星子喝光了一大壇杏花村，又令阿偉再送了一壇來。他酒量本是平常，千傾愁腸獨飲悶酒，更增醉意，兩壇酒下肚，星子終于一頭栽倒案上，醉得人事不省。這一番酩酊大醉，待完全清醒時，已是第二日下午。
星子醒來，覺得口干舌燥，胸口悶痛，捧起阿偉遞過的一碗涼茶一飲而盡，復怔怔地躺在床上，慢慢地恢復了一些神智。星子望見窗外日影偏西，已整整過了一日一夜麼？誤了晨昏定省，也誤了到懷德堂中當班，崇文館中讀書。父皇會怎樣想？忽回想起昨日宮中與辰旦的對峙，自己說的那些話，膽大之極，也無禮之極……星子有些忐忑，問過阿偉，得知宮中並沒有派人來傳諭。
父皇竟不追究麼？星子有點模不著頭腦，也許自己該主動進宮請罪，可……可我這種失魂落魄的樣子，又怎樣去見他？見了還能說什麼，只會更惹他生氣，被他斥責。何況，何況……會不會還有更大的噩耗等著我？如果皇帝笑嘻嘻地再遞給我一份奏折，如果那上面有簫尺大哥的名字……星子不敢想下去，更幾乎沒有勇氣去面對……
星子除了昨日痛飲了兩壇烈酒，兩天以來不飲不食，任阿偉等如何苦勸，亦不作理睬。到了晚間，宮里卻派了人來，送了一罐人參鹿茸湯，幾樣精致菜肴，一壺醒酒藥，並一盒治外傷的膏藥。為首的太監見過星子，笑道︰「這些都是皇上特意吩咐了賜給殿下的，要奴家守著殿下用了，才能回宮復命。」
星子無心飲食，但辰旦之命卻不能再違，只得坐起，如服藥嚼蠟般一口一口吃完了辰旦送來的補品菜肴，喝下醒酒藥，為腿傷敷了藥膏，重新包扎好。那內侍方告辭回宮復命。
醒酒藥去掉了胸中的膩煩惡心之感，身體也有了些熱度。星子知道，自己在府上一舉一動全都瞞不過辰旦。前日那般頂撞他，執意逃回府中，又借酒澆愁，喝得爛醉如泥，更不去請安侍候。父皇不但不降罪懲罰，反而如此體貼關懷備至，他待我，也算是仁至義盡了……我，我也曾反反復復信誓旦旦，願終此一生承歡膝下侍奉他身邊，願為他赴湯蹈火在所不辭，但如果簫尺大哥真的有事，我還能遵守這諾言麼？我要再度言而無信了麼？
簫尺溫和的笑顏和辰旦疲憊的倦容于星子眼前不間斷地交替閃現……大哥、父皇，象是一架天平的兩端，卻稱不出孰輕孰重。星子心亂如麻，神思恍惚，徹夜難眠。翌日，星子仍是賴在忠孝府中不肯進宮請安，辰旦仍是派人送來飲食藥物，守著他用膳換藥，再無多言。星子如鴕鳥一般地躲在臥房中，連門也不出，仿佛這樣就可以裝作什麼都不知道，什麼都不會發生……
又過了一日，午膳後，辰旦終于令人傳召，有要事令星子即刻進宮見駕！星子听諭一凜，難道真的是怕什麼來什麼？這麼快就見分曉了？
星子欲從內侍處探听口風，奈何他一問三不知。星子只得起身更衣，膽戰心驚地隨著傳諭之人進宮，到懷德堂外下了輦車。休息了兩三日，星子屢受重創的膝蓋與小腿的傷痛已勉強可以忍耐，只是行走尚有不便。但每往前挪動一次，星子便感覺又向深淵邁近了一步……氣勢恢宏的懷德堂象是一只巨大的怪獸，張開血盆大口等著自己自投羅網……星子曾無數次踏進過這座殿堂，哪怕知或有斧鉞加身，也不曾後退半步。唯有今日，幾乎沒有力氣挨進懷德堂大門……
星子抱著上刑場之心蹣跚著挪進殿中，不敢去看高高在上的辰旦，低頭垂眸，听天由命地跪下請安︰「兒臣叩見父皇，父皇萬歲萬萬歲！」星子咬咬嘴唇，感受著雙膝碎裂的疼痛，又俯首及地︰「兒臣前日失禮，冒犯父皇，請父皇降罪！」
辰旦此時的神情已平靜如水，語氣波瀾不驚︰「罷了！朕叫你回去好好想想，你想了這兩日，可想通了朕說的道理？」
星子見辰旦沒有再遞來一份文書，一顆心總算暫時歸位，可這個問題又如何回答？無法面對辰旦語中的期待之情，星子沉默良久，開口道︰「兒臣明白父皇的苦心。」
辰旦听出他的言不由衷，不想再度劍拔弩張，不歡而散，也不欲深究︰「平身吧！今日朕傳你來，是有一件要事找你。」
星子掙扎著站起，肅立辰旦身側，勉強打起精神，問道︰「不知父皇有何事吩咐？」
「丹兒，」辰旦笑了笑，溫和地道︰「朕將親征西域，你一身功夫將大有用武之地。後日軍中武舉，選拔三軍先鋒，朕帶你去參加，若能拔得頭籌，你便是我赤火國史上最年輕的先鋒！」
赤火國是尚武之國，先祖起事于草莽，于馬上奪得江山，從來重武不重文，以為鐵血刀劍，便是統治天下最大的法寶。辰旦身為皇子時，亦是跟隨先皇南征北戰，拓土開疆，平定天下，屢立功勛。因此，科舉中他雖點了星子作狀元，倒也沒打算讓他以文傳世以文治國。辰旦向來討厭那些酸腐斯文，文章之事，不過用來粉飾太平，教化愚民而已。父子相認後，星子不願再度出仕做官，只願在辰旦身邊當一個小小侍衛，辰旦並不十分介意。想著就要揮師西進，星子隨軍征戰，有大把的建功立業的機會，只要他立下戰功，不怕不能服人，以後立儲承嗣，一切都可順理成章。
三軍先鋒？星子聞言吃了一驚，皇帝找我來竟是為了這事？忙本能地推辭道︰「兒臣從未上過戰場，更沒有帶過一兵一卒，罔論作戰指揮？先鋒一職，至關重要，兒臣恐怕不能……」
辰旦不等他說完，便打斷道︰「你若當了先鋒，朕自然會派經驗豐富的將領輔佐幫助你，無須擔心。這是難得的歷練機會，不可錯過！朕象你這麼大時，早已馳騁沙場，獨當一面了！」
皇帝神情嚴肅，鄭重其事，星子只得改口應承︰「兒臣遵命。」
辰旦遞給他一疊紙張，星子雙手接過，瞟了一眼文字，大約是武舉的內容、程序之類。辰旦解釋道︰「軍中武舉是太祖時即定下的規矩，皇子亦不能例外。此次選拔遵循歷年舊例，由兵部組織，共分為三項，騎射、格斗和兵法。本來須得去兵部報名、抽簽，參加這幾日進行的前三輪初試。你的情形特殊，加之有傷在身，一概都免了。朕已讓人報備了你的資料，後日朕將親臨軍中檢閱，你隨朕參加最後的御試即可。」
星子听辰旦竟如此特例開恩，仿佛自己奪魁拜將已是板上釘釘之事，忽生出一種莫名的煩躁，但又不欲再頂撞皇帝，應聲「是」，不再多言。
辰旦點頭，又看了眼星子的雙腿，見他下盤沉穩，傷處的疼痛是免不了的，但以星子的功力，應付後日的比試應無問題。辰旦嘴角含笑︰「那好，朕就等著你不鳴則已，一鳴驚人了，也好讓三軍見識見識你的本事！你眼下沒有坐騎吧？朕已選了匹好馬送到你府上，另外還為你量身打造了一副盔甲。」
馬？星子即刻想起乘風……低下眼眸，忍耐著心頭綿綿無盡的痛楚︰「兒臣謝父皇賞賜。」欲要叩首，辰旦手一揮，示意免禮，「今明兩日你不用到御書房侍候了，也不必進宮請安，好好在府中休息準備，不要辜負了朕的期望！」
星子辭駕回府，辰旦果令人送來了一匹高頭大馬，純白的毛色配上珍珠雕鞍、黃金轡頭，盡顯皇家富貴。原來辰旦以為星子上回逃出京城後，遺失了坐騎，也不曾去探尋乘風的來歷，這回便另給他尋了匹相近的白馬。
白馬雖比不上簫尺所贈的寶馬神駿非凡，毛色模樣卻甚為相似。星子乍一看，還以為是乘風自個兒跑回來了，待上前仔細端詳，才發現差異。撫模著馬兒長長的鬃毛，星子百感交集，差點落淚，物是人非事事休，自己安享榮華，卻不知大哥此時正流落何方？
御賜的甲冑卻是一套銀袍白甲，正與白馬相匹配。那錦緞銀袍的衣襟袖口袍角，仍是繡了赤色烈焰的標記，盔甲則瓖嵌了五色寶石，光彩奪目。星子本就生得俊美無儔，換上戎裝，精致俊秀的面龐卻透出一股剛毅英氣，白衣勝雪，襯得他眉似點漆，目如寒星，神采飛揚，俊逸出塵，如天神下凡一般。
辰旦賜下的大內傷藥，甚有奇效，星子為雙腿換過藥，檢查傷勢，料得兩日後疼痛應大有緩解。星子忍痛上馬，在府中小步溜達了一圈，白馬也十分乖巧靈敏，無須多做訓練。
回到書房，星子便拿出那武舉的規程來琢磨。騎射、格斗規則簡單，亦不用臨陣磨槍，兵法麼？星子從楠木書架上隨手抽出本兵書來看。翻開書頁，文字之間跳來跳去的卻都是簫尺恬淡如風的笑容，耳邊仿佛又听見那回蕩在深山幽谷之間的悲涼簫聲……
星子自幼師從簫尺，除了文章武功，簫尺也曾教導星子兵法。不但令之熟讀諸多兵書，還輔以講解討論古往今來著名戰例。星子一直期待著有一天會為大哥執鞭墜鐙，率軍打仗，學得也格外認真。雖然時至今日，不過紙上談兵，從未實戰運用，但那些兵法韜略，星子卻無曾或忘。
星子暗中嘆口氣，好在皇帝今日不是要圍剿大哥，令我去做先鋒……星子呆呆地坐在案前，良久，仍是看不進一個字，無力地閉上眼，眼前卻閃過一片血色刀光，星子一驚，是大哥的血麼？
血色刀光中，星子恍惚間看不清簫尺的容貌，卻現出一張張年輕而絕望的面孔，那是在自己劍下驚恐顫抖的軍士……星子猛然驚醒，我的手上已染過許多鮮血，為什麼還要萬里迢迢去殺更多的人，流更多的血？一將功成萬骨枯，如今，我也將踩著那累累的白骨，一步一步爬上那不勝寒的雲端高處麼？
星子這幾夜都難以成寐，此時更覺頭痛，無心再溫習兵法，回到臥室，和衣上床躺下。又想，我命不久矣，又無心戰功，當了先鋒，陣前隨時毒發身亡，豈不是誤了皇帝的大事？何況騎射、格斗、兵法，哪一樣不是簫尺大哥親傳親授？大哥尚生死不明，我卻要憑借他傳的一身武藝，為他最大的仇人驅策效命麼？但我若堅辭不受此職，必又會惹怒了皇帝，該如何是好？
第二日星子也不練功，也不讀書，悶悶地又在房中關了一日。第三日清晨，天色未明，辰旦已派人來接星子。星子棄車騎馬，抵達皇宮正門，與辰旦的御林軍匯合。
皇帝今日御駕軍前，排場隆重。數百名御林軍在前開道，甲光向日，炫出一片耀眼奪目的金色光芒，五色旌旗獵獵招展，擁簇著辰旦騎馬行在正中。皇帝今日打扮不同往常廟堂之中氣度雍雅，頭戴紫玉金冠，身著黃金甲冑，明黃色繡金龍騰雲的斗篷迎風揚起，胯下汗血寶馬通體赤紅，更顯得天子偉儀，威風凜凜。
星子見了辰旦，忙下馬拜見。辰旦頷首一笑，招呼他到身邊同行。正是日出之時，五彩的朝霞如絢爛的錦緞鋪滿天際，初升朝陽的千萬條陽光灑落星子身上，似將白袍鍍上了一道金邊，盔甲上的寶石閃爍著光澤，恰是英雄年少豐姿瀟灑，辰旦面露微笑，果然是朕的兒子，一身戎裝勝過那儒冠百倍！
一路上，辰旦與星子說些軍中之事。這次遠征大軍共有百萬之眾，分為左中右三部，左右兩軍各二十五萬人，由諳英、昕宇兩位大將統帥，辰旦坐鎮中軍五十萬人，另有先鋒一部五萬人，歸于中軍直接號令。今日辰旦檢閱的，只是駐守京畿以北五十里紫光谷營地的中軍和先鋒營。左右二軍，則駐扎京城百里之外。
辰旦馬鞭一揚，言語中頗為自得︰「這先鋒一部，雖只有五萬人，卻是軍中精銳，皆為百里挑一的勇士。朕傳諭全軍，要遴選天下青年才俊為國先鋒，因此將位空懸，只待今日揭曉。先鋒一定，大軍便將擇日出征。丹兒，朕前日和你說過的話，你還記得麼？」
星子輕輕地嗯了一聲。今日雖是晴好天氣，畢竟已經入冬，忽然一陣料峭寒風撲面，卷著細小如塵的沙石刮進眼底，星子眼中酸痛似欲流淚，便伸手揉了揉。復抬頭望著那萬里無垠的澄澈藍天，心頭模模糊糊地想起，小時候曾听山里的老人說，冬日里如三月暖春般的艷陽天，往往是大雪將至的征兆……
皇帝出巡，一路黃土鋪地、淨水潑街，煙塵靜處，便是大軍駐扎的紫光谷了。這是一帶平緩的丘陵，初冬時節，蒼茫天地之間一片枯黃肅殺，唯有連綿不絕的深青色營帳隨著山勢在天穹下起伏蜿蜒，漫山遍野，一眼竟望不到頭。鼙鼓聲響，號角聲動，震撼山谷，一眾將領列隊出營，鮮衣怒馬，恭迎聖駕。
星子望見那刀劍之光，欺霜勝雪，密密層層，如山如林。他從未見過如此宏大軍威，史書所謂投鞭斷流，也不過如此吧！心下不覺鼓舞，反倒寒意森森，大哥當年曾指著絕壁危崖下的群山林海，告訴我皇帝擁有百萬大軍，告訴我他是天底下最厲害的人，無人能與他抗衡……到今日我總算親眼見到，原來果不虛言！在這強大的武力之前，是不是所有獨立的意願都不值一提？是不是任何叛逆對抗，都會被這百萬雄師碾為齏粉？是不是想要生存想要成功，除了成為這百萬軍中一員，再也無路可走？
營地前平整了一大塊空地，以供檢閱訓練比武之用。辰旦駕臨，先檢閱了車馬步三軍精銳，又召集校尉以上軍官，親作出征前的訓示動員，鼓舞士氣。為示親近，辰旦與眾將領于中軍帳中共進午膳，星子亦蒙恩入座陪侍。膳後，便是武舉最後的決賽了。辰旦上了點將台，正中高坐，兵部官員與軍中將領侍立兩旁。
武舉報名共有百余人，多是軍中元老子弟，或者近年來嶄露頭角的新秀。前幾日已經過數輪選拔，進入今日御試的不過九名。星子直接入圍，剛好是第十人。參賽眾人見辰旦親攜了星子來，心中便涼了大半。皇帝極寵這位新收的義子，早已人盡皆知。年初他還一文不名，就能被欽點為狀元，已令世人側目，今日武舉，皇帝更大張旗鼓地帶了他來，並轡同行。先鋒花落誰家，還有什麼疑問？而騎射、格斗與兵法三項的決賽，只集中于半日內草草進行，所謂遴選天下才俊，顯然不過是走一遍過場，掩人耳目罷了。于是，剩下的九名候選中，又有三人不願做陪襯紅花的綠葉，臨時打了退堂鼓，棄權而去。
辰旦見此情況，只是淡淡一笑，毫不在意。算你們還有些自知之明，知道班門不可弄斧，不敢與朕的丹兒競爭。兵部亦察顏觀色，為了讓星子收以逸待勞之效，無論騎射還是格斗，都將他安排在最後一個出場。但辰旦卻未想到，事情的發展會詭異得大大出乎他的意料。
第一項比試騎射，空地上以黃綾圍成了一大一小兩個圓圈，外圈直徑五十丈，內圈稍小，圈內中心以黃沙壘成十個沙堆，按十個不同的方位安放箭靶。比試的規矩是，參賽之人騎馬入內，在寬為兩丈的馬道上繞外圈急速奔跑，奔跑之中去射內圈箭靶，射中圓心者為中。成績相同以速度快者為勝，速度相同者以奔跑圈數較少者為勝。
星子出場之前，前面六人最好的成績不過三圈十發九中，辰旦思忖，星子能十發十中固然好，就算有所失誤，還有剩下兩項，也無關大局。星子最後一個騎馬入場，白馬銀袍，恰似一朵輕盈的白雲翩然降臨，粉面如玉，藍眸如星，觀眾眼前為之一亮，便有那阿諛拍馬之人高聲喝彩起來！更有許多人是初見星子，免不了交頭接耳，議論紛紛。
星子全不理會場外的喝彩議論，只慢吞吞地策馬緩行，先是如閑庭信步般繞場一周，不發一矢。到了第二圈，星子方擎了那雕弓在手，又不緊不慢地溜達了大半圈，經過一處箭靶時，星子瞄也不瞄，拉弓便射，弓弦卻只拉開了一半，那箭矢軟綿綿地飛出去，既無準頭又無力道，如斷線的風箏般飄飄蕩蕩，剛飛到一半就墜落沙中，連箭靶的邊也未沾到半點。星子仍是若無其事，索性勒馬停下，左顧右盼，開弓亂射，連續十箭竟無一例外輕飄飄地落在半途，沒入沙中。
眾人瞠目結舌，校場內外頓時鴉雀無聲，暗想皇帝這位義子果真是個銀樣蠟槍頭，扶不起的阿斗，這等表現，讓皇帝的臉面往哪里擱？而與皇帝親近之人和大內侍衛中知道星子功夫的，只是難以置信。辰旦倒還沉得住氣，端坐台上，鐵青著臉不發一言，唯有攥緊的雙拳泄露了心頭的怒意，肅立兩旁的眾將膽戰心驚，連大氣亦不敢出。
第二項是格斗，刀劍無情，為防意外事故，只比試徒手搏擊，以打擂台的方式，誰先被打倒在地誰就為輸。星子仍是被安排在最後一個出場，也即是說，他只須勝一場便可取勝，這自然是極大的便宜。但行伍之中向來等級森嚴，若無戰功，要出頭上位憑自身實力遠遠不夠，必須依靠後台關系，那出場名單本就按家族勢力的潛規則排列，辰旦格外優待星子，如此安排，無人敢有異議。
比武台正設在辰旦寶座的對面，台上的一舉一動皆是分明。星子的最後一個對手是軍中一位老將的幼子，名為祖蔭的，二十五六歲年紀，雖生得膀大腰圓，一身橫肉，卻步伐虛浮，顯然不諳內力，好容易險勝一場，已是大汗淋灕，氣喘吁吁。
星子跳上比武台後，照例向四周團團抱拳行禮，卻低著頭不敢去看辰旦。禮畢，星子于台上右側站定，略一拱手，示意祖蔭發招。祖蔭亦不客氣，一招猛虎下山，一記凶猛的直拳，撲向星子胸前。
星子閃身避過，並不還擊。祖蔭又是一腳橫掃星子腰間，雖然來勢洶洶，下盤卻露出極大的破綻。哪知星子竟不躲不閃，任他一腳結結實實踢在腰月復，哎喲一聲慘叫，竟從比武台上直滾了下去！星子瞬息之間敗得如此狼狽，四周的觀眾先是一愣，接著爆發出震耳欲聾的哄笑聲。星子滾了一身灰一臉土，手足並用，在哄堂大笑中爬起來時，抬頭望那點將台上的寶座，辰旦早已不知去向。
星子四腳朝天摔下台去，辰旦再也無法忍耐，霍然站起，袍袖一拂，噌噌下了點將台，大步回到中軍大帳。還剩下最後一項兵法筆試，辰旦無心再去監考，只在大帳中咬牙悶坐，長久以來積壓的怒火充塞胸中，如即將噴發的火山，整個人都似要爆炸。
過了有一個多時辰，兵部尚書抱了兵法的答卷進來。辰旦一瞥，果然星子的答卷是在最上面，翻開瞟了一眼，終于怒不可遏，火山岩漿洶涌噴出︰「那畜生呢？叫他進來！」
兵部尚書應聲「是」，又戰戰兢兢地問道︰「陛下，那這先鋒的人選？」原定的是比試之後，即由皇帝御筆圈選武舉頭名為大軍先鋒，拜將授印，曉諭三軍。本來兵部將任命星子的文書都草擬好了，只等皇帝蓋上玉璽即可，哪知今日變故突起？現營中全軍上下都等著欽定先鋒人選，兵部尚書雖知皇帝盛怒，也不得不硬著頭皮請皇帝示下。
「滾！全都滾出去！」辰旦重重一拍御案，如獅虎咆哮山林。
星子從設為考場的營帳中出來時，已是薄暮時分。遙望天邊，夕陽收去了最後一縷余輝，絢爛的晚霞一絲一縷散盡于蒙蒙如煙的荒茫暮靄之中，營帳中火把次第燃起，星星點點，似天上銀河落入凡間，明亮的燈火卻擋不住曠野朔風徹骨的寒意……
星子行至中軍大帳前，差點與低頭急急退出的兵部尚書撞個滿懷。兵部尚書抬頭見是星子，面色灰敗，嘴角抽搐了幾下，好容易擠出一個比哭還難看的笑容︰「殿下來得正好，聖上正傳殿下呢！」
「我知道了，多謝大人。」星子從容不迫地拱手致謝，上前掀開中軍大帳。
帳內仍是黑漆漆的一團，不見旁人，模模糊糊中只有辰旦獨自坐在御案之後。星子看不清辰旦的面目表情，帳內充斥著暴風雨來臨之前的空氣，極端壓抑，令人窒息。星子打燃火折子，不緊不慢一支支地點上帳內照明的巨燭。
直到火焰一點點明亮起來，映得中軍大帳一片通明。星子這才低頭于帳中距辰旦丈余遠處跪下，行禮如儀，沉靜如山︰「兒臣叩見父皇！」
辰旦死死地瞪視著星子，半晌不做聲，良久，方開口道︰「你還有什麼話說？」
星子跪直了身子，聲音清澈而堅定，如百轉千回柔韌如絲的蒲草︰「兒臣本不擅長騎射，失利亦非意外。至于格斗比武，兒臣帶傷上場，騰挪不便，故而敗北。辜負父皇厚望，懇請父皇恕罪！」
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