星子頓時呆住。原來……原來我低三下四屈膝忍痛盡心盡力地服侍他，他只當我是討好賣乖……星子心頭似被人深深地戳了一刀，眼角酸澀難忍，只緊緊地抿住嘴唇，不動也不言。
辰旦斥道︰「還不滾！」
星子默默地叩首，撿了自己默寫的定鼎錄，緩緩地倒退著出了大帳。他本想求辰旦開恩賜些傷藥，不上藥的話怕明日難以支持，但此刻開口，怕又是火上澆油，自討沒趣。何況，自己萬事都要求他恩典，他高興時，施舍點兒憐愛；不悅時，還不是任他踐踏如草芥塵埃？
星子回到自己營帳。他出征時為防萬一，也從忠孝府上帶了些傷藥，但此時卻懶得去找。反正宮中府上一切東西都是皇上賜下的，自己這條命也是他的，他想怎樣便怎樣好了。後背鞭傷一陣陣尖銳的抽痛，痛得星子眼前發黑，腦袋發暈。星子的帳中沒有床榻，而是在地上鋪了厚實的毛氈。星子一頭倒在氈墊上，沉沉睡去。
一身傷痛，星子睡得並不安穩，連做了兩個噩夢，驚醒時已是一頭冷汗。想起父皇要自己將那定鼎錄再寫十遍，強撐著坐起來，模到火折子點燃燭火，于案前鋪開紙筆，就著微弱的燈光，一筆一劃重新抄錄。沉重的甲冑摩擦傷口，痛得星子神思不寧。直到淺白的晨曦穿過營帳縫隙透進案前，星子尚未抄完一遍的三分之一。
星子無奈嘆息，只覺要抄完這十遍遙遙無期，十五日……星子搖搖頭，我恐怕已時日無多，還要將時間浪費在如此無益之事上……父皇難道真的認為，只要讓我倒背如流，或是抄上個十遍八遍，我就會象那定鼎錄所記的那樣行事嗎？
這日大軍開拔，星子騎馬陪侍辰旦左右。昨夜挨了毒打，又幾未成眠，星子卻不敢流露半分痛苦神情。只是面上青白難看，不見血色。辰旦視若無睹，倒是子揚時不時看一眼星子，眼神中帶了一絲絲的擔憂。
星子白日里忍痛趕路，待到宿營，還得到辰旦的大帳中值班。星子寡言少語，辰旦吩咐他做什麼便做什麼。想到父皇說的話，星子再不似往日服侍辰旦時那般歡欣靈動，只覺每一刻都是煎熬。終于等到辰旦安歇，星子模黑回到自己帳中，忽發現黑黝黝的似有個人影晃蕩。星子一驚︰「誰？」
耳邊傳來低低的笑語︰「卑職驚擾殿下了？」
听出是子揚，星子松了口氣，點燃燈燭，果然又是子揚陰魂不散，閑閑地翹著腿，坐在毛氈子上，正津津有味地啃著一只雞腿。星子納悶道︰「大人半夜來訪，不知有何指教？」
子揚三下五除二雞腿下肚，心滿意足地舌忝舌忝嘴唇，方嘻嘻一笑︰「晚膳時，卑職背地里多要了兩只雞腿當作宵夜。卑職帳中人多，不好獨享。因此冒昧暫借殿下營帳一用。本來想等殿下回來，你我一人分一只雞腿，左等不來右等不來，卑職月復中饞蟲大動，只好卻之不恭了。」
專門跑到我這里來啃雞腿？虧這子揚想得出來！星子哭笑不得。他整日被傷痛困擾，胃口大減，食不知味。夜里還要挑燈抄書，更無情緒與子揚多說︰「多謝大人好意，我並不餓。時辰不早，請大人回營安置吧！」
听星子下了逐客令，子揚模出汗巾，不慌不忙地抹了抹油膩膩的雙手，彎彎唇角︰「唉……殿下果然架子忒大了。營中可不比忠孝府，衣來伸手，飯來張口，事事都有人伺候著。卑職既然借了殿下的營帳，說不得只好勉為其難一回。殿下的傷藥呢？」
「啊？」子揚繞來繞去，星子听到最後一句，才明白他原來是專候在這里等著給自己上藥的，不由漲紅了臉，「大人，多謝大人，我……不敢有勞。」
子揚眉尖輕挑一挑︰「真的不要麼？那卑職倒省事了。此去西突厥還要走上一個多月，反正受罪的不是卑職。」說完便往外走。
眼看子揚下一步就要跨出營帳，星子終于開口喚住︰「大人請留步！」他這兩日沒有上藥，一個人動手十分不便亦是主因。可自己若要硬撐著不上藥，這一路漫長難耐的痛苦折磨自不必說，父皇若知道了，說不定又認為是我是在玩苦肉計……一念及此，星子心頭又涼又苦。罷了，子揚既願主動相助，我又何必死要面子活受罪呢？
子揚轉身回來，接過星子遞上的青瓷藥瓶，幫他除了鎧甲，鎧甲下的白袍已是血跡斑斑。星子挨打後未及止血，馬上顛簸，撕裂傷口，更是血流不止，染得外袍一團團殷紅。子揚見狀，暗自吸了口涼氣，嘴里仍是笑道︰「果然是殿下親手做的鞭子，殿下想必是極享受這種滋味吧！難怪連藥都不想上了！」
一句話說得星子面頰發燙。子揚明里暗里幫了星子不少忙，但這張嘴實在讓星子愛也不是恨也不是，只伏在毛氈上，背對他埋著頭裝作沒听到。
子揚上藥的手法倒是嫻熟利落，先小心翼翼為星子除去血衣，然後從懷中模出早已準備下的烈酒棉布為星子清洗傷口。這樣燒灼的痛苦星子每回上藥都要經歷一番，早不陌生，只咬緊牙關苦捱。子揚洗淨傷口，上了金瘡藥，又用干淨的白布簡單包扎。料理完畢，子揚笑問︰「殿下覺得如何？」
傷處沒那麼痛苦了，星子也有了開玩笑的力氣，「大人手藝不錯，待大人年紀大了，干不動侍衛，大可到太醫院去混個差事。」
「呵呵，」子揚捉狹一笑，「太醫院就不必了。倘若等卑職老了，殿下還是這般三天兩頭和鞭子棍子之類打交道，說不得卑職還有用武之地。」說罷，不待星子反駁，拱一拱手，「殿下好生休息，卑職告退了。」
折騰了這半陣，又已過了午夜，听帳外已是萬籟俱寂，星子卻不敢入眠。掙扎起身，無可奈何地繼續抄那定鼎錄，直到天色發白，一日初始，重又踏上征程。
大軍西行，地勢愈來愈高，天氣也愈來愈冷，馬背上勁風凜冽，刮過臉龐如一下下的刀割。曉戰隨金鼓，宵眠抱玉鞍。星子白天忍痛趕路，晚上徹夜抄書，日夜不得休息，有時還要忍受毒發的折磨。加之在行軍途中，飲食醫療均不比京城。那日的鞭傷只是止住了流血，稍有不慎，便會被撕裂，傷口愈合得甚慢。子揚則是每隔兩三日，便到星子帳中為他換藥。辰旦不過問星子的傷痛，星子雖然每日陪侍他身旁，卻也沒什麼話講。
西北苦寒之地，人煙漸漸稀少，但大軍每到一處，仍有當地官民迎來送往，絡繹不絕。星子發現，當地百姓每每見了自己，大都如聖塔山上的老者一般，把自己當成了異族，充滿驚恐和仇恨。星子納悶不解，欲詳加詢問時，百姓們往往避而不談，或是含糊其辭，只說蠻夷之族，長相古怪，信神信鬼，有許多難以理解的怪癖；行為凶惡，善結幫抱團，若得罪一人，同族之人必蜂擁而至，但又說不上哪家哪戶和蠻族曾有深仇大恨。前來勞軍的百姓，皆對大軍寄望甚高，只盼一鼓而下西突厥，殺光異族，開疆拓土，成就帝國萬世偉業。
星子只因一雙藍眸屢屢被人誤解，不由對眾人口中的蠻族生出另有一番情愫。想起初進京時，曾在酒樓上望見許多色目人披枷帶鎖被驅策鞭打，受盡折磨，慘不堪言，其中不乏婦孺。難道那些婦女兒童也都是無惡不作的吃人惡魔嗎？人上一百，形形色色，各族之中，良莠不齊，有善良誠實之人，有作奸犯科之徒，難道這蠻族就特別地可惡可恨，必得除之滅之？或者他們也是象我這般，因長相習俗讓人生了誤解，其實品性與中原之人大同小異，只是以訛傳訛，久而久之，偏見便根深蒂固了。
十余日後，到了赤火國西北部。大軍須橫穿過一片沙漠，便進入原色目國國土，現在的色目領。辰旦當年率兵佔領色目全境之後，名義上仍以阿木達為色目王，卻留下數萬大軍屯墾戍邊。待辰旦即位稱帝，邊疆鞏固後，即撤了色目國國號，改為色目領，廢了阿木達王位，只是讓他做一個有名無實的領主。朝廷另派督軍和監察，直接隸屬辰旦，實際掌控色目領軍政大權。
這片沙漠名為通古沙漠，雖不算廣袤無涯，仍一眼望不到盡頭。隆冬時節，連綿起伏的雄偉沙丘覆上了薄薄的一層潔白無暇的雪衣，遠遠望去，便如巨浪滔天的銀色瀚海一般，綿綿不絕。軍行其中，象是一串串的小螞蟻成群結隊在波濤中穿行，馬蹄聲聲，踏雪破冰。星子從未到過沙漠，不禁被這壯觀的景象所震撼。但這壯美之中卻看不到一點兒生命的跡象，不見人煙，不聞駝鈴，唯有狂風撲面，舉步維艱，就連燦爛奪目的陽光照在身上也是寒意徹骨。
辰旦率軍從清晨進入沙漠，行至黃昏，沙漠月復部的積雪漸漸稀少，唯余漫漫黃沙，沙塵揚起，前路一片茫茫。暮色四合之際，找到一處可供扎營的綠洲。綠洲是一片胡楊林，天寒地凍，胡楊林也只剩了一片光禿禿的樹椏，如同一條條干枯的手臂伸向荒寒的天空。說是綠洲，沒有一丁點綠意。辰旦的御營衛兵在此安營扎寨。而其余各路各營，要麼在部將的帶領下連夜趕路，要麼就地在黃沙白雪之中露宿。
安營扎寨之後，綠洲附近卻沒有看到水源。混了黃沙的雪水即使融化後也不宜飲用，大軍雖然帶了飲水食物，但還要在沙漠里穿行兩日，須得另覓水源。蒙鑄因當年曾隨辰旦遠征西域，熟悉沙漠戈壁草原諸種地形，便親自帶領了一隊侍衛親兵打著火把，離營尋水。
一行人騎馬往西走了好幾里地，忽見昏暗夜色中，依稀有什麼東西在蒼白月光下泛著粼粼波光，近了才發現，竟是一道涓涓清泉從黃沙之中滲出，沖刷成一條溝渠，潺潺溪流在沙丘的低窪處匯成方圓數丈的一泓清潭。蒙鑄策馬奔近，舉著火把一照，潭水清澈見底，潭底細沙粒粒可數。只是一眼泉水孤零零的，周圍盡是沙土，沒有綠草紅花相襯，潭底亦不見游魚嬉戲。
漫漫黃沙之中，一腳踏下去便是一個坑，無論人馬，都比平地行走更耗氣力。蒙鑄並眾侍衛于沙中跋涉了一整天，都是又累又乏。觸目所及皆是荒涼大漠，風雪沙塵，突然看到這清新可愛的泉水，不由精神大振。眾人歡呼一聲，不待蒙鑄命令，已跳下馬沖到泉水邊，圍著碧潭掬水痛飲。
那泉水觸手溫潤，並不似冬日河水湖水那般冰寒徹骨。喝足了水，侍衛們紛紛挽起袖子，洗臉洗手，盡消遠征疲乏，又牽了馬匹過來飲水。末了，再用牛皮帶滿滿地裝了百十袋清水，作為明日路上補給。
此時天色已全黑，蒙鑄率眾滿載而歸。哪知剛剛往回走了不遠，忽然覺得月復中疼痛！接著胯下的馬兒也不安分起來，先是昂首向天，嘶聲悲鳴，接著四蹄抽搐，狀若瘋癲，竟將馬背上的騎手一個個盡數摔倒在地。侍衛們被摔在沙地上，爬不起來，只是捂著肚子滿地打滾，慘叫連連。蒙鑄亦痛得汗如雨下，暗叫聲不好，定是那泉水有毒！那碧潭旁邊連草根也無半個，本就怪異，若是在人煙稠密處，必會嚴加防範，只因在荒漠之中，便失了警惕。很可能是敵人得知大軍經過，必須水源，便在此投毒！
好在很快另有一隊御營親兵來尋，見此情景，大驚失色，忙將中毒的一眾侍衛用馬匹抬回營地，並報于皇帝。辰旦聞報，倒還鎮定，一面急令隨軍軍醫診治，一面嚴令緝拿下毒之人。于是派出大批軍士，深入大漠，地毯式搜尋方圓五十里的可疑之人。過了子夜，總算抓到了幾個過路人，押解回營。
辰旦向來對軍中事務看得極重，重要事情皆須他親自過問，不假旁人。出了這等中毒的大事，受害的皆是身邊親信，自不能等閑待之，于是連夜親審。
那幾個人被綁著押進御營，但見四周刀劍林立，不知發生了什麼事，嚇得如篩糠般地直抖。撲通幾聲紛紛跪倒在地，不住地磕頭︰「大王饒命！大王饒命！」
大王？辰旦沉下臉，莫不是將朕當成土匪了？旁邊的親兵踢了前面那人一腳︰「狗眼瞎了嗎？見了聖上，亂叫什麼？」
「聖上饒命！聖上饒命！」那些人也連頭也不敢抬，胡亂改了口，又是一通雞啄米似的磕頭。
「夠了！」辰旦開口道，看這幾人的服飾相貌皆是赤火國人士，面色稍和緩些，「你們都是何方人氏，寒冬臘月深更半夜，何事在此出沒？」那幾人戰戰兢兢哆哆嗦嗦說了半陣，辰旦總算听明白了，其中三人是客商，另有一人是本地的向導。辰旦便先問那名本地的向導︰「你可知道這附近有一眼泉水？」
「泉水？」那向導想了想，忽驚叫道，「聖上是說的那口斷腸泉嗎？」
「斷腸泉？」帳中之人都被這名字嚇了一跳。辰旦眉峰緊蹙︰「這泉水為何叫做斷腸泉？有何奇特之處？」
「回聖上，」那向導听辰旦這樣問，猜到被抓來並不是自己犯了什麼事，漸漸鎮定下來，「這眼泉水是兩年前突然從沙漠中冒出來的，泉水看著清澈干淨，實際上有劇毒。喝下泉水後，五髒六腑會慢慢腐爛，極為痛苦，數日後就會不治而死。因此，我們本地人給它取了個名字叫做斷腸泉，知道的人都遠遠地避開。」
辰旦聞言，不由有些懊悔，因為這通古沙漠不算甚大，且營中有熟悉方位道路的軍士，故未請當地向導便貿然通過，未料到竟出了這麼大的事！辰旦忙又問道︰「那這毒可有解法？」
那向導搖搖頭︰「這個草民實在不知，草民也是听別人說起斷腸泉，若是從這附近過，草民都不敢去看，更不曾嘗試。」
辰旦令先將這幾人押下去，營外又押來了一些四處抓來的行人或土著。辰旦仍是先傳了本地人進來問。分別訊問了三五人，除了一人不知，另兩人說起斷腸泉都是大同小異，尤其強調這斷腸泉並不在綠洲之中，周圍寸草不生，潭中不見魚蝦。辰旦確信不是有人故意下毒，略略松了口氣，但這些當地人都異口同聲地說不知解毒之法，又令辰旦大為頭痛。此次中毒的十來名侍衛都是多年伴駕忠心耿耿的得力之人，自然不能輕易放棄。
陸續不斷有人被抓來，最後終于有個人供出，他去年曾不慎飲下斷腸泉水，月復痛哭號之際，恰好遇到一位高人經過，賜予解藥，救了他性命。果然天無絕人之路，辰旦驚喜追問︰「現在你還有那解藥嗎？或者你知道那解藥怎麼制的麼？」
「回陛下，」那人惶恐磕頭，「草民當時痛得要死，病急亂投醫，囫圇吞棗服下了解藥，草民也不懂醫理，完全不知道那是用什麼做的。聖上可以去尋訪那位高人，他就住在離此不到百里的大漠北部邊緣的黃石山上。」
「哦？」辰旦身子前傾，目中精光閃過，「那高人是誰？」
那人搖頭道︰「回陛下，草民只與那高人有過一面之緣，不知高人的姓名。那高人擅長醫道藥理，只不過常年隱居，若有人去求醫求藥，都是高人派藥童出面，神龍見首不見尾，草民凡夫俗子，知道的也就這些了。」
「嗯。」辰旦又問了幾句，得不到更多消息。雖不能判斷他說的是真是假，有幾分可信，但既然有了解藥的線索，必須得派人去查訪，只是該讓誰去呢？
辰旦正遲疑未決，一直侍立辰旦身後的星子忽轉到辰旦面前，屈膝跪下道︰「臣願即刻前往黃石山，查看虛實，求取解藥。」星子今日未隨蒙鑄外出尋找水源，和子揚等侍衛留在御營守護辰旦，因此安然無恙。
星子近日來雖常伴身側，但沉默寡言，辰旦幾乎快忘了他的存在，聞他願往，不由驚喜。現今身邊侍衛大多中毒，剩下的侍衛既要護駕，又要照看蒙鑄等傷員病患，難以騰出人手來。而若派將領帶了大軍前去，浩浩蕩蕩，往返百里，又不知來回多少時間，星子藝高膽大，尤勝過帳下侍衛，他肯主動請纓，自是最好不過。
方才星子听到黃石山上有精通醫道藥理的高人，卻留了心。自己中了西域的怪毒許久，當時為救辰旦，為報簫尺，受傷中毒只當是天意，求仁得仁，不曾怨懟。但至愛親人，星子終究割舍不下，尤其上回探望養母阿貞之後，星子悔意暗生。若游子一去不歸，娘親一生倚門苦候，不能報答養育之恩，九泉之下亦難心安。加之中毒後時常被其折磨，毒發一次比一次難捱，求生不得，求死不能，不知何時是個盡頭！此處已接近西域，說不定那高人正好知道這怪毒來歷，能想出辦法來為自己解毒，豈非幸事？何況，自己不喜戰亂，不願殺人，雖在軍中，不謀一職，不獻一策，平白惹父皇惱怒生氣，今日既有能救人的良機，當仁不讓該為父皇分憂，故此星子慨然請命。
辰旦面現一絲微笑︰「丹兒，既然你願走一趟，很好。你是否要人隨從？」
星子自然不願讓人得知中毒之事，忙道︰「臣一人去便好，不須旁人相隨。救人如救火，臣快馬加鞭，速去速回。」
「好！」辰旦贊道，「不過大漠荒僻，你人地生疏，凡事多加小心。」解下腰間佩劍遞給星子，「這是朕的隨身佩劍，名為鴻戈，削金斷玉，為朕屢立功勛，你且帶著防身吧！」
星子听出辰旦的關切之意，心頭一熱，卻又想，父皇要我為他效命立功，供他驅策，才會看重我喜歡我，可我終究是讓他失望了。星子雙手接過寶劍，恭恭敬敬謝恩︰「臣謝陛下隆恩，必不負陛下所托。」
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