「這麼多年，我第一次談起這些，我……很抱歉……」尼娜唇邊浮出一抹苦澀的笑容︰「我知道，這都是我的命……或許這麼多年，報仇，本就是我苦苦追逐的一個泡影，都只是我的幻想……我既然不能手刃仇人，又怎能指望別人為我的事去火中取栗？」
「尼娜！」星子徒勞喚道，她一字一句的悲涼與絕望，如一根根尖銳的長針扎在星子心頭，星子卻又找不到什麼話來安慰她，自己的身世不便向她透露，而且就算告訴她，亦不能減輕絲毫的罪孽。「是我……是我對不起你。可我……我確實有不得已的苦衷。」
「別……你別這樣說。」尼娜回過頭，目光中有一絲驚詫，旋即鄭重地道，「你怎麼會對不起我？你屢次救了我，大恩難以為報，你和他們是不同的，你是個真正的男人。」尼娜忽似發現了什麼，疑惑地問，「你真的是赤火國人嗎？為什麼你的眼楮也是藍色的？」
「我是赤火國人，」星子點點頭，第一次因這個稱呼而感到幾分羞辱，「我的眼楮生來就是藍色的，我也不知道為什麼。」
「哦，竟是這樣。」尼娜眨了眨眼，「我想你應該和我們西域有什麼關系，你這次去了西突厥，如果找到了解藥，就不會再回中原了吧？」
「那怎麼行？我當然要回去。」星子想也不想就否定了。話一出口，尼娜的臉色頓時黯淡了。星子忽想到自己若重回父皇身邊，也會帶上尼娜麼？又該怎樣向他解釋呢？這真是棘手。
尼娜不再說話，緩緩地跪下去，對著河水拜了幾拜，然後起身，繞河岸走了數圈，口中念念有詞，星子仍舊听不懂念的什麼經文。末了，尼娜的神色恢復平靜，淡淡地對星子道︰「謝謝你帶我來祭拜，我們走吧！」
于是星子帶了尼娜上馬，離開白雲河，繼續前行，不久即進入巴拉爾山。北風卷地白草折，胡天八月即飛雪。巴拉爾山地勢甚高，此時天氣已十分寒冷，道路多有冰雪覆蓋，崎嶇難行。星子不覺得什麼，尼娜卻是吃不消了，不久即染了風寒，發起了高熱。星子知道，尼娜生病一半是因為氣候嚴酷身體虛弱，一半也是因為前途渺茫心情郁結。馬上坎坷顛簸，路上又人跡罕至，找不到讓病人休養治療之處，星子星夜兼程，不敢稍作停留。
尼娜的情形變日益惡化，到後來整天昏昏沉沉。星子離開莫不痴時，隨身雖帶了些藥丸，但都是治療外傷內傷之藥，他身體素來強健，自不會想到準備些治療傷風發熱的藥物。而他雖在回天谷待了不少時日，除了認識一些藥圃植物，對醫道藥理，卻還全然是個門外漢，此時再後悔未學些醫術也來不及了。如今師父不在身邊，星子眼見尼娜病得一日比一日沉重，憔悴消瘦，神智不清，不由心急如焚，卻是束手無策。
數日後，總算翻越了巴拉爾山，進入了西突厥境內。這一帶離交戰之地仍遠，算是月兌險了。一日傍晚，星子終于發現了一處村寨，急急入村求助。
星子一身突厥人打扮，突厥話亦算流利，村民倒不曾起疑。見他帶著病人，便安排他在村廟旁的空屋里住下，並送來了飲水食物，十分熱情。星子即向他們打听，附近可有治病的醫生。
村民告訴星子，往南走二十來里，另有一處村莊，那村里住了位醫生，名為阿卓的，祖傳數代，醫術甚佳，方圓數十里地的百姓都常去找他看病。星子稱謝，拿出一些碎銀來交給村民。村民再三推辭不受，聲稱同是信仰真神，同是兄弟姊妹，突厥人天下一家，若有危難，理當相互救援。星子只得作罷。
時辰已晚，星子便暫且住下。喂尼娜喝了些水，卻仍是吃不下任何東西。她身體忽冷忽熱，喚她也是不理，連眼楮都不願睜開，只是時不時地咳嗽。星子將被褥皆給了她，自己則半靠在床頭，略閉眼休息了一會。天色未明，星子即抱了尼娜，上馬出村。
這一帶雖不似巴拉爾山險峻巍峨，地形亦是起伏不平。清晨寒風割面如刀，蒼黑色的莽莽群山之上，鉛灰色的雲層團團聚集，透不進半點日色，似大雪將至。星子見尼娜面色潮紅，模模她額頭，燙得驚人，知她熱度又升了，益發憂心如焚。緊趕慢趕，到了南邊的村莊時，濃重的夜色剛剛隱去，天際仍是蒙昧模糊。
西突厥地處北方，半年皆是冬季，房屋多以土石砌成，平頂厚牆，十分結實。但即使是平民百姓之家，亦喜雕飾。屋頂漆以紅色，在灰暗的天幕下分外醒目。門窗皆是精細的手工雕花，室內牆壁則飾以彩色壁畫，以紅白二色為主，圖案為花草植物或是神諭傳說。此時村內仍是一片寂靜，或許是察覺有生人進村，遠遠地傳來幾聲犬吠。
星子在村頭遇見一位早起的村民，下馬問路，說明來意後，村民即告知阿卓大夫就住在村頭第一家，並將他帶到大夫的小院門前。星子抱著尼娜下馬，听那院內全無動靜，料得阿卓尚未起床。但救人如救火，也顧不得失禮，上前砰砰地用力打門。片刻後，院門開了，出來的是一位五旬上下的男子，深眼高鼻，絡腮胡須，身著白袍，頭戴白帽。星子料他便當是阿卓了，忙點頭哈腰地行禮。阿卓見星子神情焦急，看了眼他懷中的尼娜，以為二人是夫妻，知道定是來求醫問藥的，並不責怪星子冒昧打擾，將二人讓到堂屋。
堂屋內並無他人，當中卻是一張炕床。阿卓讓星子將尼娜放在炕上，不待他開口，阿卓便為尼娜檢查。先試了熱度，又翻開眼瞼和口腔看了看，問了星子幾個問題，星子如實回答。阿卓听說星子翻越了巴拉爾山入境，略顯驚訝，但未多言，只淡淡地說了一句︰「這個季節翻越巴拉爾山倒是少見。」
診斷畢，阿卓嘰哩哇啦說了一大通，星子听不甚懂，正待詳加詢問，忽听得外面有馬蹄聲響，接著又有人敲門，阿卓便起身去開門。星子以為又是哪家病人來求醫，進來的卻是一隊西突厥的軍士。
星子一凜，難道是我的身份敗露了，他們來捉拿我的？我獨自逃走倒是輕而易舉，但尼娜病重如此，我不能拋下不顧，該如何是好？星子握緊了腰間劍柄，全身戒備。
那隊軍士卻不看星子，只站在院內與阿卓說話，言語甚是客氣。星子大致听明白了，原來有一支西突厥的軍隊從這附近經過，要趕赴前線，軍醫不甚得力，急需醫術高明的醫生入伍備用。軍中長官慕名來求，希望阿卓能隨軍出征，為國效力。
阿卓沉吟了一下，道︰「守土之責，義不容辭。我雖然只是一介醫者，手無縛雞之力，但若鄙人的微末技藝若能為國所用，正是鄙人的光榮。而且我妻子早亡，本也無甚牽掛，願隨軍征戰，雖死無悔。但眼下我還有個病人需要救治，請諸位稍等片刻。」便返身進屋。
星子听說阿卓馬上要走，不由著急起來，忙問道︰「大夫，尼娜的病怎樣了？要緊嗎？」
阿卓微微蹙眉︰「我方才說的你沒听麼？本來只是普通的風寒，但拖了幾日未得及時治療，高熱不退，如今肺部恐已受損，便有些麻煩了。不過也不是無法可想。」阿卓走到牆角，打開一只大藥櫃，翻找了一陣，面色卻有些為難︰「本來我有祖傳之藥正是治這種病的，不巧這批藥已經用完，尚未來得及配制。其中兩味原料須得出去采集，但……」
阿卓望著門外等候的軍士，猶豫了片刻，仍是拿了兩樣工具，準備出門采藥。听說阿卓要出去采藥，一位魯莽的士兵忍不住開口嚷嚷︰「大夫，我們往返上百里地來找你，軍情如火，不能等人，如果為此誤了大事，你擔得起責任嗎？」
為首的頭目忙喝道︰「不得無禮！」復對阿卓道，「大夫，救人如救火，這倒也是情理之中。不過，軍情確實不容耽誤。不如這樣，軍中各種藥材倒是齊備，大夫你可先隨我們先去軍中，制好了藥，我派人送回來給你的病人。」
阿卓搖搖頭︰「她病情已不容樂觀，不是吃了藥就可一勞永逸。我尚須觀察幾日，隨時根據病情加減劑量。」
「那……」突厥頭目一時也沒了萬全之策，考慮了半晌，試探著道，「或許可以將他們一起帶去軍中，只是以前沒有先例，說不準上頭是否答應，但也不妨一試，我會盡力幫病人說話。」
阿卓想了想，也只能如此了，點點頭︰「好吧！」
星子不料竟要自己同去西突厥軍中，那豈不是深入虎穴龍潭危機四伏？但眼下尼娜病情沉重，自己總不能眼睜睜地看著她不治……而且如果自己堅持不去，更平白讓人生疑。星子略作沉吟，便即答應。
阿卓先找出幾粒黑色的細小藥丸喂尼娜服下，又拿出一塊黑紗遮住尼娜臉龐。星子方明白，西突厥女子果真是時時要以面紗蒙面，不能示人的。而在天堂堡中所見，色目女子雖然也有人蒙面，但並不十分嚴格。
突厥多是騎兵，早為阿卓準備了一匹馬。星子雖有寶馬，但要與大夫同行，只好陪著他們慢慢走。那些突厥人發現星子的坐騎神駿非凡，不由嘖嘖贊嘆。問星子是何處購得，星子只說是偶然所得，含糊其辭過去。
此時天色愈暗。出門不久，大片大片的雪花即紛紛揚揚灑落，呼嘯的北風卷起雪粒沙石，撲面而來。雪水泥濘了道路，馬蹄陷入其中，頗為吃力，馬兒打著響鼻，噴出一團團的白霧。一行人冒雪頂風而行，漸漸融入一派空蒙混沌之中。
一路上，雪下得愈來愈大，尼娜一直縮在星子懷中沉睡不醒。騎馬跋涉了近兩個時辰，方到達了突厥軍隊的營地。星子下馬，小心翼翼地守在營地之外，目不斜視，亦不多言，以免受到懷疑。阿卓隨那軍官進營復命，不久後，阿卓回來告訴星子，這場暴風雪來得突然，全軍會暫在此扎營，等候天氣放晴再開拔，正好趁此機會為尼娜治病。但軍中不許星子入內，可借星子一頂帳篷，暫住在營地之外。星子惟願與突厥軍方越少糾葛越好，自然不無不滿。
阿卓匆匆地和星子說了幾句，便返回營地準備藥物。另有幾名突厥士兵出來，于離營地不遠的山腳背風處，很快搭好了一頂白色紅頂的帳篷，並送來了毛毯和飲水食物。星子抱了尼娜入帳，帳篷甚是厚實，不覺寒冷。星子將毛毯鋪好，將尼娜安放于上，揭開她的面紗試試額頭，熱度似退了些，只是顯得面色蒼白。
星子喝了一口水，寒徹心扉，不敢直接給尼娜，雙掌握住那牛皮水袋，暗運內力，待那涼水慢慢溫暖後，喂尼娜喝了幾口。正欲將干糧泡軟了喂她，忽听得帳外風雪聲中隱隱夾著野獸的咆哮怒吼，片刻後，吼叫之聲消失，卻傳來細微的簌簌聲響，似積雪壓斷了枯枝，又似人馬于林中穿行。星子叫聲不好，怕是野獸雪天難以覓食，跑下山來了。
星子忙奔出帳外，那聲音更加清晰，星子仰頭望那山間密林，漫天雪舞之中有什麼東西一晃而過，接著便是一道黑影，猛然以泰山壓頂之勢從數丈高處直撲而下！星子定楮一看，竟是一只色彩斑斕的吊楮白額大老虎！當真是猛虎下山，勢不可擋！
星子不敢怠慢，耀眼藍光一閃，啟明劍凜然出鞘，腳尖輕點，飛身凌空，劍鋒往前一送，恰恰對準了那猛虎的咽喉！猛虎半空中無法轉向，利劍如霹靂閃電般恰好穿喉而過，鮮血激噴，一聲驚天動地的虎嘯剛發出一半便戛然而止，龐大的虎軀重重墜地，轉眼已是氣絕。
星子拔出劍來，幽藍的劍鋒上仍有血跡點點滴落，這是啟明劍千年之後啟封以來第一次飲血而歸。星子隨意地在虎皮上拭了兩下，還劍入鞘。那猛虎仍大睜著一雙圓圓的虎眼，模樣十分猙獰，似是難以置信而死不瞑目。
軍營之中的突厥士兵們听見虎嘯，紛紛奔出來探看究竟，卻見星子一劍殺虎，氣態悠然竟如閑庭散步。他其貌不揚，竟勇猛如此，一幫士兵頓時驚駭無比，疑為天人，軍士們將星子團團圍住，問東問西。另有幾人用麻繩縛了那虎尸抬進大營稟報。不多時，便有傳令兵來，說是主將有請。
星子身份特殊，到突厥軍中本就是迫不得已勉為其難，只怕出事。哪知怕什麼來什麼，偏偏猛虎來襲，擊殺了猛虎，引來了關注，事到如今，也只能走一步看一步了。星子擔心尼娜的安危，回復傳令兵，須等醫生回來，那傳令兵便守在帳外。
過了大半個時辰，阿卓帶來了藥物。因時間所限，來不及制成藥丸，只是熬了一壺藥水。星子倒出一碗，那藥水卻是暗紅色的，與中原的草藥氣味亦大不相同。星子用藥匙喂尼娜一口口喝下，不久後，多日來昏睡不醒的尼娜竟睜開了雙眸。星子喚了聲「尼娜！」尼娜本能地點了點頭，雖說不出話，已可看出神智漸漸恢復。
星子大喜過望，連聲感謝阿卓，又拿出一大錠銀子來交給他。阿卓見他財大氣粗，出手綽闊，也未過分謙辭，收下銀子，笑笑道︰「謝謝兄弟慷慨好施。常有窮苦人家來找我看病，付不起藥錢，有了這些銀子，日後便可以多救一些人命了。」這時帳外的傳令兵再度催促，星子望望尼娜，仍是放心不下。
阿卓便道︰「軍中現在並無危重傷病，我先在這里守著，你去拜見將軍吧！」
星子無法可想，微一沉吟，對尼娜道︰「我去去就來，這是醫生阿卓，他會陪著你，你好生休息。」尼娜似不明其意，眼神中流露出一絲疑惑和恐懼。星子無暇多做解釋，只沖她微微笑了笑，以示安慰。又解下腰間的啟明劍放在她身側。那啟明劍青銅劍鞘看似平常，倒不引人注目，但突厥人多是用大刀，甚少用劍，若佩劍入營，恐顯突兀。
星子出帳隨那傳令兵入營，傳令兵客客氣氣地將星子引入中軍大帳。那大帳甚是寬敞，正中的虎皮椅上高坐著一人，年近四十，虎背熊腰，身材魁梧，猶如一尊鐵塔。
星子暗想，他便是軍中主將了，我該不該下跪拜見？身為赤火國王子，見了敵軍將領屈膝下跪，日後傳出去，一國顏面盡失。但若不下拜，豈不是會當場露餡？星子正猶豫間，那將軍見星子進來了，忙從寶座上下來，疾步走到近前，一把將星子抱住。
星子嚇了一跳，卻又不能運功抵御或閃避。那將軍緊緊與星子抱個滿懷，不由分說，將星子拉到他身旁坐下。
突厥將軍滿臉興奮之色，聲如洪鐘︰「敢問英雄大名？英雄頃刻力斃猛虎，世所罕見，當算是突厥的第一勇士了！」
關于姓名來歷，星子倒早想好了說辭。只道自己名叫阿丹，妹妹名叫尼娜，本是住在色目境內，但父母早年不幸亡故，只剩了一個妹妹相依為命。為了躲避戰亂，星子便帶她翻山越嶺長途跋涉進入突厥避亂。哪知尼娜偶感風寒，病得沉重，求醫之時遇見突厥士兵，因情況緊迫，便冒昧同行至軍中，多有打擾，一俟尼娜病情好轉，即行離開，雲雲。
星子這番話半真半假，那將軍听了倒也不曾起疑。嘆息了一番，竟頗生出同命相憐之感，道︰「兄弟名叫雲達，其實也是原色目國人。當年赤火國侵凌色目，我隨父親和兄長出征，當個小兵。父兄戰死沙場，母親也不知下落。國破家亡，我失去了一切，後隨著一些殘兵逃入西突厥境內，又加入了突厥軍隊，這些年來多少立了些軍功，升成了將軍。沒想到，赤火國欺人太甚，滅了故國色目，竟然又要想滅亡西突厥。」
星子訕訕地不知如何接口，雖然西突厥挑釁在先，但星子沿途所見，赤火軍所到之處，生靈涂炭，這場戰爭實非正義之舉。欲要深談，又恐露出破綻，只得沉默不語。
雲達吩咐軍士抬了一壇酒來，斟滿兩只大碗，又上了一大盤黑牛肉，置于案上，與星子同飲。雲達先舉起酒碗，稱贊道︰「英雄這身功夫實在了得！不知是何處習得，當真令人欽佩！請干了這杯，聊表兄弟敬意。」說罷一飲而盡。
他如此客氣，星子只得恭敬不如從命。那酒甚烈，一碗下去，便如烈焰熊熊，一路從喉間直燃至胸月復，恰似粗獷剽悍熱情似火的突厥人。眼前的雲達豪氣干雲，倒讓星子想起了突厥王子杜拉，暗嘆突厥人性格耿直，果真與中原不同。若不是身份所限，星子真願酣飲沉醉，結交他這樣肝膽相照意氣相投的朋友。
武學師承，星子自不能明言，含糊地道曾偶然得到高人指點，學了些防身之術，但求苟活于亂世。雲達听了，更是頗有興趣︰「阿丹兄弟，你這一身本事，世所少有，可願為軍中效力？我軍缺的就是你這樣的勇士！你若願意，我必定全力保薦，你不必擔心前程。我軍眼下雖然一時受挫，但若得到能人相助，又有真神庇佑，定可逐強寇于境外。色目突厥本是一家，趁此機會，突厥大軍更可揮戈東向，以成色目復國之大業。倘若事成，故國百姓即可重見天日，豈不是人生第一偉業？」
「這……」星子怎能答應為突厥軍隊效力？不由面現難色，語氣遲疑，「這本是……義不容辭，但舍妹眼下病勢沉重，我們兄妹二人父母雙亡，相依為命。我須得等她病愈後，將她妥當安排，再到軍中報道，請將軍恕罪。」
雲達「哦」了一聲，興奮之情黯淡下去，似有些失望，但也並未強求︰「這倒也是……你不必太過擔心，令妹得名醫醫治，必定吉人天相。如果治病需要些什麼，盡管開口就是。」忽又想起另一個問題，「新月城被敵軍圍困日久，已近山窮水盡。但新月城關系重大，不能輕易放棄。附近的友軍馳援，均遭到敵軍強力狙擊，傷亡重大而不能解城下之圍。國王陛下又派我軍千里奔襲，前往救援。你既從色目境內來，對赤火國的軍情可知一二？」
星子曾潛入赤火國軍營，听見辰旦與眾將商議軍情，對赤火國的戰術部署軍力分布，豈止略知一二，直是了然于胸。赤火國施行的是釣魚戰術，將新月城作餌，吸引西突厥的援軍一支支前去救援，然後以主力狙擊，以殲滅西突厥精銳，削弱敵國實力。雲達所率的大軍，去了也只會落入父皇布下的套中，白白送死而已。
星子雖知曉詳情，卻無法如實相告，抿抿唇，做出一副茫然無知的表情︰「尼娜差點被赤火國抓到軍中，好容易才月兌身，我們只求逃得越遠越好，一路上都盡量避開交戰之地，因此對軍情實在不知。」
星子一介平民打扮，雲達也並未報太大希望，只道︰「嗯，听說你們翻越了巴拉爾山，能夠平安到達，倒也實屬不易。唉！如今這場暴風雪來得突然，阻了大軍行程，不知何時才能抵達前線，也不知戰事如何，實在讓人憂心啊！」說罷，雲達又親自為星子斟滿了一碗，兩人對飲，一干而盡。
雲達站起身來，星子以為他要送客，也起身欲要告辭，雲達卻道︰「今日得遇英雄，實乃平生幸事。兄弟我素喜格斗摔跤，不知閣下能否指點一二？」言下之意竟是要與星子比武。
星子不知他是假意試探還是真心欲要切磋，忙推辭道︰「將軍為一軍主帥，身任要職，本是以威治眾，而無須以力服人。拳腳之斗就不必了吧？若我萬一措手傷了將軍，豈不是罪莫大焉？眼下妹妹病重，在下也不宜在此多做逗留，還請將軍恕罪。」
雲達不軟不硬地踫了個釘子，面上便有些尷尬︰「那……是在下冒昧了。」親將星子送到帳外，「如今國家有難，希望能早日與你重逢于沙場，並肩作戰，豈不快哉？」星子虛以委蛇地「嗯」了一聲。雲達命人將那虎肉烤熟了，再加二十斤黑牛肉、兩壇美酒一並給星子抬去。
星子回到自己住的帳篷中，阿卓已讓人攏了個火盆，就在帳中煎藥熱藥。尼娜服了兩道藥後，情形已有所好轉。星子便讓送酒肉的軍士再去取些白米來，欲為尼娜熬米粥。星子因殺虎壯舉而聲名大噪，威震全軍，軍士們皆把為他效力當作莫大榮幸。一吩咐下去，軍士便急急去了。但西突厥素來不產大米，軍中廚子便特意用小鍋熬了小米粥送來。
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