目秀，膚色白皙不似勞作之人，神情惶恐，星子料他也是剛來不久。
星子陪著他慢慢走，一個時辰左右才運了兩趟。星子雖不覺得疲累，但隨著太陽漸漸升高，盛夏的炎炎烈日仍讓人汗流浹背，大理石築成的路面反射一片白光，赤足踩上去也是滾燙。汗水浸透未愈合的傷口，一陣陣火辣辣的疼痛。前面那孩子走得東倒西歪，腳下一個不穩差點摔倒。星子忙伸手拉了他一下，還未站穩，身後的鞭聲破空而來，兩人已一人挨了一鞭！那小孩撲地倒在地上。星子忙放下石條，將他扶到路邊坐下。剛才那鞭打破了他後背的衣衫，現出一道猙獰的血痕。
監工凶惡地吼道︰「快干活！你敢停下來，不想活了嗎？」
星子白了他一眼，忍氣道︰「他太小干不了這活，要運多少石頭我幫他運就是了，你們不要難為一個小孩子！」
「呵呵，」監工冷笑，「星子大人，果真是英雄好漢！不過話說得輕巧，小的還是得公事公辦，你要幫他，須得完成你二人任務之和的兩倍，少了一件，便是二十鞭子！」
那孩子一听，頓時嚇得臉色發白，哭了起來，無助地拽住星子的手︰「哥哥……」卻不知道說什麼，剛才那一鞭子已是痛徹心扉，二十鞭子……簡直難以想象。
脆生生帶著稚氣的一聲「哥哥」喚醒了星子某些遙遠的記憶，現在也輪到自己來當哥哥了麼？一種保護弱小的使命感油然而生。星子輕松地笑笑，問他道︰「你叫什麼名字？」
「葉子。」孩子有點緊張地答道。
「好吧，葉子，你在這兒等著，看我的。」星子安慰似地拍了拍他的肩頭，復對監工道︰「你說話得算數，如果我干完了活，你不許再為難葉子！」星子下意識地望向遠方，只看得見隱隱的朱色宮牆，大哥，若是你也會這麼做的，對嗎？
那監工根本不信星子能完得成四倍任務，傲慢地點點頭︰「如果完得成，一切好說，如果完不成，那就莫怪我不客氣了！」
星子要的就是這句話，不再多言，雙手托住石條邊緣，也沒見他怎麼用力，已輕輕松松將一人來長的漢白玉石條扛起放在了肩上。監工和葉子皆瞪大了眼楮。星子一手扶住石條，健步如飛，很快就消失在目瞪口呆的監工視線之外。
星子戴著手銬腳鐐，扛著沉重的石條，卻似閑庭信步一般，很快便跑了個來回。這下不但方才那監工，整個場子里的人都震驚莫名。囚犯的腳步停了，監工的鞭子也停了，大家都如中了定身法，呆呆地望著星子表演。
星子卻渾若不覺，只是一陣風似地從人們身邊掠過，陽光照著他額頭的汗滴，閃爍著活力的光芒。星子自得知身世秘密之後，一直消沉低落，只恨不能早點死去，此時跑了兩圈，胸中的郁氣倒發散了一些。
迎著陽光，仿佛回到了小時候，幫母親擔柴挑水，奔跑在太賀山的崇山密林之間。星子那時剛剛從簫尺大哥處學到了些功夫，能輕易地擔起比自己個頭還大的一捆捆柴禾，興奮得如摘下了天上的星星。在臨海村的童年，雖然家境貧寒，但劈一捆柴，打一只野味也是高興的，快樂是那麼簡單；而進京後，高牆深院，錦衣玉食，甚至……金碧輝煌的宮殿和炙手可熱的權位也不是幻想，帶來的卻只是愈來愈深的痛苦。為什麼呢？星子自問，是因為沒有自由。呵呵，我竟然是皇子，一人之下萬人之上貴不可言的皇子，可皇子也不過是囚徒，星子看看自己，披枷帶鎖的囚徒，原來鐐銬和冠冕其實只是式樣的不同吧！
正午前星子便完成了所有的任務，那些監工再笨也知道星子的功力深不可測，倒也不敢再十分為難他。午餐是一人一碗稀粥，渾濁的湯水中看不見米粒，沒有任何佐餐之物。監工們卻另有人送了飯食來，有酒有肉，那香氣引得一干苦役囚徒咕咕直咽口水，卻不敢往那邊多瞧一眼。
星子喝了口稀粥，卻咯了滿口的泥沙小石頭，只覺實在難以下咽。望著那一堆大快朵頤的監工，星子納悶了，為什麼要重刑之下的囚犯來干這種重活，還要請一大幫監工，好吃好喝地養著，另外還要拿不少的工錢，這些錢如果到鄉下去招募農夫，應該很多人願意來的，為什麼要奴役犯人，吃力不討好？
星子就著那稀粥喝了幾口水，算是解渴，靠著一塊大石剛閉上眼想休息一下，卻有人在推他的手，睜開眼是葉子。葉子端著碗，怯怯地道︰「大哥，你幫了我大忙，你是好人，最好最好的人，我……謝謝你，這個給你……」
星子怎能要他的飯吃，滿不在乎地推開，笑道︰「不過舉手之勞，不算什麼幫忙，你和我一起干活，我還嫌礙手礙腳呢！再說這種稀粥我也不喜歡，還是你吃吧！」
葉子神色有些失望，但他也餓得很了，星子不要，亦不再退讓，風卷殘雲般胡亂吞咽下肚。星子看著他吃完，卻不解問道︰「葉子，你為什麼會被送到這里來？」
葉子茫然地搖了搖頭，眼中噙了淚水，神情淒楚如一只受傷的小白兔︰「我……我不知道，他們把爹娘都帶走了，我……我就被押到了這里……」
旁邊一人听了，壓低聲音道︰「唉，我們被送來這里服苦役的，大都是因為抗稅，這兩年朝廷要辦這萬國盛典，朝廷收的稅賦比以前多了近兩倍，如果遇到老天不開眼收成不好，老百姓簡直沒有活路了。凡是抗稅的，全家都要受株連，領頭的直接殺了，其他的則送來服苦役……」
星子眉頭緊鎖，稅賦多了近兩倍？這皇帝一輩子到底有沒有做過一件好事？他以前深恨辰旦，若听到這些話，只會更增對皇帝的憤恨，一心要找他算賬，此時看著身旁孱弱幼小的葉子，星子但覺灰心難過，又是深深的負疚，仿佛是自己做錯了事，犯下了這些罪孽。
葉子听到「殺了」，嚇得哇地一聲哭將起來，一監工聞聲沖過來，惡狠狠地呵斥︰「不許哭！」手中的鞭子正要揮下，星子一把捉住監工手腕︰「不要為難小孩子！」他聲音不大，監工的手腕卻幾乎要被捏碎了，差點慘叫出聲。星子瞪了他一眼，松開手，監工悻悻地轉過身去。
星子為葉子拭去淚水，攬他在懷，語氣溫和而堅定︰「葉子，不要哭，為了見到你爹娘，你必須堅強地活下去！」
葉子淚光閃閃地望著星子，似溺水的人要撈住救命稻草︰「大哥，你知道我爹娘會在哪里嗎？」
星子搖搖頭︰「我不知道他們在那里，但我知道他們一定還活著，你一定會再見到他們的！」他說話得語氣全然一副成竹在胸的長者，而不是僅僅大了葉子三四歲的少年。
葉子此時早已將星子當成最可信賴的人，果然停下不哭。監工們吃飽喝足，便又來督促上工。星子看著囚徒們慘淡痛苦的容顏，他們的不幸是皇帝所為，便是自己該償還的債。星子自身的任務本已完成，便又去幫別的老弱病殘搬運石條。監工雖然恨的牙根癢癢，卻又無可奈何。
直忙到天黑才收了工，晚餐仍是一碗清可見底的稀粥。往日晚飯後，當天未完成任務的囚徒要在眾人圍觀下接受嚴酷懲罰，但今日因有星子幫忙，竟沒有一人受罰。星子在監工皮鞭的驅趕下進了矮小的草棚，倒頭便睡，一夜無話。
第二日，星子仍如昨日幫葉子和其他難友干活，旁人看著辛苦艱難，星子渾不以為意。一天下來，又是皆大歡喜。吃過晚飯，監工頭突令集合，大伙兒站成一圈，當中圍出一塊空地。眾人不敢說話，眼神中交流著畏懼，不知今天誰又要倒霉了？
肥頭大耳的監工頭目站在圈子正中，微微眯著豌豆似的小眼楮，叫一聲︰「星子！」頓時人群中嗡嗡一片，此時囚徒們已將星子看成是天上掉下的大救星，他挺身而出不辭辛勞幫助大伙，還要為大伙受苦，眾人皆是又驚訝又不安。監工們見狀，手持皮鞭大聲叱喝著，人群好半陣才漸漸安靜下來。
星子拖著手銬腳鐐走出圈子，在當中的空地站好，表情從容，全無一絲慌亂驚訝，仿佛早知將有此事。
監工頭目面露一絲獰笑，手中長鞭甩出，掠過星子頭頂，挽出一個鞭花︰「星子大人，星子英雄，你今天幫人扛了多少石條？」
星子一挑眉梢，漠然道︰「不記得了。」
「嘿，不記得了？」監工頭冷笑道，「我看一百都不止，給你個便宜，就算一百好了。來人！打他一百鞭子！」
監工竟如此蠻不講理，人群頓時如炸開了鍋︰「豈有此理！」「欺人太甚！」不知是誰高喊了聲︰「星子大俠是為了幫我們，要打就打我好了！我們一人幫他擋一鞭！」此言一出，眾人齊刷刷地都跪下了，同聲喊道︰「要打就打我們好了！」監工們鞭如雨下，頓時一陣陣哀嚎慘叫。
星子忽瞥見圈外遠處，影影綽綽有三兩個黑色的人影晃來晃去，朦朧夜色中看不清面目，但那身形卻似曾相識……星子腦中靈光一現，想起來了，正是前些日子押送看管自己的大內侍衛，頓時了然。皇帝仍在監管著自己的一舉一動，今日這一百鞭也必是他的旨意。
星子慘然一笑，無心再與監工頭目理論爭執，叫聲「慢著！」他聲音中貫注了內力，眾人入耳皆是一震，監工們不由自主地停下了鞭子。星子屈膝，端端正正地跪下，道︰「星子有罪之身，理當受責，請大人饒了旁人。」星子記得，皇帝從來最恨自己為「身份」低下的人出頭，我幫助這些囚犯，該又是犯了他的大忌了！罷了，皇帝，我永遠成不了你所想要的那種人，既然你是我的生身父親，我活著一天，就該還欠你的債，也代你還你欠天下的債。今日你打我一百鞭，明日我還要去幫他們搬運石頭，你若願意，就每日打我一百鞭，直到把我打死好了，你也就該滿意了，反正我也沒想再留著這條命。
星子跪好，便有人上來撕開他的上衣。星子滿滿一背縱橫交錯重重疊疊的傷痕頓時暴露在慘淡的月光下，旁觀之人禁不住驚呼出聲。星子雖受了許多刑責，但當眾去衣仍是難以接受，不由耳根發熱，暗暗攥緊了拳頭。好在只是褪去了他的上衣，後背，看來這一百鞭是要鞭背了。
鞭子落下來了，掠過肌膚時，並不比密室里暗無天日的拷打刑訊，或者午門前沉重的廷杖更疼痛難捱，但尖利的鞭稍如刻刀般劃破尚未愈合的舊傷，無異于火上澆油。星子象是一條剝光了鱗的魚，被放在火上活活炙烤，又象是滾燙的岩漿從後背淋下，將每一寸血肉之軀都熔化殆盡。星子一如既往，默默地忍耐著，忍耐著這命中注定的痛楚。額頭上的汗滴不住地滑落，模糊了視線，潤濕了嘴角，如眼淚般苦澀，星子卻知道，這不是淚，自己再不會哭泣了。
周圍的人似乎震驚于星子的遍體鱗傷，震驚于他的慷慨從容，一片靜寂，唯有鞭子呼嘯而下抽打在肌膚上的聲音。
觀眾肅然靜默，皮鞭飛舞，這情景似曾相識，星子一凜，那是大哥為自己受難……大哥明知自己是仇人之子，仍挺身而出，用千年磐石般的沉默詮釋著責任與堅強，是大哥教會我勇敢，勇敢去面對生命中的每一次疼痛，勇敢地去面對死亡。
鞭子無情地落下，星子攥緊的拳頭不曾松開。打到五十鞭時，換了一個人來。那人力氣甚大，啪的一下，便抽得星子向前一傾，差點栽倒在地上。星子旋即撐起身子，仍是直直地跪好，汗水和血水已浸透了全身。鞭子如疾風暴雨般敲打著，星子如驚濤巨浪中的一條小船，掙扎著，搖晃著，卻不曾倒下。
待到一百鞭打完，監工頭令人澆了一桶鹽水，算是清洗，再將星子拖回工棚中。手銬腳鐐不曾解下，沒有人來上藥，也沒有一口水喝，星子痛得迷迷糊糊，怕傷勢引起發燒，不敢倒頭睡覺，強撐著盤腿而坐，運功調息了半夜。第二天黎明時分，星子搖搖晃晃掙扎出門，倒把眾人嚇了一跳，這人難道是精鋼純鐵打造的？
星子自行走到井欄邊，打了一桶水。深井中的涼水，即使盛夏也寒冷徹骨，星子兜頭澆下，沖去渾身的血污汗漬，頭腦頓時清明。星子走過去，拍拍望著自己發呆的葉子，微微一笑︰「愣著干什麼？」未等葉子回過神，星子已扛起了一根石條，大踏步地向前走了。
葉子一路小跑跟在星子旁邊，為他擦汗倒水。整整的一百鞭縱不傷筋動骨，也不似明月清風般等閑無痕，星子的步履不比昨日輕快，幫葉子干完了活，再要幫助別人便力不從心。這天的太陽特別毒，四處是白晃晃的一片金光，人也似被放在火爐中燒焦了一般。午飯後開工沒多久，星子便眼睜睜地看著一個臉色蠟黃的囚徒就在不遠處倒了下去，微微掙扎一下，撲在地上不動了。監工頭上前翻開他眼皮看了看，便讓兩名監工押著兩名囚犯將他拖出去埋了。
監工臉上見慣不怪的麻木表情，昭示這絕不是偶然的意外。葉子的眼神驚恐，拼命地想往星子身後躲，星子雙手護著他，怔怔地站著，眸中的蔚藍漸漸融入浩瀚無垠的天空，化為一片迷惘……又是一條活生生的人命！為什麼總是無辜的人倒下去，自己卻還活在這世上？為什麼我無力阻止這樣事一次次發生？為什麼老天爺不能開眼讓人世的苦難少一點？別的囚徒仍是各做各的，沒有人停下來，沒有人多看一眼，空洞的眼神中，沒有人流露出震驚悲傷恐懼的神色，仿佛都是些戴著面具的行尸走肉，沒有意識，也沒有感覺。
星子發現，死亡的突如其來，不是第一次，也不是最後一次，而是注定的夢魘。當天便又有一人猝然倒下。星子雖竭盡全力，勞累終日，仍然無可奈何。第二日，再有兩人被拖出去，一些新的陌生面孔又加入進來。
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