星子想了想，又令人打開庫房，親自挑選了兩件飾物送給阿貞。他本不願為私事動用辰旦賞賜的珠寶，但這是見娘親最後一面，就破例一次吧！忽想起今日之後便是永別，星子心情漸漸黯淡……
天方破曉，辰旦果遣了人來。星子期望是子揚，不料卻是侍衛首領蒙鑄。蒙鑄曾帶隊指揮抓捕刑訊星子，現下兩人踫面，免不了尷尬，平素都是能避則避。星子隱隱有點失落，又想，子揚為我通風報信，若是再將他牽扯進來，露出什麼蛛絲馬跡，怕是會連累他了。
蒙鑄例行公事拜見星子，面無表情地道︰「聖上吩咐，卑職帶殿下出城見一個人，殿下便請動身吧！」不知是不是心虛畏懼，蒙鑄對星子總有一種莫名其妙的敵意。
星子亦向來不屑與他多作糾纏，略拱拱手道︰「那就有勞大人了。」令人牽過白馬，翻身躍上。
星子尚未痊愈的傷口遭遇馬上顛簸，仍是無處不痛。蒙鑄孤身一人，無其他侍衛相隨，揚鞭催馬，奔馳在前，星子只得咬牙忍痛跟上。此時時辰尚早，京城中眾多店鋪仍關門閉戶，街上行人稀少。不久二人便出了城門，那方位果然是奔熙紅寺去的，星子不由心跳加速。
天際間乳白色的濃霧正漸漸散去，四周景物朦朧不明，連那朝陽也沒半分精神，籠在霧中象是困倦已極睜不開眼。路旁枯黃得草葉尖上星星點點的殘雪，是前幾日大雪留下的痕跡。一路上蒙鑄在前，星子在後，相隔數丈，不交一言。唯有耳邊風聲呼嘯，凜冽的寒風夾裹著馬蹄卷起的雪塵撲在星子面上。
半個時辰後，二人來到熙紅寺左近。熙紅寺坐落在戈樂山腰，戈樂山山勢不高，山間並無密林，路邊是一叢叢的灌木，此時草木凋零，一片荒疏。驅馬到了熙紅寺外，但見正門緊閉，一圈深灰色的高大磚石圍牆隔開內外，牆上加築了鐵柵欄，數隊士兵正在往來巡邏。星子一怔，此處果然形同監獄，戒備森嚴，又如此荒僻，娘親竟被關在這里麼？
蒙鑄並不走熙紅寺正門，沿一條荒草沒徑的小路繞道寺後，又前行了里許。道路盡頭的絕壁懸崖下，數棵經冬不凋的蒼松翠柏掩映著一處小院，石板小徑，青磚院牆，瓦上結了薄薄的一層白霜，柴門外沒有士兵衙役，卻守了兩名粗壯的悍婦。
蒙鑄跳下馬，星子亦隨之下馬。蒙鑄指指院門，聲音透著公事公辦的冷漠傲慢︰「殿下，便是這里了！皇上吩咐，兩個時辰。」上前模出一面令牌給守門的僕婦看了，兩名婦人隨即退到一邊。
兩個時辰？浩蕩皇恩竟然只許了兩個時辰！星子頓時心頭一緊，這就是我和娘親相處的最後時光了麼？十六年的相依為命，只凝聚在這最後的兩個時辰……兒時的無憂無慮已如隔世，今日兩處都不得自由，要見一面竟如同探監，星子渴望與娘親重逢的滿腔喜悅頓時化為烏有。
星子喚住蒙鑄︰「大人，麻煩你與這二位姐姐候在門外行麼？」就算探監，星子也希望能與娘親單獨度過這最後的時光。雖知暗中必有人窺探，但也強過寸步不離站在身邊。娘親已被囚禁，若再讓她為自己擔驚受怕，那就更罪孽深重了。
蒙鑄遲疑一下，向後退了兩步，讓開道路︰「卑職遵命，便在此等候殿下。」
星子壓下狂跳不已的心，上前吱呀一聲推開柴門，進了小院，試探著喚了聲︰「娘！」
「星子？是你嗎？」果然是阿貞的聲音，驚喜中帶著顫抖。
星子快步往房里走，卻不見阿貞出來，倒听見乒乒乓乓的一陣亂響，似有人摔倒了。星子一個箭步沖進去。原來阿貞正在窗下做針線，突然听見星子在喚她，急于起身，卻被放針線盒子的小凳絆住了，連人帶椅摔在地上。
星子見狀，急忙扶起阿貞，攙著她在椅子上坐好，仔細檢查確認阿貞沒有受傷，又為她按摩了幾下腿腳，關節筋骨活動自如。這才靠著阿貞身旁屈膝跪下，忍住心中酸楚，哽咽道︰「娘！孩兒不孝！」
「星子！真的是你嗎？」阿貞揉了揉眼楮，拉星子起來，將他緊緊地攬在懷中，撫模著星子的小腦袋，一如兒時，語氣卻是惶恐不安，「娘好擔心你！你沒事吧！他們說，你犯了什麼大案，現在怎樣了？」
娘親懷里散發著熟悉芬香的氣息，星子卻不敢眷戀。抬起頭環顧四周，正屋擺了一張八仙桌與幾把椅子，雖是半新不舊，比起臨海村的簡陋農舍已好了不少，阿貞收拾得縴塵不染。椅上鋪了坐墊，桌前還有一只燃著炭火的銅爐。側面另有一間房，垂著深碧色的門簾，想是臥室。阿貞雖面頰消瘦，氣色尚好。看來父皇只是將她軟禁羈押，並未拷打虐待。
星子稍稍放心，強顏歡笑，語氣輕松地道︰「現在已沒事了，一場誤會而已。你看孩兒不是好好的麼？只是耽誤了些時間，沒能早點來探望娘親。」
阿貞拉星子在小凳上坐了，這才仔細地端詳他。自從星子今春進京趕考，過了已近一年，星子似乎長高了不少，英挺的五官透出成熟穩重，不象在家時那般稚氣未泯。而穿著打扮衣服鞋帽皆是上好錦緞精工所制，昭顯富貴非常。阿貞看了半天，目光落在星子臉上，忽道︰「兒子，你怎麼臉色不太好，是不是病了？」
「沒有啊！」星子慌忙撒嬌道，「只是孩兒想著要見娘，昨夜沒睡好罷了！娘，可想死孩兒了！」他出門之前反復攬鏡自照，確保阿貞不會看出身上傷勢。只是星子不能如女子那般涂脂抹粉，便遮不住徹夜不眠留下的青黑眼圈。
阿貞望著比自己高出一頭的星子，盈盈笑容里盡是由衷的喜悅︰「娘就知道，我兒怎麼會是作奸犯科的壞人呢？既然沒事了，你今天是來接娘回家的麼？」
星子心頭咯 一跳，回家？那遙遠的小山村，自幼長大的故鄉，雖然寒磣卻唯一能稱之為「家」的地方，今生怕是永遠也回不去了……望著阿貞鬢邊新添的幾絲白發，星子不由濕了眼角，嗓子干澀疼痛，費力地咽下一口唾沫，方艱難地開口道︰「孩兒蒙聖上賞識，即日要隨聖上御駕遠征西突厥，一時半會恐怕不能回家。今日……孩兒是來向娘親辭行的。」
被皇帝收為義子之事，星子左思右想，不知該如何說起，事關皇家秘辛，自己又答應了父皇對身世守口如瓶。星子既不願欺瞞阿貞，又不願讓她白白擔憂，于是含糊其辭過去。
「哦，」阿貞听了，神情一滯，失望之色溢于言表，旋即又開心笑道，「聖上賞識你，那太好了！你放心去吧，不用擔心娘。」又問，「西突厥那里很遠嗎？大概要去多久呢？」
「嗯」，星子不知該如何作答，只得狠下心騙她道，「不會太久，順利的話，一年半載也就回來了。」
「那不太久的話，娘也就不回去了，就留在這里等你。」阿貞這樣說，星子不由一愣。皇帝為牽制自己，定不會輕易放走養母的，星子正不知該如何向阿貞解釋，哪知娘親竟自願留下。听阿貞又道︰「听說這里離京城近，你一回來就來看娘，好嗎？」語中盡是期盼。
「好！」星子應道，一語未竟，忍不住淚水滾滾而下。
星子落淚，阿貞亦是心酸，忙拿出手巾仔細為星子拭去淚水，復將他攬在懷中，不舍地道︰「娘不在你身邊，你要學會好好照顧自己，凡事多加小心，不要讓娘擔心。」
「孩兒知道。」星子想笑一笑，眼淚卻仍直往下滾。
阿貞一面為他拭淚一面道︰「都這麼大的小子了，還動不動哭鼻子呢！羞也不羞？也不怕人見了笑話？」星子怕再哭被她發覺異常，只好咬住嘴唇，拼命忍住淚水。阿貞悠悠嘆口氣︰「也難怪，你離開娘這麼久，跟著又要去那麼遠的地方打仗……不過，娘知道你的本事，娘不求你立什麼功勞封什麼官，只要你平安歸來就好了。」說著亦紅了眼圈。
阿貞想起初聞星子高中狀元的光景，縣里敲鑼打鼓地派人報信，周圍十里八鄉都沸騰了。臨海村從來沒見過那麼多人，阿貞的小屋更是里三層外三層水泄不通。阿貞戴上大紅綢花，用縣太爺的轎子抬著進了縣城。游街慶賀，萬人空巷，爭睹狀元母親。縣太爺專門在府衙設宴款待，還許諾上報朝廷為阿貞建貞節牌坊旌表懿德……那段日子，阿貞至今覺得象是做夢一般。
阿貞天天盼星星盼月亮盼星子來接她進京，從此榮華富貴平步青雲，甚至還曾幻想過如戲里演得那般被誥命加封。可沒盼到星子，卻盼來了一幫凶神惡煞將她解押囚禁。阿貞听說星子犯了逆案，她雖目不識丁，也知道這是抄家滅門十惡不赦的大罪，登時大夢初醒，如從天堂掉進了地獄……沒想到今日還能見到星子，阿貞痴痴望著兒子，生怕一眨眼他就會消失不見，原來一切都是浮雲輕煙，原來沒什麼比好端端的兒子更重要……
星子被她盯得心虛，不安地喚了聲︰「娘？」
阿貞方回過神，忽記起什麼︰「對了，你那個大哥會和你一起去麼？」星子知她指的是簫尺，無言地搖搖頭。阿貞眉尖輕蹙，神情有點不安︰「你從小就跟著他，他一直神神秘秘的，到底是什麼人？什麼來歷？他們反復盤問你和他結交的情況，他是和朝廷作對的嗎？」
果然如此。星子膽戰心驚地問︰「他們有沒有……有沒有為難娘？」阿貞搖頭否認，星子略略松一口氣，是否父皇念及娘親十六年含辛茹苦把我養大送回他身邊，因此高抬貴手？至于簫尺，星子不敢多談，道︰「娘，這件事說來話長，一時半會我也講不清楚。只是你相信孩兒，大哥絕不是壞人！」
「不是就好，是不是有些誤會？他對你挺好的，如果他和你一起去，娘也就放心了。」星子只是沉默，阿貞隱隱知道他這一年的經歷必不簡單，心下莫名有點畏懼，竟不敢多加追問，星子，再也不是那個整日纏在娘身邊蹦來跳去的孩子了……
阿貞看了眼案上未做完的針線，站起身掀開門簾，進了里間，回身招呼星子也跟過去︰「這天寒地凍的，娘怕你少了冬衣，閑來無事給你縫了幾件。你要去打仗，恰好能用得上。」說著從衣櫃里抱出了一大堆東西，卻是棉袍、棉褲、棉帽並內衣鞋襪等一應俱全。
原來，辰旦將她軟禁在此，派人看守，衣食倒不曾有缺。阿貞以為星子仍在囚禁之中，眼看天氣漸冷，已到了往年做冬衣的時候，雖不知怎樣才能給星子送去，仍想著先為他趕制幾件新衣。恰巧有人送了冬日的衣料來，阿貞便又央求多要了些，連日趕工，剛剛做好，星子便來看她了。
青色的棉布，寬大的腰身，式樣質地，都和從前在鄉下時一般無二，自然與皇家綾羅錦緞不能相比，但那熟悉的針腳細細密密，極是用心。星子似見到娘親在昏暗的油燈下，徹夜不眠，一針一線地為自己縫衣……
阿貞忽輕咳一聲，星子抬頭，才發現她只穿了件半舊的深藍色印白色小花的夾衣︰「娘！你沒有棉衣嗎？」天氣這麼冷，娘親自己沒冬衣穿，只記掛著我……星子忙月兌上的夾襖為阿貞披上。
「我的正做呢，過幾日就好了，屋里有火爐，不覺得冷。」阿貞掩口咳了幾下，卻催促道︰「你快試試吧！你這一年長高了不少，我雖估模著比去年做得比大一些，也不知是不是合你身？若不合身，我也好趕緊給你改改。」
星子輕輕摩挲著新衣，指尖傳來粗糙的質感。雖說從小到大穿的都是阿貞縫制的衣服，此時捧在手中，卻勝過世上最貴重的珍寶。星子口中喃喃念道︰「慈母手中線，游子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉？誰言寸草心，報得三春暉……」當初學詩成誦時不覺什麼，今日吟來，字字如針扎在心上……
阿貞听不懂他念的什麼，納悶地看著他。星子怕阿貞發現自己的滿身傷痕，又怕傷口破裂血跡沾染了新衣，不敢當著她面更衣，只在身上虛虛地比劃了下，努力微笑道︰「我看挺合適的，就不用試了。我拿回去帶在路上穿好了。」
阿貞望著星子穿的衣袍，神色忽黯淡下去︰「娘現在做的這些東西，你恐怕也瞧不上了！」說罷轉過身去。
星子忙從後面勾住阿貞的脖子，將腦袋靠在她肩上，輕搖著她的胳膊，嬉笑道︰「娘怎麼這麼說呢？娘做的東西，從來都是世上最好的，兒子是怕弄髒了新衣服，舍不得穿呢！」見阿貞悶悶地不說話，星子從懷中模出個玫瑰色絲絨系大紅緞帶的小盒子︰「我為娘帶了點小禮物，不知娘喜歡不喜歡呢！」
阿貞听說星子給她帶了禮物，轉嗔為喜，孩子長大了，知道孝敬娘了，口中卻道︰「你初到京城，手頭不寬裕，娘也不缺什麼，你不用專門準備什麼禮物。」
星子嘿嘿一笑，將那小絲絨盒子塞入阿貞手中。阿貞打開一看，里面是一只赤金合和如意簪和一串乳白色的珍珠項鏈。星子怕娘親驚詫，刻意挑了最樸實簡單的珠寶，但盒蓋甫開，璀璨光芒已晃得阿貞眼楮發花，手一抖，差點將小盒子摔在地上︰「星子，這……這得要多少錢啊？」
阿貞問出這個問題，星子忽有些嫌惡自己。這些都是辰旦所賜，星子也明知道是搜刮的民脂民膏，向來束之高閣。今日與娘親訣別，為了給她留個紀念，博她一笑，星子只好從中揀了兩樣。廉者不受嗟來之食，志士不飲盜泉之水，這算是什麼呢？星子問心有愧，不敢對視阿貞征詢的目光。若真是自己的錢買的就好了！可日日被關在忠孝府中，除了上回溜出去豪賭一番，哪有機會掙錢？星子苦笑著解釋︰「這些都是聖上賜下的，我並沒有花什麼錢。」
阿貞這才小心翼翼地一一拈起金簪和項鏈細細端詳，不由喜上眉梢。既然聖上賜給星子這麼貴重的東西，必然是看重他的，皇上賞識，還有什麼可顧慮的呢？星子見阿貞笑意盈盈，知她喜歡，心頭的陰郁亦散去幾分，討好地蹭過去︰「娘，我給你戴上吧！」親手為阿貞簪了金簪，戴上項鏈，復退後幾步，「啊！」地贊嘆一聲︰「娘今年十八麼？真是越來越年輕，越來越好看了！」
「你這孩子，沒大沒小的，就知道取笑娘，娘老了！」阿貞口中雖是訓斥，語氣卻如溫暖的陽光，「這些首飾太貴重，娘也用不著，先幫你收著，以後留給你的媳婦兒。」
「娘……」星子不好意思地微紅了臉，嗔怪地搖著她肩膀，「娘是最好的，我不要什麼媳婦兒……」
阿貞嘆氣︰「傻孩子，說什麼傻話呢！娘又不能陪你一輩子。」
一輩子……星子的笑容頓時僵在了臉上，忙轉過頭，岔開話題︰「娘，我餓了！好久沒吃娘做的飯了！」
阿貞聞言抬頭看了眼窗外天色，歉然道︰「呀！糟糕！都快中午了，娘今天太高興了，光顧著說話，忘記做飯了，你餓壞了吧！廚房的鍋里還有兩塊玉米餅子，你先吃了墊墊吧！」說罷急急下廚去。
阿貞被幽禁在此，只有人看守，並無人侍候，米面肉菜有人送來，但仍得每日自己開伙做飯。星子跟著阿貞進了廚房，找到鐵鍋里的玉米餅。他清早忙著出來沒吃東西，這會確實也餓了，一大口咬下去。玉米餅已經又冷又硬，但咀嚼中淡淡的清香回甜，正是記憶中熟悉的味道。星子三口兩口，風卷殘雲般掃了個精光，又如往日在家那般，幫阿貞燒火洗菜，忙前忙後。星子一身是傷，行動間不免牽扯傷口，處處疼痛，面上卻平靜如常。
阿貞找了半天，最好的食物不過是一小塊腌肉，切碎了就著咸菜炒了一盤，另外有兩只雞蛋，和了面粉為星子烙了他最愛的雞蛋煎餅，此外就是冬季常見的白菜豆腐土豆之類的素菜，放點鹽巴醬油煮成一鍋。星子望著桌上寡鹽少油的粗糲飯食，我每日都有吃不完的山珍海味，母親卻在這里受苦，心中更添幾分難過。唉！說什麼榮華富貴，連身邊的親人都不能庇護，豈不是太好笑了麼？
星子狼吞虎咽大口大口地吃著阿貞做的菜肴，連連稱贊味美好吃，勝過皇宮的御廚。阿貞見兒子當了官發了財仍如此喜愛自己的手藝，喜不自禁。多日來因憂郁焦慮而顯得蠟黃消瘦的面頰染了點紅暈，竟現出幾分動人的神色。阿貞含笑望著星子，不住地往他碗里夾菜，直堆得碗中尖尖地再放不下。
「娘！你怎麼不吃啊？」星子夾起一片腌肉喂入阿貞的口中，「你不吃，我一個人吃一點都不香了。」阿貞嚼了兩口咽下，忽也覺得，這是自己吃過的最香的肉了。
一面吃飯，星子一面將他離家以來道听途說或是親身經歷的逸聞趣事娓娓道來，對自己遭遇的種種挫折苦難自然是絕口不提。他講得神采飛揚，阿貞極少出遠門，這回進京又是被關在此處，對外面的世界全不知曉，慢慢地听入了神，時不時被星子逗得咯咯直笑。
星子和阿貞說話，從來不需要忌諱什麼，更不需要算計什麼。很久都不曾有這樣開心快樂的時刻了，仿佛又回到了臨海村那些無憂無慮的歲月……星子忽想，同是父母親人，什麼時候才能與父親這樣無拘無束地吃一頓飯呢？或許終此一生，這個小小的願望都只能藏于心底，終成為一個遙不可及的幻想……
飯後，星子讓阿貞坐下休息，自己下廚洗了碗筷，從院中的深井里打了幾桶水起來，裝滿水缸，又拿過掃帚欲清掃庭院台階。突然听見有人輕叩院門，這是提醒星子時辰已到，催促離去的聲音。星子一怔，便如見到了閻羅王的催命符，魂魄都不知飛向了何方。
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