星子手一滑，掃帚掉在地上，轉頭去看阿貞，娘親正倚著半掩的門扉定定地望著自己，面帶微笑，神色安詳而滿足……星子心痛如絞，渾身筋骨皆酸軟無力，若我今朝一去不復返，從此漫漫歲月風刀霜劍，讓娘親怎生煎熬？
星子拖著如灌鉛般沉重的雙腿，上前幾步，扶住阿貞，踟躕半晌，終于說出今生最為艱難的一句話︰「娘，孩兒不孝，我……我得走了……」
阿貞听說星子這就要走，頓時驚慌失措，忙忙拽住星子的手︰「你……你才來了一會兒，怎麼就要走？今晚，今晚不能就住在娘這兒麼？再陪娘說說話兒，娘給你炸土豆丸子、煮面魚兒湯……」
星子用力地咬咬嘴唇，緩緩搖頭。好容易求得父皇開恩探母，他既然只給了兩個時辰，若多在娘這里耽擱一刻，皇帝那里怕是不好過關，如果罪止我一身任他打罵責罰倒也無妨，就怕再連累娘親。星子絕望地閉上眼楮︰「我……我現在很忙，必須得盡快趕回城去，晚上……晚上聖上還要召見。」
「那……」阿貞亦沉默了，忽又想起一事，「你說就要出征打仗，什麼時候走？娘想來送送你，時間來得及的話，娘再給你趕一雙鞋子，要走遠路，多準備兩雙鞋子才好……」
「娘！」星子幾乎是粗魯地打斷她，怕她再說下去，自己的眼淚就會奪眶而出。星子狠下心，換上冷漠不耐的表情，「我不知道什麼時候出發，大軍開拔是統一行動，朝廷都有安排，你不用來送了。」
「哦……」阿貞低下頭，不再說什麼，卻掩飾不了深深的失望。
停了片刻，阿貞默默轉身進屋，找出一大塊深灰色的布料來，將堆在床上的棉衣棉袍打成包裹。少時，阿貞出來，無聲地將打好的包裹遞給星子。星子雙手接過，一顆心如被油煎被凌遲，卻不敢流露一分一毫，勉強擠出一個虛弱的笑容︰「娘！我走了，你別擔心我，好好保重身體！」
阿貞將星子送到院門，欲要出門去，卻被那兩名悍婦擋住。阿貞望著星子，目光中滿是詫異，不是說已經沒事了麼？為何還攔著不讓我出門？星子忙安慰道︰「想來上面還未撤令，她們也是奉命而為，不知詳情，待我回去再問問此事。」
阿貞只得停下，目送星子出去，仍不住揮手。星子望著阿貞，淚眼迷離中那熟悉的面龐漸漸模糊，記得自己第一次遠別娘親，正是春光明媚山花爛漫的時節，娘親也是這般依依不舍，拉著我的手，送了我幾十里路直到太賀山下，那時我豪情滿懷，只想著從此可大展鴻圖報答娘親，哪知再見時已是訣別……
星子倒退著走了幾步，院門卻砰的一聲關上了。站在松樹下的蒙鑄已等得頗不耐煩，過來催請星子上路，星子只怔怔地望著那扇緊閉的院門，恍然不覺。良久，方緩緩地跪下去，恭恭敬敬地磕了三個頭。
星子牽過白馬，卻不上馬，拉著韁繩徒步行走在山間小道上，一步一回頭，痴痴凝望。直到阿貞住的小院屋頂隱沒于山嵐霧氣之中，再也不見，星子方翻身躍上馬鞍，馬鞭一揚，任胯下坐騎伴著凜冽寒風狂奔，仿佛這樣才能稍稍減輕心頭的沉痛。
蒙鑄將星子先送回忠孝府，即進宮復命。辰旦正在懷德堂中等他，見蒙鑄進來，屏退眾人。蒙鑄禮畢平身，便將今日星子言行舉止一一詳加報告，辰旦听星子在阿貞身旁的快樂興奮，心頭頗不是滋味，他在朕面前，何曾有過這乖順親昵的樣子？天天與朕慪氣。朕有哪點不及那鄉下村婦？忽醒悟過來，朕竟是與那賤民吃醋？冷哼了一聲，也太看得起她了！听到星子離別時的萬分不舍，更讓辰旦的臉色陰沉如磐，星子貴為皇後嫡子，除了朕，普天之下誰能當得起他一拜？竟然去給那村婦磕頭！不怕福薄折壽，也怪不得朕了！
辰旦本來留著阿貞，是為了必要時牽制要挾星子，但如今星子表面順從，內心叛逆，若要以他養母要挾，反倒似無從下手。何況即將遠征萬里，一去經年，要拿阿貞來做文章，更是鞭長莫及。因此，辰旦準許星子去探望養母時，便已動了殺機。
今日听蒙鑄稟報星子對養母如此親厚依賴，辰旦更是如坐針氈。朕為了杜漸外戚專權，寧可中宮後位空懸至今，如今卻憑空冒出來一位皇儲養母。就算朕今日隔絕幽禁她，待朕百年之後，星子即位大統，必定要扶她上位。她並非皇室中人，若入宮封為太後，豈非亂了朝綱體統，滑天下之大稽？這尚在其次，那農婦一生貧寒，突然之間雞犬升天，貴為萬人之上，若弄權惹事，星子天真孝順，又誰人能管？朕大好江山，難道就要葬送在這山野村婦之手麼？朕豈能冒這絕大的風險？古時早有殺母立子的成例，當初漢武帝寵極鉤戈夫人，且為皇子生母，仍可忍痛割愛，她算是個什麼東西，也想著要攀附星子攀附皇家青雲直上？
辰旦只待星子今日親自去探望過，知道他養母安然無恙，未遭虐待欺辱，消除戒心，便好下手！出征之前做完了這件事，等到來日班師回朝時，已是事過境遷。那時再告知星子養母因罹患急病去世，只讓他祭祀墓碑墳塋。萬里邊關，信息不通，不能及時傳訊，也在情理之中，就如當年，朕歸來時王妃央姬已下葬，朕只見白幡遺像，不也只能徒喚奈何？星子縱然悲痛，時日一久也就淡了，他與朕同行，自然不可能疑心到朕的身上。如此計劃，當是天衣無縫！
辰旦听蒙鑄稟完，沉吟著不做聲，只用右手指關節不疾不徐地輕叩御案。蒙鑄在辰旦身邊效力侍候多年，見此情形，已大致猜到辰旦的心思。上前兩步至皇帝身邊，壓低聲音，躬身問道︰「陛下是否要……」說著手掌橫著往下一切，做了個殺頭的手勢。
辰旦微微點頭，聲音森冷峻厲︰「你盡快去辦！務必斬草除根，不留後患！」略頓一頓，「切記小心善後，此事須得嚴守機密，不可令任何第三者得知！該如何做，不需朕多說了吧！」
蒙鑄肅然應道︰「卑職領命！」
辰旦目如利劍，語似寒冰︰「若有任何差池，朕唯你是問！」
蒙鑄一凜︰「是！」
蒙鑄躬身退下。辰旦望著他的身影消失于朔風呼嘯的殿門外，面上浮起冷冷的笑意，朕的兒子，一生只能盡忠盡孝于朕，豈能容他人染指？
星子縱馬狂奔回忠孝府，一身骨頭都似要散架，無處不痛。進了里屋，星子怔怔地坐在床邊，緊緊地抱著那個灰色包裹，貼在胸前，仿佛那帶著娘親體溫的衣裳，是有了生命的物事。淚水在眼中滾來滾去，終于潸然而下，點點淚痕沾染了新衣。
不知過了多久，直到阿偉來問幾時用晚膳，星子方驚跳起來，今日既去見了娘親，應當進宮向皇帝謝恩。星子再一遍仔細摩挲每一只袖口、每一顆紐扣……良久，方戀戀不舍地將衣服一件件疊好，放在床頭。暗想，娘親做的衣服，世上獨一無二不可多得，無論如何不能再死於非命不得全尸……出征時我便帶在身邊，每日看看也好，等到我死的那天，我再換上這身衣服，帶著去地下，便如依偎在娘的懷中……
星子突然一愣，娘若是知道，她辛辛苦苦滿腔慈愛做成的新衣竟成了我的壽衣，情何以堪？而白發人送黑發人，又是何其殘忍？難道她一生孤寡辛勞善良清苦，只換來這樣的結果？難道我真的就此棄她而去嗎？娘親何其無辜無助，我就算能背棄大哥和父皇，也不該拋下她啊！如果上天眷顧，能讓我活下去，我一定帶著她隱姓埋名遠遁塵世，承歡膝下，侍候她頤養天年……星子本已了無生趣，只求以死解月兌，如今卻復燃起了幾分期冀，或許會有奇跡出現……
星子不及用膳，重換了一件天青色繡福字團花的夾袍，披上黑貂皮大氅，出門上馬。冬日里天黑得早，待進了宮，已是暮靄沉沉，一點稀薄的月色落在未消的殘雪之上，愈發清冷。
星子跳下馬，慢慢地走近殿門。等候通報之時，星子深深地吸了幾口氣，整理衣冠，平復情緒。辰旦已有好些天未見到星子，雖說過讓他靜心養傷不必每日進宮請安，但星子平素不見蹤影，看過了養母便記得進宮來謝恩了，辰旦仍莫名不悅。不過既然有言在先，卻不好以此開口相責。
星子進殿，磕頭問安，辰旦淡淡地令他平身。待星子起身，辰旦發覺他神情委頓垂頭喪氣，雙目紅腫似仍有淚痕，更是氣不打一處來，幸好朕快刀斬亂麻下令消除禍患，看他這副失魂落魄的樣子，哪有半點出息？
辰旦不動聲色，微微一笑︰「丹兒，今日去看過了你養母？情形如何？朕有沒有虧待她？」
辰旦如此問話，星子慌忙跪下，恭謹答道︰「兒臣正是來謝父皇恩典的。兒臣今日探望了養母，養母平安康健，衣食無缺，兒臣心中歡喜。臨別在即，亦再無後顧之憂了。」復叩首道，「兒臣叩謝父皇隆恩。」
辰旦嗯了一聲，不置可否。雖唇邊帶著一抹笑意，卻透著寒冷之氣。星子疑惑，我是不是又有哪里惹父皇生氣了？思量一陣，全無半點眉目。想到臨走時自己答應了娘親，要回來問問看守之事，硬著頭皮又開口道︰「養母願住在那里，等兒臣回來，兒臣想再求父皇一個恩典，能不能撤去守衛，或者，至少不要守在院門，許她出來走動走動……」便象你派人時時刻刻暗中盯著我那樣，星子咽下這後面的話。
果真是得寸進尺了！辰旦不耐地挑一挑濃眉︰「她既然是你的養母，朕自有安排，毋需擔憂！」逼視著星子，又道，「你一味要朕給你恩典，朕的恩典卻也不是白給的！你若想孝敬你養母，該如何做，你理應明白！」
星子明白辰旦的意思，倘若自己能順從他，此番征戰建功立業，為阿貞求情便好說話。還是免不了用娘親來挾制我啊！星子心中暗生悲涼，忽想起很久以前簫尺大哥說過的話，有些強盜將原本是你東西搶走了，還給你一點點，就要你感謝他。娘親一生與我相依為命，讓她自由自在安享天倫之樂明明是理所當然最正常不過之事，如今卻咫尺天涯母子相隔不得見面，哀告求懇，好容易見上一面才只有兩個時辰，我還得為此對父皇感恩戴德。恢復自由更是奢望……是我對不起父皇母後，罪孽深重，也都是我一個人的事，與養母何干？父皇降罪責罰取我性命我都無怨無尤，可憑什麼要羈押娘親成為人質？
難道娘親從此就要困于荒山小院不見天日了麼？星子心中騰起對辰旦的不滿，父皇只知以刀劍治國，為何絲毫不顧及人情人性？星子怨懟不能言表，罷了！若要怪，亦怪我自作孽，平白連累了娘親。星子咬住薄唇，低聲應道︰「兒臣明白！」
「你明白便好！」辰旦不欲多與他糾纏阿貞，「莫要兒女情長英雄氣短，征戰在即，你且收些心吧！」說著拿起案上的一本黃絹書冊，「你說你對兵法一竅不通，朕便來教你！」
「這是朕親筆所著的定鼎錄，匯集了立國以來的諸多經典戰例，詳解兵法要略，實戰運用。」辰旦傲然一笑，頗有幾分得意之色︰「先祖起事之時，群雄並舉。先祖草莽寒門，兵少勢微，敵兵十倍于己，危若累卵。但二十余載中披荊斬棘，以弱敵強，掃蕩天下，開我赤火國煌煌偉業，可謂是百戰百勝，用兵如神。朕幸不墮先祖威名，歷年征戰，未有敗績。你此次隨朕出征，雖不必沖鋒在前，亦當多加歷練，以增見識，以成韜略。這定鼎錄朕方輯錄完畢，未傳他人，你拿去好生琢磨，過幾日朕要考校你。」
辰旦言辭殷殷，星子知道父皇仍寄望于己，不得不雙手接下，領命謝恩。辰旦不再多話，令星子退下。星子悵然辭宮，回府後念及養母處境，又是一宿難眠。
次日早朝後，辰旦回到懷德堂，蒙鑄已守候殿前。辰旦傳蒙鑄進殿，蒙鑄解下佩劍，入殿覲見。辰旦已令旁人退下，蒙鑄跪下叩首︰「卑職叩見聖上！」
辰旦命他平身，心頭怦怦直跳，面上仍是一副鎮定自若的樣子︰「情況如何？」
「回……回陛下，」蒙鑄語氣有點遲疑，「按照陛下的吩咐，卑職……卑職已將事情辦妥了。」
「好！」辰旦放下半懸著的心，不由暗笑了笑，蒙鑄大內侍衛首領，殺掉一個手無寸鐵的農婦自然是萬無一失，有何可慮？「是你親自去的？後事都處理好了？」
「是……是，」蒙鑄不知為何，舌頭打結，「是卑職一人去的，卑職到時已過了三更……先用暗器解決了那兩名看守，然後，然後……那人正在熟睡中，卑職將其勒死，並未留下任何傷痕血跡，她也未吭一聲便咽了氣。荒山野嶺，深更半夜，神不知鬼不覺……」蒙鑄說到後面，總算流暢了些。
「嗯，」辰旦滿意地點點頭，「那尸體呢？」
蒙鑄低頭不敢去對視辰旦︰「卑職已事先在山中荒地挖好了三個坑，三個坑之間相距甚遠，卑職將那三個人用麻袋裝了，分別埋在坑中，填上了土，外表再看不出來。就連卑職親去，也未必能發現。」
辰旦本欲將阿貞的尸首裝殮掩埋，以備萬一星子開棺驗尸，但听蒙鑄這樣處理，也無不可。至于棺中之人，大可找個真正病死之人李代桃僵，正好以假亂真。辰旦微微一笑︰「你辛苦了一夜，干得不錯，朕必會重賞！」
蒙鑄慌忙叩首︰「卑職謝陛下恩典！些許小事，卑職不敢居功。」微微抬頭瞄了眼辰旦，只覺皇帝的微笑讓人毛骨悚然。
辰旦略一沉思，又道︰「你還得跑一趟，壘個墳塋。棺木之類，朕自有準備。同樣記得善後。」
「是！」蒙鑄應道，「卑職即刻去辦！」
辰旦揮揮手，示意蒙鑄退下。蒙鑄戰戰兢兢退出殿外，才發覺一身錦袍已被冷汗濕透，蒙鑄拭去額頭虛汗，仍覺心悸後怕。下意識地模模脖子，還好，腦袋仍好端端地長在上面，暗中慶幸不已。
這日傍晚，天蒙蒙黑時，蒙鑄果帶了幾名士兵，換了便裝，抬著一具厚厚的金絲楠木棺材，其中裝了近日急病暴斃的一名宮女，並一座紅布罩著的石碑。蒙鑄趕在宵禁之前出了城，到戈樂山間阿貞住的小院前，就著星月微光，模黑在松樹下挖了個深坑，將棺木牢牢釘死埋下，壘了墳塋，豎起石碑。待忙完這一切，已是月影西斜，士兵們一個個累得坐在樹下喘氣。蒙鑄閃電般拔出佩劍，劍光掠過，迅速結果了這幾人的性命。
蒙鑄仔細地拭盡血跡，還劍入鞘。然後一手拎起一個士兵，皆摔到不遠處的千丈懸崖之下！回來巡視小院內外，掩蓋蛛絲馬跡，確信萬無一失，方才離去。
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