英公公準備了一輛輦車送星子回去，宮中已經宵禁，星子拿著皇帝的令牌叫開宮門，回到府上，毒發的劇痛仍未暫歇。
星子深夜歸來，阿偉聞報忙率眾迎接，見星子數日不返，面色青黃難看，暗中猜到他定是那日大鬧賭場酒樓，又被皇上罰了，不敢多問。星子亦一言不發，急急進了臥室，便關緊房門，垂下床帳，上床盤膝而坐，運功壓毒。約一個多時辰，那翻江倒海的疼痛方漸漸地散了。
星子不敢入眠，靠在床頭稍稍打了個盹，估模時辰，已近五更。星子知道，父皇只讓他昨夜回來休息，可沒說今日不用進宮請安。來不及處理雙手和膝腿的傷勢，星子又強撐著沐浴更衣，趕在辰旦早朝前進宮問安。
辰旦仍在懷德堂中，見星子去而復返，臉色比昨夜略好了些。待他禮畢，仍是關切地問道︰「丹兒，你還月復痛麼？真的不要太醫來瞧瞧麼？」
星子笑容天真無邪，如照進沉沉大殿的一縷明亮陽光︰「兒臣都已說了，只是積食而已，現已經全好了，哪用得著父皇三番五次地垂問？」
辰旦亦笑了笑，吩咐御膳房做幾樣可口的粥品點心來，為星子暖胃。星子恭送辰旦出殿上朝，便到殿外的側室中，沐浴更衣後，御膳房已送來了早膳。星子這些天晝夜不息，用膳時陪著辰旦，也是食不甘味。此時終于可以靜靜坐下，一勺一勺慢慢喝下兩碗熱粥，月復中有了些暖意，精力也似恢復了幾分。父皇這回是算過關了？還是有更沉重的責罰等著我呢？回想昨夜毒發的情形，星子滿懷歉疚，他怎樣罰我也是應當，我終究是欺騙了他……
不久，辰旦早朝回來。星子一如往常跪在宮門迎候，辰旦即令平身。星子站起，見一向喜怒不形于色的辰旦竟然笑逐顏開，不由詫異︰「陛下今日有什麼喜事麼？」
「確實有一件喜事，回頭再與你說。」辰旦看了眼星子的雙膝，吩咐英公公，「帶他去上藥吧！」
上藥？這場凌遲般的漫長折磨總算是捱過去了麼？星子不知是否應該慶幸。照父皇的性子，期盼他原諒或認同都只是奢望，那是自己支撐不住的可憐樣子讓他于心不忍了？還是人逢喜事精神爽，父皇今日一開心，就不再計較我的違逆了麼？究竟是什麼事讓他喜上眉梢呢？
星子茫然道︰「謝陛下恩典。」辰旦擺擺手，示意英公公帶他下去。望著星子步履僵硬的背影，辰旦終于輕輕地嘆了口氣。
進了殿外側室，英公公奉上蓋了絳紅色綢緞的精雕朱漆紅木托盤，滿臉堆笑道︰「這是皇上賜給殿下的。」星子揭開紅綢，托盤中是一只青瓷刻花葫蘆瓶，一只青玉粉彩六角小盒。星子拿起葫蘆瓶，拔開塞子，一股藥香夾著酒氣溢出，顯然是上好的藥酒。星子重又塞緊塞子，打開那青玉盒子，卻是一盒淡黃色的油膏。
內侍服侍著星子躺在榻上，緩緩地卷起他的褲管，那雙腿已腫得辨不出本來粗細，烏紫發黑的淤血布滿了整個小腿，膝蓋則已磨破了皮，滲出的血浸透了里褲。星子跪得久了，痛楚反而不太強烈。一名內侍倒了點藥酒涂在傷處，便開始用力搓揉。
那藥酒甫一倒上，星子直如冰天雪地凍僵之人突然被拖到炎炎烈日下暴曬，剎那間劇痛如萬針攢刺，忍不住慘哼一聲。另一名內侍忙上前為他擦去額上汗滴，恭敬地道︰「殿下，這藥酒名為甘露，活血化瘀最是有奇效，初時略有些疼痛，請殿下忍耐片刻。」星子痛得死去活來，滿頭大汗，好容易上完了藥，稍稍活動下雙足，果然自如不少。
星子松一口氣，內侍又仔細地用油膏涂上星子被燭淚燙傷的手背和手指，那油膏亦是專治燙傷的，不久雙手便覺清涼。怕藥膏弄污衣衫，星子仍是戴上雙白綢手套。英公公等內侍服侍完畢，又殷勤叮囑道︰「殿下，這藥酒與藥膏老奴會派人送到殿下府上，每日早晚各上一次藥，不用幾日就會全好了。」
星子稱謝，重回到懷德堂正殿，向辰旦謝恩。辰旦方閱罷一份奏折，正沉思著什麼，忽听見星子動靜，便抬起頭，似笑非笑地望著他。星子甚少見辰旦這種古怪神情，心跳倏然加速︰「父皇有什麼事麼？」
辰旦笑著讓星子平身︰「丹兒，你來得正好。朕不是說了，今日有件喜事要告訴你麼？」喚星子到身邊，拿過一份奏折遞給他，語氣歡欣，「你看看這個。」
星子疑惑地接過，心頭打鼓。他近日在御書房值日，辰旦有時也會給他看幾份折子，講一些朝政知識，但星子對辰旦所為大都不能苟同，此時見辰旦歡喜，父皇的喜事，對我而言，未必是什麼好消息……
星子翻開奏折，一目十行匆匆地掃了一遍，卻頓時天旋地轉，差點栽倒在地上！剎那間，四周一片昏黑，如子夜提前來臨，眼前唯有千萬顆金星飛舞，耳旁一陣陣轟鳴，整個世界已轟然倒塌……原來那折子卻是地方官員所上，說日前派出大批精銳人馬剿匪，已踏平了反賊的巢穴桐盟山莊，官軍勢如破竹，大獲全勝，殺死反賊若干，生擒若干，雲雲。
星子死死地盯著那奏折，慢慢的，「桐盟山莊」那四個字又于黑暗中漸漸變得清晰，每一筆每一劃都猶如鮮紅如火的烙鐵，烙上雙眼，烙上五髒六腑，劇痛難當。星子的身體不受控制地不停顫抖，如秋風瑟瑟中飄飛的枯葉。
良久，星子眼一閉，手一松，奏折無聲無息地落在地上。星子不由自主向前一倒，卻踫翻了御案上的玉瓷茶盞。嘩啦一聲脆響，茶盞摔在堅硬的地磚上，碎成千千萬萬，茶水濺了星子一身。星子恍然不覺，低頭怔怔地望著那滿地的碎片，便如看著自己此刻的心。
有內侍急急過來收拾，辰旦擺擺手，示意他們全都退出去。待空蕩蕩的殿內只剩了父子二人，辰旦離座起身，拾起那封已被茶水打濕的奏折，站在星子面前，逼視著他︰「怎麼？丹兒你竟然不高興麼？」辰旦的聲音冷了下去，如寒冬淒厲的風聲在殿堂內回響。
星子緩緩地跪下，直挺挺地跪在辰旦面前，跪在那千千萬萬的碎瓷片上，尖銳的碎瓷齊齊扎入星子多日來飽受折磨的膝蓋和小腿，霎時涌出無數細小的血珠，將那雪白玉瓷染成鮮紅，星子卻感受不到一點痛楚。「簫尺……大哥呢？」星子艱難地擠出這幾個字，聲音喑啞如粗糲的沙石，竟不似自己發出來的。
辰旦听他仍叫簫尺大哥，氣得抬起一腳，狠狠地踹在星子前胸。星子被踹倒在地，呼吸之間肋骨如斷裂般地痛，卻復撐起來，仍是規規矩矩地跪好。辰旦瞪著他，氣得全身發抖，皇冠冕旒垂下的串串寶石叮叮作響，拳頭攥緊復又松開。一臣尚不事二主，你是朕的嫡子，朕待你仁至義盡，勝過當年周公吐哺，你卻始終對朕三心二意，與那反賊簫尺糾纏不清，是可忍孰不可忍？
半晌，辰旦厲聲道︰「匪首月兌逃，尚在追捕中，但落網也不過早晚的事！你還想心存僥幸麼？你以為你不招，朕就奈何不得這幫反賊了？蚍蜉撼樹，螳臂擋車，豈能對抗朝廷天威！時至今日，你難道仍執迷不悟，還要為反賊求情？」
星子用力地咬住下唇，直咬得唇破血流，口中嘗到腥咸的滋味，方垂首低聲道︰「臣不會為他求情，只是不能忘恩負義，」頓了頓又道，「人非草木，孰能無情？臣只願與之同罪！望陛下恩準！」
辰旦見星子這樣說，反而冷靜下來，有些後悔方才的失態。赤火國遠征西突厥在即，攘外必先安內，簫尺巢穴覆滅總算讓辰旦去了心頭之患。他即位以來，國內也有過數起*，但皆不成氣候，多是尚在萌芽之中就被撲滅，簫尺這次也不例外。照理說，捷報傳來，辰旦本應在意料之中，不至于喜怒于色，但辰旦一想到星子自幼受了簫尺蠱惑，誤入歧途，離經叛道，至今不思悔改，且星子心中對叛賊的尊重依賴，更勝過對朕這父皇幾分，辰旦直如鯁在喉，如芒在背，渾身皆不自在。
辰旦今日得了奏報，即刻告知星子，一則是試探他的反應，二則也是要他認清形勢，亡羊補牢，猶未為晚。星子竟絲毫不加掩飾，甚至不屑求情，只懇求與逆賊同罪，全然不將父皇朝廷放在眼里。辰旦雖怒不可遏，可究竟不願弄巧成拙，父子決裂並不是他此時想要的結果。
靜默良久，辰旦終于壓下火氣，長嘆一聲，親手拉星子起來，見那深色的褲管已是血跡斑駁，方才朕賜的上好藥酒全白費了，辰旦惱怒之中又夾著絲絲心疼。
辰旦怒斥道︰「忘恩負義？丹兒，你年紀尚輕，閱歷尚淺，善良天真，不懂得人世間的險惡。那簫尺本是逆賊之子，漏網之魚，早就存了不軌之心。他與你素昧平生，只因為知道你的身世，才處心積慮，故意與你結交，施恩于你。那些所謂的情義，不過是利用你欺騙你的伎倆罷了！」
星子听他說到「利用」二字，忽想起葉子流韻子揚，不禁瑟縮了一下。到底是誰利用誰呢？我確實年紀尚輕，閱歷尚淺，但簫尺大哥會利用我麼？與簫尺大哥相識共處的一幕幕往事錯雜眼前，清晰如在昨日……第一次見到大哥我才六歲，懵懂無知，他幫我要回了麒麟玉鎖，但十年間他從未主動去追查過。他不知我身世時，待我如兄弟，他知道我身世後，卻絕袂而去……臨別時簫尺那滿背的血漬鞭痕浮現，愈來愈深的痛楚彌漫胸間，大哥光明磊落義薄雲天，這份超越血緣的深情厚意，父皇永遠也不會懂更不會相信……但此時此刻，與皇帝分辯反駁又有何益處？星子唯有深深地緘默。
辰旦見星子不言不語，放緩語氣，語重心長地道︰「丹兒，你不要一葉障目，不見泰山。這世上，唯有朕，才是你血脈相連的至親之人，朕給你生命，也會傳你江山。朕剿匪滅賊是為了你好，他叛的是朝廷，奪的是皇位，覆的是社稷，那容得一味心慈手軟？就算你坐在朕這位置上，他就會偃旗息鼓，傾心歸附了麼？朕要為你掃平這天下，留給你一個太平清明的和諧盛世，你難道竟不明白父皇的良苦用心麼？」
星子只盯著自己的腳尖，听若不聞。若我在父皇的位置上？若我真的即位為帝，大哥要這江山皇位，我甘願拱手讓出，何須大動干戈？他必會是名留青史的一代明君，我願意傾心歸附于他，一生無憾。只是，他現在在哪里？在哪里？
辰旦知道，星子這倔強脾氣，一時怕也急不來，滅了簫尺，他慢慢總會接受現實。只可恨簫尺教唆蠱惑，若活捉了他，定要將其抽筋扒皮、挫骨揚灰，方能解朕心頭之恨！辰旦恨恨地道︰「朕剛才說的道理，你好好思量！不要逞一時意氣，一錯再錯！日後追悔莫及！」瞪了星子雙腿一眼，「朕令人傳太醫來，如此不愛惜自己！」
星子卻毫不領情地拒絕了︰「不用傳太醫了，臣……臣今日身體不適，陛下可否容臣早些告退？些許小傷，臣回府後可自行處理。」
「不許！」辰旦想也不想，沖口而出。就在昨夜，他還跪在榻前，信誓旦旦地說，「能日夜陪侍父皇身邊，兒臣求之不得」。罰他不眠不休連跪了幾個通宵都不曾怨懟，不曾離開朕一步，就因為朕破了那簫尺那廝的巢穴，今日他竟不願意多待一刻了麼？連素日的恭謹順從也不見蹤影！辰旦的臉色陰沉如風暴來臨前的天空，幾乎能擰下水來，「你要走也可以，從此不要再踏進皇宮一步！不要再出現在朕的面前！」
「父皇！」星子幾乎是撕心裂肺地慘叫了一聲，雙腿重重地往下一砸，生生砸在那片碎瓷之上！星子挺直身子，臉上漸漸失了血色，灰白的唇邊卻慢慢漾起一絲悲涼的苦笑，如冬日枯草上的一抹將要消逝的白霜，「父皇是要兒臣今日死在這里麼？」
辰旦呼吸驟然急促，咬緊牙關，連臉上的肌肉都僵硬了，眼中幾乎要噴出火來，恨不能將眼前的星子撕成無數碎片，他竟敢一而再再而三拿自殘自戕來威脅朕！恰到好處地拿捏朕的軟肋！但為什麼……為什麼朕偏偏竟無可奈何？就憑他的今日言行，如何重罰都不為過，辰旦看了眼滿地碎瓷，已是鮮血淋灕……此時再罰他，反是遂了他與反賊同罪的心願了？讓他更對朕懷恨在心，勢不兩立？
足足過了一盞茶功夫，辰旦急促的呼吸方漸漸平靜下來，不再理會星子，吩咐英公公進殿，好生送星子出宮。望著星子在內侍的攙扶下，雙腿滴著血，一步一挨艱難地退出大殿，辰旦跌坐回龍椅中，初獲捷報的喜悅已消失殆盡，反是一種從未有過的無力之感，彌漫四肢百骸。
星子此刻只想逃離懷德堂，逃離皇帝身邊，逃得越遠越好……但出了宮門，能去之處只有忠孝府。星子十二萬分地不情願，卻也只能听任輦車將自己送回。
下人攙扶著星子下車，星子無意識地抬頭，望向門梁上那紅底金字的牌匾，近午的日光晃得牌匾上一片金光，竟看不清寫的什麼。阿偉照例帶人迎了出來，星子看不清他們的表情，一切都是如此陌生而遙遠。
好在忠孝府闔府上下對星子受傷已見怪不怪，攙扶擁簇著他進了內室。星子掙扎著在黃花梨木雕花靠椅上坐了，阿偉便命人速去請大夫，星子仍是一口拒絕。俯身卷起褲管，見無數大小不一的碎瓷片已深深地嵌入雙腿中，鮮血浸漫，一片殷紅。阿偉等人不由驚訝出聲，星子卻並不覺得十分疼痛。想了想，吩咐阿偉去尋一柄鋒利的小刀來。
片刻後，阿偉奉上一柄三寸來長的小刀，皮革為柄，精鋼為刃，尖銳鋒利，是廚房里用來專挑魚刺的。星子又令取烈酒，阿偉稟道︰「宮里今晨派人送來了藥酒甘露，殿下需用嗎？」
「好！」星子吐出一個字。
阿偉拿來了藥酒並一只白瓷小碗，星子倒出半碗藥酒，將小刀刀刃浸泡在碗中，過了片刻，便自行來處理傷口。先用剪刀剪開褲管至膝蓋以上，握緊刀柄，便朝膝上戳了下去。這小刀不比鑷子，不是將碎瓷挑出來，而是一刀一刀連皮帶肉生生地剜出來。一刀下去便是一個小血洞，鮮血霎時涌流，染紅了雙腿，浸紅了天青色的地毯……
下人們都呆住了，不敢正視這血肉模糊的慘狀，紛紛低頭側目。星子渾若不覺，拿過白色棉布擦一擦血跡，便又繼續折磨他多日來已飽受蹂躪的膝蓋與雙腿，只是偶爾會蹙蹙眉頭，卻始終一聲不吭。
上回星子雙手扎入了許多細小木刺，請了太醫來挑刺，星子煩躁不安，以至大發脾氣，而今日自己下手，卻只希望痛一些，更痛一些。此刻唯有這樣的痛，這樣鮮明尖銳深入骨髓的痛楚，才能換來心頭的一絲平靜。
星子一刀接著一刀，剜了上百刀，總算清理完了碎瓷。星子拭去血跡，便將瓷碗中的藥酒狠狠地往雙腿上淋去！這甘露沾上傷口本就比平常的藥酒更痛，星子這一倒上，便如火燒著了般，終于忍不住「啊！」的一聲慘叫，差點從椅子上翻滾下來。阿偉手忙腳亂地扶住他，見星子面無人色，大汗淋灕，也著了慌，一面為他拭汗，一面急問︰「殿下！怎樣了？」
星子不答，復咬牙撐起，仍是不讓下人動手，自行均開傷口上的藥酒，仔細地洗了一遍，再用白布將傷口包扎好，阻止鮮血滲出。忙完這一切，星子扯下沾滿了鮮血的白綢手套，往後一靠，只覺渾身月兌力，再不能動一動了。
阿偉察覺星子今日情緒大異往常，定有不同尋常的事情發生，不能多言，在旁邊靜候了一晌，見時辰已過午，小心翼翼躬身問道︰「殿下，廚房已準備了午膳，現在傳上來麼？」
星子哪有半分胃口？無力地搖搖頭，一轉頭，卻望見幾案上清洗傷口剩下的藥酒，突然開口道︰「去給我拿壇酒來！」
阿偉聞言嚇了一跳，前幾日星子在草場地大擺蟹宴，喝得爛醉如泥，皇上還沒有罰完，怎麼今日又要酒喝？賠笑道︰「殿下有傷，飲酒更會傷身，這不是難為小人麼？」
星子斜睨著阿偉，冷冷的目光如刀鋒般凌厲，語氣更是不容置疑︰「拿酒來！我下的令，誰不許便讓他來找我！」見阿偉仍立在原地不動，星子撐著椅背慢慢站起，便要往門外走︰「你不給我酒，我就找不到酒喝了麼？」阿偉猶豫一下，畢竟怕星子不管不顧我行我素地跑出去，他這一身傷，若再出事自己更無法交代。只得扶星子重新坐下，讓人去拿酒。
僕人送上一壇陳年老酒杏花村，並一只晶瑩如雪的白玉酒杯，皆是前些日子宮里賞下的，另有幾樣下酒的小菜。星子令所有的人都退出去，關上門，自行倒了滿滿一杯，一飲而盡。那酒甚烈，入口似火，星子猝不及防，咳了幾聲。歇口氣，又連飲了數杯，腦中反漸漸地清晰起來。
桐盟山莊？桐盟山莊？這四個字便如四把尖刀刺入髒腑之間……星子微微閉上眼，想起山莊那堅不可摧的巨石大門，門前的兩棵翠如綠雲遮天蔽日的高大梧桐，那便是桐盟山莊留給他最深的印象了，不知經此大劫，那歷經風雨的古梧桐樹尚安在否？……星子雖進過桐盟山莊，但進出都被蒙上了眼楮，活動時又都是夜間，對山莊內部知之甚少。但那些建築布置、機關設計、莊丁訓練，大哥為經營桐盟山莊，必定耗費了極大心血，絕非一日之功。
星子忽然心頭一寒，桐盟山莊地形隱蔽，這麼多年都不為人知，偏偏我與大哥分手後不過數月，就被官軍一舉攻破，會不會……會不會和葉子有什麼關系？
星子死死地握住酒杯，幾乎要將杯壁捏碎，如果……如果大哥的失敗真的與葉子有關，是被我害的，那……星子不敢想下去，自己與大哥的最後一面，說的最後一句話，發誓絕不向任何人透露一字一句，否則「天誅地滅，永墮地獄」！錚錚誓言猶在耳邊……星子牙關咯咯直響，卻揮不去這埋藏在心底最深處的恐懼。我……我不要成為背信棄義害死大哥的罪人……
不！不會的！星子放下酒杯，緊緊地抱住腦袋，不住地用力搖晃，皇帝不是說「你以為你不招，朕就奈何不得這幫反賊了麼？」言下之意並不是從我這里泄的密？可是……這不過是自欺欺人麼？倘若大哥真有什麼不測，我便是下了十八層地獄永墮輪回又有何補？
大哥，大哥……星子千百遍地默念著，仿佛簫尺能听到他的呼喚。十年來，自己心心念念就是要為他效力，幫他報仇，可真正到了他最需要的時候，自己能做什麼？除了引狼入室，除了在這里自怨自艾，百無一用。他的仇人日日站在我面前，我卻唯有匍匐于地，再不能動他一根寒毛……
不行！星子騰地站起來，便想往外走，我要去找到大哥，即使不能挽狂瀾于既倒，也要和他並肩作戰，就象那回京城外迎擊官軍……大哥于我恩重如山，我要與他生死相隨！星子剛邁了一步，忽想到那些暗中監視自己的大內侍衛，又縮了回來……就算皇帝放我走，我去找大哥？我給他帶的麻煩還不夠多麼？還要把成群的大內精銳給他引上門去？
「匪首月兌逃，尚在追捕中，但落網也不過早晚的事！」辰旦的話語反反復復回響在耳邊，星子如坐針氈，大哥又將如十年前初遇時那樣亡命天涯了麼……甚至，或許他現在已遭不幸……星子被這個念頭嚇了一跳，反手即甩給了自己重重一記耳光！你不能幫大哥也就罷了，為何還要咒他？
但是……萬一大哥被官軍生擒，我要為救他性命向皇帝求情麼？只要他能活著，就算讓我代替他受那千刀萬剮的凌遲之刑，我也是心甘情願。可是……即使求得皇帝網開一面，但父皇是簫尺大哥不共戴天的仇人，他又怎麼可能接受仇人的恩賜？臣服于仇人腳下？臥薪嘗膽十年一劍只換得慘敗苟活，他那麼驕傲自負的人怎能接受？從此行尸走肉般地活在世間豈非更讓他生不如死？那麼，我……我只能求與他同生共死……終究……終究我也是會辜負父皇，做一個不孝之子了……也不知道我中的這怪毒，還能不能活著再見大哥一面……
星子坐困斗室，只是一杯接一杯地灌酒，不知不覺那一整壇杏花村已下去了大半。烈酒下肚，先是如火燒火灼一般，漸漸地，烈酒一滴一滴凝結成冰，將星子滿腔的悔恨、恐懼、焦灼、憤怒、擔憂，都化作深深的無奈……
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