這里到底是刑場還是工場？星子無法細想，他已是自身難保，晚上再度被當眾打了一百鞭，星子傷上加傷，雖然強撐著沒有昏厥，也是元氣大傷。鞭打完之後，星子仍是被潑了鹽水鎖在草棚里。他趴在地上一動不動，連運功療傷的情緒都沒有，既然自己于世無助，不如就這樣死去吧！死去後用地獄熊熊的烈火煉盡今生的罪孽……
星子迷迷沉沉躺到半夜，忽听有人輕聲呼喚︰「星子大哥！星子大哥！」
星子听出是葉子的聲音，翻身坐起︰「葉子？」
外面有輕輕敲門的聲音，星子模到門框，略一用力，鐵鎖應聲而落，棚門悄無聲息地開了。一束銀白色的月光靜靜地照進來，月光下葉子手中捧了一只破碗，眼中似有淚花閃動，泫然欲泣，淒楚可憐︰「星子哥哥，喝點水吧！」
星子正唇焦舌敝，接過碗來，一飲而盡。隨即拉他進來，關好棚門︰「葉子，你怎麼來了？」要是被監工或是辰旦的侍衛發現，那就太糟糕了！
「我趁他們都睡熟了，偷偷跑出來的，」葉子拽住星子，聲音里已帶了哭腔︰「星子哥哥！星子哥哥，你不要死！」
他這話恰好說中星子的心事，強笑道︰「我好好的，你怎麼突然說起這個？」
淚水如斷線的珍珠從孩子的眼中滾落，葉子胡亂在臉上抹了抹，抹成了一張大花臉︰「星子哥哥，我……我好害怕，我听他們說，這里的人都是要死的……」
「都是要死的，」星子下意識地重復，「是啊，每個人都是要死的，那又有什麼好害怕的呢？」
「可是……」葉子一下子撲進星子懷中，小腦袋蹭在他胸前，泣不成聲，哽咽道，「可是……我不要你死，我不要！我……我也不想死，我想爹娘……大哥，你本事那麼大，為什麼不逃走呢？我們一起逃走吧？」
「逃走？」星子從未想過這個問題，「我身負重罪……」星子喃喃地道，可葉子是無辜的啊，他還那麼小，不能讓他白白送命！我就算要死，也得為他安排好退路，不然照白日所見情形，如果我不在了，他也斷無生機，又怎能再見他爹娘？那不是騙了他害了他麼？星子打起精神，迅速轉動腦筋，突然一道光亮閃過，當時我在工部當差時，三天兩頭到鳳凰台行宮巡察，對這周邊甚為熟悉……星子忽道︰「我不能走，不過我可以幫你逃走……」
「不！大哥跟我一起走！」葉子堅持著。
「听話，你若不听我的話，我就再也不理你了，我們一起死在這里好了！」星子冷下臉，壓低聲音喝道，時間有限，不能耐心相勸，「宮門宮牆守衛森嚴，但這園中的湖泊卻是與外面的水道相通的。你會水嗎？」星子急急地問，葉子茫然搖頭。星子頓了頓道︰「那我教你。」低聲念了幾句內功口訣，要葉子默記住。
葉子心慌意亂中，星子重復了幾次，他也不能記全。星子不由焦躁，就算記住了口訣，還要詳細講解，也不知他一時片刻能不能領會得了。此刻已近午夜，雞鳴便要出工，如果今夜不行動的話，明天不知又要起什麼變故，何況自己也已是朝不保夕。
星子遂不再說話，只靠牆盤腿坐著，輕輕地合上雙眼，似老僧入定。葉子急了，拼命搖晃著他的胳膊︰「大哥，星子大哥，你醒醒啊！」
星子虛弱地笑了笑︰「你別鬧，等我一會兒。」葉子便不做聲，縮在角落里瞪大眼楮忐忑不安地望著星子。
過了約一炷香時分，盛夏的夜晚，天氣說變就變，剛才還是風清月朗，此時外面卻淅淅瀝瀝地下起小雨來。星子忽一躍而起，雙手一掙，鐵鏈應聲而落，接著扯斷腳鐐，又幫葉子除了桎梏，拉住他的小手，低聲道︰「走！」
「走？」葉子疑惑，星子大哥剛才不是說他不走嗎？
「我送你出去。」星子簡短地道，不再多解釋。
星子閃到門後，傾听片刻，那外面除了滴滴答答的雨聲打在草棚落在地上，沒有人聲動靜。星子輕輕地拉開小門，不知何時，方才那皎潔的月亮已躲到了一團團烏雲後面，千萬條細細的雨絲交織成重重迷霧，籠罩著整個鳳凰台行宮，放眼望去，無燈無火，一片蒙昧不明。星子暗叫一聲天助我也！這樣不大不小的夜雨正是難得的越獄良機，既不是狂風暴雨而妨礙行動，但雨中視線受限行動又不會引人注目，雨水還會沖去足跡和氣味，讓追捕之人難以跟蹤。
星子遂攔腰抱住葉子，將他夾在脅下，施展輕功，冒雨朝行宮最高處的鳳凰台所在的小山跑去。葉子雙腳騰空，耳邊風聲夾著雨點，如騰雲駕霧一般，嚇得閉上眼楮。星子繞開大路，順著小山腳下一條偏僻小徑狂奔，穿過一大片茂密的松柏，隱隱可听見嘩嘩的流水之聲，卻是一條小河。這小條河匯入園中的湖泊，正是與外界相連的水道。而為安全計，沿河遍種一人多高的荊棘，平時罕有人來。
星子爬上小山，十來丈的半山坡上一塊兩丈方圓突出的大石，星子抱著葉子跳上大石，低頭俯瞰河面，細小的雨珠落入河中，蕩開層層漣漪，霧氣激蕩。星子暗運一口氣，隨即躍入河中，入水的一剎那，盛夏中仍然冰冷的河水如堅冰破開，巨大的沖力讓遍體鱗傷的星子瑟縮了一下。懷中不會水的葉子更是嚇蒙了，本能地手舞足蹈掙扎，星子迅即點了他的昏睡穴。
星子沉入河底，卻踩上軟軟的淤泥，雙足直往下陷。星子心頭一驚，忙一蹬腿浮起數尺，不沉不浮地潛在水中，仍是一手夾著葉子，這樣卻是極耗體力。星子屏住呼吸，暗中盤算，這里離宮牆出口還有好幾里水道，自己應該能撐得住吧？想起最後一次簫尺帶自己月兌險，也是走的水路，和今日的情形頗有幾分相像，只不過自己變成了救人者……
這條河道水流平緩，河中生長了一叢叢茂密的水草，雖說是天然的掩護，但水下水草蔓延糾纏，也大大增加了前行的難度。水草柔韌，隨波逐流，折不斷，除不去，星子手無寸鐵，又無借力之處，一手護著葉子，只憑一只手將其撥開，間歇到水面上換一口氣。冷水浸泡著星子滿身的鞭傷傷口，便象是用小刀一道道切割……時間一點一滴地過去，星子益發焦急，若被守衛發現，自己本早就是死路一條倒不打緊，卻平白送了小葉子的性命。
逆流而上，拐了好幾道彎後，星子探出頭，透過迷蒙雨霧總算可見前面一圈模模糊糊的黝黑高牆，這便是水路的出口了。河道里在牆內牆外各布了一道帶刺的鐵絲網。鐵絲網長時泡在水中，已經生銹變軟，並不牢固。星子潛入水底，在淤泥中模到一塊稜角尖銳的石頭，撿起石頭，暗運內力，在鐵絲網上用力劃開一個大洞，拽著葉子從那洞中游出去，復劃開另一層鐵絲網。
星子出了宮牆，逆水行了一段，水流漸漸湍急，星子體力不支，浮出水面，將葉子拖到岸邊，解開他的穴道，在他身上推拿一陣，葉子側頭吐出一口水，呼吸漸暢，緩緩睜開了眼楮，卻茫然不知道身在何處。
星子看看天色，此時夜雨已經漸漸地小了，遙遠的西方天際幾粒寒星悄悄地探出了頭。沒工夫再耽擱，星子一把將葉子拉起，道︰「這里已經在鳳凰台行宮外了，你繞過這座山，往東北方向走大約三十里，路邊會看到一家凸凹酒家，你找到酒家老板，就說是星子兄弟讓你去找他的，他一定會幫你月兌險的，以後的事你听他安排，不用發愁。」
雖說已經與大哥斷絕了關系，但危難時刻，星子所能想到的仍只是簫尺，而且沒有理由地相信，大哥一定會再幫這個忙的。也不知上次京城劫獄後，凸凹酒家是否仍照常開業？不過，凸凹酒家該是大哥多年來安排在京城附近的一大據點，至為重要，不該因一次行動而廢吧！只是寶鋒哥上次參與了劫獄，會不會暴露了行藏？他若不在，換了不認識我的別人，可就麻煩了！
「如果找不到他們……」以前都是簫尺主動聯系星子，星子一時想不出如何向簫尺呼救，「找不到，找不到你就躲到荒郊野外沒人的地方，或者裝成個小叫花之類的，自求多福吧！」星子嘆氣。
葉子渾身濕漉漉地還滴著水，疑惑地張望，遠遠地那河水從深山密林中奔流而下，四下再無紅牆碧瓦、畫棟雕梁，總算相信自己已出了宮。「剛才我說的，你听明白了嗎？」星子追問。
葉子茫然地點點頭︰「可是……」緊緊地拉著星子的手，不願放開。
「沒什麼可是，你趕緊走吧！再晚就來不及了！」星子決然地催促道，「留得青山在，不怕沒柴燒，這是你唯一的機會，也是我最後能幫你做的事情，你要是不走，我就再也不理你！」
葉子最怕星子拿這個威脅他，不情願地放開手，淚眼婆娑︰「大哥，那你呢？」
「我？你不用管我，我自然有我的安排，你走就是了。」星子怕葉子不走，不願說他還要返回行宮去，這既是皇帝的安排，自己已承諾了他任憑處置……仰頭向天，恰見一顆蒼白的流星劃過一道弧線，無聲地墜落于天際。星子心頭微微地顫了一下，自出生便有了那顆烙在胸口的血色星印，已經命中注定，又何必再有奢望？
葉子苦求無用，終于一步三回頭依依不舍地走了，星子目送他小小的身影消失在視線中，再也支撐不住，一頭倒在河邊的草地上。他自從臨海村被抓住回京後，受盡折磨，尤其是這兩日疊遭毒打，無藥無醫，大耗元氣。今晚為救葉子，又強行運功，用霸道的內力壓住傷勢，此時任務完成，已是強弩之末，冷水泡過的渾身傷口更是瘋狂叫囂，痛不可當。星子幾乎是癱倒在地，再提不起一絲一毫的力氣。
星子靜靜地躺了約大半個時辰，雨停風住，看那長庚東升，天色發白，星子估模葉子應已走遠了，復掙扎著站起，必須在上工前趕回草棚，方能想法再為葉子多拖一點時間。星子不想再從水路回去，搖搖晃晃走到宮牆邊，打算越牆而入。一手扶著宮牆，星子忽覺心頭煩膩欲嘔，忙用手去掩，卻是一口鮮紅噴在掌心！
星子知道此刻已是自己油枯燈盡，索性倚著宮牆坐下，不再動彈。盡人事，听天命，愛怎樣就怎樣吧！忽然，從宮牆拐角的陰影處緩緩走出一人。星子听見動靜，料是巡邏的守衛，反正自己也不能掙扎反抗，懶得去管。那人走到星子面前站定，靜默著不做聲，星子干脆閉上眼楮養神。「唉……」那人輕輕地長嘆了口氣，終于先開了口，「你為什麼不逃走呢？你如果想要逃走，也許我可以幫你。」
語氣誠摯，並無嘲諷或說笑之意，星子忍不住抬頭，卻是一位身材高大的黑衣蒙面人。蒙面人迅速地拉開面罩，復又蒙上。星子認出他是辰旦身邊的大內侍衛，名叫……名叫子揚的，臨海村追捕押解回京有他，密室刑訊也見過幾次。此刻他在這里，當然不是巧合了，星子暗中嘆息，畢竟是螳螂捕蟬，黃雀在後，葉子……葉子定然是難逃羅網……我雖未逃走，但幫葉子逃走亦會觸怒皇帝，那他……自己又欠下一筆債……
子揚似看透了星子的心思，眼角帶笑︰「你不用擔心那小子，他是我們的線人。」
「線人？」星子難以置信地睜大了雙眸，腦中倏然一片空白。
子揚呵呵一笑︰「狀元大人，線人，你不會不懂吧？難道還要我解釋給你嗎？」
「怎麼會？他……那麼小……」星子說到這，忽住了口，怔怔地望著子揚似笑非笑的表情，一顆心仿佛從九天之上墜入了漆黑不見底的萬丈深海。
「如違此誓言，天誅地滅，永墮地獄！」一字一字，如轟隆隆的滾雷在星子耳邊炸響。那是自己告別簫尺時，所發下的重誓，大哥，大哥即使得知了我的身世，也從未對我有任何苛求，而我竟連這最後的承諾都不能遵守……如果葉子找到了寶鋒，騙取了信任，因此而暴露了大哥的行蹤，那我豈止是萬劫不復？線人，這個字眼太可怕，星子寧可被那春風鞭再打上百鞭千鞭，也不願听到這個詞……星子臉色慘白如紙，雖是盛夏酷暑，卻如寒冬臘月被拋入了極寒的冰窟，凍得連血液都已凝結，停止了流動。
原本應該想到的，他安排我在最熟悉的鳳凰台行宮服苦役；他命令監工每日毒打我，卻不曾廢去我的武功；他明明部署了大內侍衛監視，卻讓我如此輕易就逃出來了……葉子，葉子竟能在夜晚神不知鬼不覺一人溜出來求我逃走，星子搖搖頭，那麼孱弱的孩子，單薄得象一陣風就能吹倒，那未經世事的無辜眼楮，那晶瑩的淚水，那惶惶無助的神情，那口口聲聲喚著的「大哥」，這一切，便象是一根根粗大的絞索，套上自己的咽喉，然後一點一點收緊，勒得自己再無從掙扎，再無法呼吸……他當年既然能擊敗強敵登上大寶，這點小陰謀算得了什麼？
皇帝，你贏了！我終究是逃不月兌你的掌心，那些刻骨銘心的酷刑痛楚此刻已輕如鴻毛，連最後的堅持也不過如此滑稽可笑……星子胸間空蕩蕩的，象是一顆心已被人剜走，甚至提不起力氣去仇恨……只是，只是自己為何竟這般輕信大意？是不相信他竟然會打小孩子的主意，還是被他從前若有若無的父子之情蒙住了眼楮，卻忘了他和大哥有不共戴天之仇，絕不會善罷甘休？
星子咬牙撐起身，剛往前邁了一步，已被子揚一把攔腰抱住︰「你這樣子，是想去追人呢還是想自取其辱？」星子默然，亦明白定然有人暗中跟著葉子，自己重傷如此，步履維艱，徒喚奈何！子揚又道︰「你若不願意逃走，那還是乖乖跟我回去養傷吧！留得青山在，不怕沒柴燒。」子揚聲音含笑，恰是星子方才對葉子說過的話。
星子想掙開他的懷抱，腦中卻一陣陣暈眩，明明是晨曦初露的黎明，卻象是漆黑的子夜不見五指，周遭群山樹木旋轉搖擺飄飄蕩蕩全不真實，星子徒然地伸出手試圖抓住點什麼，卻只抓住子揚的一幅衣襟。星子身子晃了兩晃，又噴出一口鮮血，子揚從懷中模出一粒拇指大的藥丸，瑩白如玉，喂星子服下。星子無力抗拒，也無心問他是什麼藥，張開口吞了下去，那藥丸竟如冰塊一般沉入月復中，慢慢散開胸中煩膩。
子揚橫抱著星子，並不翻牆，從宮牆邊一處隱秘的側門進了行宮。他佩有特制的通行腰牌，一路通行無阻。星子半路上終于暈了過去。
星子蘇醒時，發現身下不再冰冷堅硬，睜開雙眼，察覺自己正俯臥在一張寬大舒適的床上，覆蓋著柔軟輕薄的被褥。動動手腳，滿身的傷痛仍此起彼伏，卻不再尖銳難熬，星子憑經驗知道傷處已經上了良藥。
金色的陽光薄如蟬翼，透過雕花窗欞射進室內，和著檀香木幾案上紫金爐中裊裊青煙，與四處牆角青花瓷大缸里消暑冰塊凝成的縷縷白霧，無聲無息漫入深碧色的床幃，散開安詳寧靜的氣息。星子抬眼望去，所在不是工地旁的低矮草棚，也不是順昌府的臥室，室內擺設華麗而陌生。星子盯著那帳角燦燦生輝的純金掛鉤，半晌，目光緩緩地轉向屋頂中央，鏤空雕刻而成的巨大的鎦金彩繪二龍戲珠……龍？這是皇宮吧！皇帝又把我關回宮中了？
昏迷前的事情漸漸清晰起來，雨夜、葉子……是他已經得手了？已經混進了大哥那里？魚兒已上鉤，再不需要釣魚，也就不必讓我去受拷打服苦役了？星子苦笑一下，我是他的親生兒子，他待我畢竟是不同的……他真是用心良苦，恩威並重，可惜我不懂回頭是岸……
星子環顧滿目的雕梁畫棟金碧輝煌，我的榮華富貴竟是要用大哥的鮮血來染就的麼？星子長嘆一聲，心里竟沒有太多的憤恨怒火，兵不厭詐，陽謀詭計，對他而言都是順理成章的事吧！他可以將全天下的人將至親骨血都當做獲取權勢的棋子，而自己是永遠做不到的，大哥……大哥也做不到……這龍虎之爭的勝負，大哥就算臥薪嘗膽了十年，怕也終將功虧一簣……但如果，如果哪天大哥因我而死在皇帝手中，我就算萬死又何能贖？即便淪落十八層地獄之下，亦何以心安？
星子心如死灰，重傷之下又虛月兌乏力，整日里臥在床上懶得動彈。皇帝既然有了安排，自己一切打算都是徒勞，又何必自不量力？果然，皇帝本人雖不露面，每日皆有太監按時送飯換藥，殷勤侍候，星子听憑擺布，只是不飲不食，不言不語。任人百般勸說，星子充耳不聞。
大約過了兩日，方過了午時，內侍照例送來了飯菜，星子只面壁側臥，瞄都不瞄一眼，內侍只得躬身退下。室內安靜了片刻，忽听笑語傳來︰「過幾日就是萬國盛典了，躬逢我朝百年盛事，舉國歡騰慶賀，你卻死氣沉沉躺在這里，不想去觀禮麼？」
星子听這聲音甚是熟悉，轉頭見是子揚正跨進門來。子揚今日換回了朱紅色的侍衛服飾，面上除了黑紗，仍是掛著那副皮笑肉不笑的表情。星子厭惡地蹙緊眉頭，冷冷地道︰「人肉筵席，有何可慶？你出去吧！我只想一個人靜一靜。」
子揚反身掩上房門，待屋里只剩了他與星子二人，卻斂了笑容，上前幾步湊到床邊，壓低聲音道︰「那個孩子的消息，你也不想听麼？」
星子一震，明白他指的是葉子，心跳陡然加速，聲音也不由自主顫抖起來︰「什麼消息？」他這幾日猶如在無間地獄中沉淪煎熬，卻不願更不敢去猜想那結果，此時听子揚提起，更是莫名地緊張恐懼，霎時渾身已被冷汗濕透。
「呵呵，」子揚輕笑，聲音壓得更低，幾乎是耳語般地道，「一個好消息，一個壞消息，你想听哪一個？」好消息？壞消息？對我而言，還會有什麼好消息？星子當子揚還來尋自己開心，便別過頭去不再做聲。
「那好，我就說壞消息吧！」子揚自顧自地低語，「那孩子確實按照你的囑咐，找到了那家凸凹酒家，被他們收留……」星子聞言轉過頭，一眨不眨地盯著子揚。子揚見他生怕漏掉一個字的表情，又是微微一笑，卻轉身邁步往外走，「你不是不想听麼？我走了，你一個人好好休息。」
「不要！」星子眼看子揚要走，急得大叫一聲，一翻身，差點滾下床來。
子揚笑嘻嘻回頭︰「星子大人還有什麼吩咐？」
星子咬住嘴唇，深深吸氣︰「方才是我無禮冒犯，您大人不計小人過，萬望恕罪，還請賜教。」
星子說罷要掙扎著起床行禮，子揚快步回到他床頭，扶星子躺好，笑道︰「那我把好消息一並說與你吧！那天清晨，他們收留了那孩子，但不到一個時辰，那孩子連酒家老板、伙計就全部不見了，來無蹤去無影，沒留下一點痕跡，就象是從世間蒸發了一般。上面剛在酒家周圍設下各種布置，都形同無物。待中午時，發現情形不對，沖進去搜查也是一無所獲，至今沒得到任何線索……」听到這，雖然子揚的話難辨真假，但不知為何，星子暗中仍是松了口氣，子揚又道︰「本來的計劃中，你會帶了那孩子一同逃亡，哪知你寧可作繭自縛，不肯逃走，剩下個十二三歲的小孩子畢竟成不了大事……」
作繭自縛？皇帝竟認為我還會向大哥尋求庇護麼？星子搖搖頭，不知該哭還是該笑。我自作自受，卻是他的自以為是了……听子揚的意思，因為我沒有一同前往，葉子似乎露出了什麼破綻，留守酒家的兄弟們連夜善後。簫尺大哥思慮周密，必定早就留下了退路，何況上次劫獄鬧了那麼大的事，離京城咫尺之地的凸凹酒家怎會沒有防範？大哥的手下闖蕩江湖多年，經驗豐富，怎會象我這般容易上當？大哥的基業，豈是一個小孩所能傾覆……星子仿佛找到了些安慰自己的理由。想追問酒家老板是不是仍是寶鋒，又覺言多必失，還是少說為妙，只反問道︰「大人也是皇帝派來的吧？螳螂撲蟬，黃雀在後？來做說客還是魚餌？又想從我這里得到什麼？」
子揚撲哧笑出聲來︰「呵呵，你不會糊涂了吧？我當然是上面派來的，不然大清早我在荒郊野外游蕩什麼？又有誰接你回來？」
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