星子抬頭，辰旦已在侍衛親兵的擁簇下大步走向御營。星子試著追了幾步，臀腿撕裂般疼痛，頹然而廢，呆呆地望著辰旦融入青黛暮靄的背影……當初我到黃石山求得斷腸泉解藥，被師父毒打，父皇雖不知我實際傷勢，卻不惜令數十萬大軍于沙漠荒野中停駐一整天讓我休養，與今日的冷漠如冰相對，豈止天壤之別……
星子站在帳外歇了一會兒，忍痛挪動著雙腿，慢吞吞進了御營，遠遠地立在帳角。安營扎寨方畢，便又有緊急軍情送到。這次則是從國內傳來的戰況，赤火國南方兵力薄弱，加之簫尺攻勢猛烈，守軍猝不及防，叛軍節節勝利，已攻佔了大半的南方郡縣。軍情如火，辰旦心急如焚，照此下去，半壁江山不保，等朕回國後，不知會是何情形！
辰旦不及用膳，再度急召諸將來議，但見星子仍守護在側，辰旦恨恨地瞪著他，他莫不是要竊听了朕的軍情，然後去告知簫尺？片刻後，將領陸續到來。星子明白辰旦猜忌，不欲辯解，微一躬身，便自行退了出去。
星子既已回歸，宿營時，軍中遵循舊例為星子搭設了一處營帳，就在御營左近，暫放著行李等物事，並配了親兵服侍。但星子見此時營地中人來人往，若要回自家帳中療傷，必會驚動他人。星子來時已看見，大軍營地外向南不遠，有一處冰河解凍匯成的水潭，正好可清洗傷口。
星子到軍需處另要了一卷白布，順著潺潺的水聲，悄悄地模了過去。四下無人，唯有蒼黑色的深邃蒼穹點綴著幾顆寒星，映入清潭，閃著微茫的波光。星子借岸邊一塊大石擋住身體，打算自己來處理傷勢。剛月兌了外衣，便听見身後輕微的腳步聲，星子詫異轉頭，見又是蒙鑄，暗叫聲苦也！硬著頭皮問︰「是陛下找我嗎？」
蒙鑄搖搖頭，神情竟有幾分惻然︰「不是，是卑職放心不下殿下，不知殿下可有讓卑職效勞之處？」他白日里見星子騎馬的情形，猜到星子恐受了傷，見星子獨自出營，便跟了上來。
星子聞言躊躇，他獲罪于辰旦，不願連累旁人，故連子揚或生財都不曾告知求助，但那夜與蒙鑄交心晤談後，兩人雖再未單獨相處，卻暗暗生出一種不同往日的默契。耳听得蒙鑄又追問了一聲，星子暗想，他也算是愛憎分明敢作敢為的男兒，他既已察覺端倪，知我受傷主動援手，不會不知其中利害。我若一味與他撇清，反倒是小瞧他了！
星子遂順水推舟，拱手稱謝道︰「如此便有勞大人了！只是受傷一事，萬望大人勿要聲張，絕不可泄露他人得知。」
蒙鑄忙單膝跪地，俯首道︰「殿下一萬個放心，卑職省得。」
有了阿貞之事的經歷，星子倒不擔心蒙鑄不能守口如瓶。即模出懷中的藥瓶遞給蒙鑄，轉過身去，一件件寬衣解帶。待月兌下隕鐵寶甲，蒙鑄見那厚厚的裹身白布已被血水染成暗紅之色，不禁驚呼出聲！
「噓！」星子示意他噤聲，伸手去解那白布，已與血肉粘連一起，扯不下來。
蒙鑄趕緊上前︰「殿下，讓卑職來。」星子便雙手扶著大石，任其處理。蒙鑄小心翼翼地一層層揭開那血布，但到了最後一層，蒙鑄亦是難以下手。星子催促一聲「大人？」
蒙鑄咬緊牙關，用力一揭，即連皮帶肉揭下血淋淋的一塊，「噢！」星子忍不住低低地申吟了一聲。待除去了裹傷之物，蒙鑄被整個後背血肉模糊的慘狀嚇了一跳，整日里急行軍，他竟是帶著這樣的傷！雖知犯忌，仍禁不住開口相詢︰「殿下，這……這是怎麼回事？」
星子微微搖頭，語氣卻是不容置疑︰「讓大人見笑了。大人既肯幫我，我感激不盡。只是請求大人不要多問了。」
蒙鑄住了口，他當然看得出，這是軍棍留下的傷，但卻並沒有听說星子犯了什麼錯。其實何必多問？更不該覺得驚訝，似乎在印象中，從初見眼前這人到如今，他總是因為各種各樣的原因，帶著各種各樣的傷，鞭打，棍傷，杖刑……幾乎已記不清有多少次，面對他的遍體鱗傷，昏迷不醒，甚至親手在他的身體上添加一道道刻骨的傷痕。可他的堅韌更是無人能比，每當以為他就要倒下就會屈服時，他卻一次次挺身站了起來。蒙鑄也曾自詡是一條錚錚漢子，但與之相比，卻如一個怯懦卑劣的小丑。更難以置信的是，不管經歷了怎樣的嘲笑、責難和毒打，他一如既往的重情重義，俠肝義膽，從不曾改變分毫。
蒙鑄眼中酸澀，伸手拭去眼角溢出的涼涼的液體。好在星子背對著他，看不見他的表情。蒙鑄忽冒出一個念頭，當初皇上認為他是叛逆，後來他雖然屢次舍命救駕，皇上也多加封賞，卻仍似乎心結難消，常常把他打得死去活來，這一次更不知何故瞞著全軍上下施以重刑……如有可能，我寧願代替他承受這樣的痛苦，哪怕他真是叛逆也無怨無悔……
無怨無悔？蒙鑄一驚，被這想法怔住了，原來，我早已被他折服，早在當初我與他處處作對之時，我只是不願承認，不願承認我與他差得太遠……但他會背叛皇帝麼？火海中，黑夜里，那一次次從天而降的身影……蒙鑄下意識地搖搖頭，星子殿下對皇上忠心無二，甚至知道了皇上欲殺害他的養母，也未懷恨在心，怎麼會是叛逆？我怎可胡思亂想妄加猜度？
蒙鑄身為侍衛，也隨身帶著上好的傷藥藥酒，處理外傷甚有經驗。先用藥酒為星子清洗了傷口，再外敷包扎。蒙鑄料理完背上的傷勢，星子即站起，轉過身來，拱手為輯，道︰「多謝大人了，大人請先回營吧，我隨後便到。」
星子前額晃動一片微弱瑩光，不知是汗滴還是星光，蒙鑄想到他白日馬上的掙扎形狀，料得他臀腿的傷勢必然更為慘重，但又不便啟齒，略作猶豫︰「殿下，您腿上……」
星子擠出半個虛弱的笑容︰「時間來不及了，以後再說吧！大人趕緊走吧，不然陛下怪罪下來……」
後面的話星子雖未出口，蒙鑄亦明白其中的利害，只得含淚對星子行了個禮，哽咽道︰「殿下……保重！」隨即轉身離去。
蒙鑄的身形隱入黑暗之中，星子靠著潭邊大石略歇了片刻，臀腿傷重，幾乎不願邁步，真想就這樣倒下去躺一會兒，真希望這夜色永恆，那滴血般的朝陽永不要升起。但已出營了許久，再耽擱父皇怕又會生疑，何況軍中還有要事。星子忍著疼痛慢吞吞回到御帳，議事的將領大都已經散去，只剩了昕宇等幾員大將，陪著辰旦進晚膳。
辰旦見星子進來，面色陰沉，不發一言。星子料想那些草包將領尸位素餐，多的是酒囊飯袋，議來議去也不過敷衍了事，不會有什麼結果，便徑直走到辰旦面前跪下，也不請安，直截了當地道︰「陛下，臣有一個提議。」
辰旦不知他要說什麼，又不便讓旁人退出，故作鎮靜地抬抬下頜︰「何事？」
星子一副胸有成竹的神情︰「簫尺起事，來勢洶洶，絕非一朝一夕之功，他本打定了主意不鳴則已，一鳴驚人。而如今我軍尚在域外，國內空虛，我之無算何敵之有備？兼之遠水解不了近渴，形勢頗為不利。臣與簫尺素有淵源，情同手足，臣願單騎去見簫尺，陳以利害，勸他休戰，如此不須費一兵一卒。望陛下準臣所請。」
座旁諸將听星子竟直言不諱，與反賊簫尺素有淵源情同手足，皆大為失色。皇帝最寵信的義子竟和叛軍首領攪在一處，實在匪夷所思。事起突然，眾將怕惹怒辰旦，俱做痴呆狀，眼觀鼻鼻觀心，默不作聲。而誠如星子所料，辰旦和諸將商議無果，本就煩悶焦躁，听他毫無顧忌當眾宣稱，要獨自去找簫尺，更如火上澆油，也顧不得尚有下屬在場，拍案而起，大喝一聲「來人」！
旁邊侍立的親兵忙躬身應道︰「卑職在！」
辰旦一指星子，氣急敗壞令道︰「星子妄圖勾結叛匪謀反，將他拖下去……」「斬首示眾」四字在辰旦喉間打了個滾即咽下，略加思索改為︰「重責一百軍棍！」
謀反罪名如山，兩名親兵愣了愣，便要上來拖星子，星子伸手輕輕一攔，兩人便不由自主地退了幾步。星子從容叩首，嘴角噙了一抹淡如薄暮的笑意︰「陛下息怒。罪臣舊傷未愈，若此時再重責一百軍棍，恐怕將回不了上京了。懇請陛下慈悲為懷，網開一面，許臣暫且寄下這遭，回京後再行責罰。」
辰旦吐出「一百軍棍」，即生懊悔。他昨日已經挨了一百軍棍，今日再重責一百，怕是要當場打死了。以星子如今的手段，怎會甘心束手受死？果然，星子口中似在求饒，但那似笑非笑的表情，分明是不折不扣的威脅和抵抗。
而朕對他的威脅抵抗竟無對策！如今他要走，縱有千軍萬馬，誰能攔得住他？他若鋌而走險猝起發難，朕更無把握能全身而退，即使他受了刑傷，朕也不能心存僥幸……何況，朕還要留著他要挾色目和簫尺，怎可小不忍而亂大謀？
氣氛一時僵住，辰旦瞪著星子，眼中由怒到驚，復轉為憂。昕宇等人打仗雖是草包，這等場面倒是乖覺的，察言觀色，紛紛跪下為星子求情，「殿下忠心報國，只是一時失口，絕不會與逆賊勾結謀反」雲雲。辰旦也即借驢下坡，喝令星子退下。星子謝恩如儀，靜靜地退到一旁。
被星子這樣一攪，晚膳草草了事，待眾將如鳥獸散，辰旦冷笑著瞥了星子一眼︰「這就等不及圖窮匕見，要去與叛賊共圖大計了？」
星子面色不改，再度上前跪倒，語氣誠摯︰「罪臣知道所為辜負了陛下深恩厚愛，如今陛下必不會信臣所言。但臣之心可鑒日月，絕無謀害陛下之意。簫尺大哥臥薪嘗膽多年，一旦挑起戰端，絕不易相與。大哥與臣有大恩，臣萬死難報，自是不願與大哥為敵，但臣可盡力勸說大哥放下舊日恩怨，停戰休兵。這正是臣此番回國的最大目的，望陛下明察。」
這本是星子的肺腑之言，明知道辰旦定然不會听信，但就算冒犯父皇，該說的還是要說，或許終有一天他會相信，會理解，甚至會原諒……而方才星子故意當著昕宇等眾將領之面透露自己與簫尺的關系非常，提議願單騎勸簫尺休戰，便是若赤火官軍真到了山窮水盡之時，總有人會想起我的今日之言，而對父皇舊事重提，算是留下一條退路。
星子說的每一字每一句，傳入辰旦耳中，都成了明目張膽的嘲笑譏諷，分外刺耳，尤其听他坦承，逆賊簫尺的大恩萬死難報，不願與之為敵，虧他厚顏無恥膽大包天說得出口，當真絲毫不把朕放在眼里！他不願與簫尺為敵，卻肯公然與朕為敵！
辰旦一口氣憋在胸口，怒極反笑，笑聲比雪山之巔的萬古寒冰更冷上三分，如野狼般狠戾的目光似要將星子撕成碎片︰「停戰休兵？你是想再為朕寫一份罪己詔麼？你既已當了色目的國王，下一步便是想登上朕的這位置吧！朕豈能再行引狼入室之事？朕就算死，也絕不會讓你得逞！」
辯解無益，星子低垂著頭，緊抿薄唇，一言不發。辰旦狠狠地瞪了他一眼，拂袖轉身，進了後帳。
星子跪候了片刻，便即起身，自行跟進。忽听見後帳傳出稀里嘩啦的響聲，似什麼東西翻倒在地，星子一驚，一個箭步沖了進去，卻被眼前的情景怔住了。辰旦面沉如水，正站在後帳正中，手持一柄黝黑的九尾長鞭，這鞭子正是當初星子親手所制的牛皮金絲鞭。榻側那只黃花梨木朱紅金邊的大箱子敞開著，剛才的聲響應是翻找箱中物事時發出的。
辰旦狠狠的一鞭擊向堅硬的地面。「啪！」的一聲脆響如天際閃電，震得星子耳中轟鳴。星子情不自禁地哆嗦了一下。這種力度要是打在人身上，怕是連骨頭都打斷了，父皇胸中怒火，可見一斑。辰旦對星子視若不見，接著又是傾盡全力的一鞭，黑沉沉的地面冒出幾點火星。星子在旁，更覺心驚膽顫，連帶周身的傷口亦叫囂起來，痛不可當。
星子看著辰旦氣急敗壞的樣子，忽然從心中泛起一股深深的憐憫，夾雜著絲絲不絕的內疚。曾幾何時，他高坐九龍寶座之上，俯瞰腳下匍匐塵土中的眾生，生殺予奪，一言而定，天下誰敢不從？而如今，他不敢殺我不敢抓我，要下令打我一百軍棍，我當眾讓他踫了釘子，還氣得他如啞巴吃黃連，說不出話來，只能借此無奈之舉泄憤。
父皇，我曾經希望能傲然站于你面前，做一回堂堂正正的人，而不是一條搖尾乞憐的狗。今日雖然我已能俯視你，甚至主宰你的生死，可我仍願拜伏于你腳下，將我的身心奉獻給你，無怨無悔地承受你的怒氣和暴虐……父皇，你知道麼？不是因為我懾于你無上的帝王威嚴，而是……星子望向那口朱紅色大箱子，那只碧玉麒麟還在里面嗎？父皇，我終究是你的兒子，與你流著同樣的血液。有一天，你會明白，那是遠比帝王皇冠寶座更為可靠的倚仗，到那一天，你會再將那玉麒麟賜還給我嗎？
「陛下！」星子試著輕喚了一聲，辰旦全不理睬。星子上前幾步，握住他的鞭稍。
辰旦用力一抽，自是紋絲不動，怒氣難抑，顫聲喝問︰「你……要干什麼？」
星子鼻頭發酸，緩緩地跪了下去。然後，默默地卸了鎧甲，解開衣帶，月兌下外袍，除去隕鐵寶甲，狠狠心，將剛剛包扎好的一圈圈裹傷的白布亦盡數扯下，血痕斑斑的上身一覽無遺。星子將衣物一件件疊好，置于地上。
辰旦倒是愣了，他一而再再而三地被星子氣得七竅生煙，進了後帳，突想起星子曾親手做了一條長鞭，一直隨軍帶著，恨恨地去翻找。打開黃花梨木的大箱子，再見箱中那裝著玉璽的飛龍精雕楠木小盒，痛悔難當，渾身的血液都似倒流頭頂，一陣陣暈眩，眼中亦似要滴出血來！
拾起長鞭，辰旦忽又發現，從突厥女刺客手中繳獲的那柄寶劍也消失了！辰旦頓覺不妙，猶記得那短劍黃金為柄，環拱五彩寶石，一望而知價值連城，豈是平常刺客死士會隨身攜帶？是了，辰旦猛然想起，許多年前，曾听說色目的國王寶劍便是一柄短刃金劍！阿曼特自殺後，听說阿木達多方尋找無果，難道即是此劍？若此，那刺客即便不是聖女本人，也與色目王室有非同尋常之莫大關系！那夜色目叛軍曾趁夜下山襲營，掩護刺客行蹤，更證明此事確鑿無疑！
如醍醐灌頂，辰旦一時冷汗淋灕。可惜朕遇刺中毒，未曾細究，而星子回營後，朕從渾渾噩噩中醒來便聞驚天逆行，刺客之事則被他三言兩語敷衍糊弄了過去，如今人質早已釋放歸國，投降書罪己詔已傳揚四方，寶劍也不翼而飛，定是被他順手牽羊，死無對證！若要質問他，他要麼編排故事，要麼有恃無恐，只是朕自取其辱！朕未早作決斷，又被這該死的孽子擺了一道！悔之晚矣！辰旦如被人重重地打了一記耳光，一手扶著箱蓋，差點栽倒！
長鞭在手，黝黑的九股牛皮鞭身如長蛇吐信，雜于其間的一縷縷金絲于燈下閃爍不定。當時他可真會演戲，捧著他親手精心做成的鞭子，在大雪中宮門外長跪竟日。朕居然相信他了！到如今無數欺騙背叛，都是朕咎由自取！辰旦一腔怒火，于體內熊熊燃燒，不知該引向何方，整個人似一座火山欲要爆炸，忍不住揮鞭泄憤。忽見星子竟赤身跪在面前，辰旦蹙起了眉頭，他這又是要唱哪出？
星子不待他問，磕了個頭，即轉過身去。星子的背傷皮開肉綻，已經不見一點完好的肌膚，傷口縱橫交錯，皮翻肉卷，猶如一道道深淺不一流著血的溝壑。昨日星子從軍法處回來後，曾請辰旦驗傷，辰旦憤而拒絕。今日乍見，亦是微驚，他挨這一百軍棍倒不曾作假，又不惜血本來使苦肉計麼？卻有一股濃烈的藥氣撲鼻而來，辰旦更增不悅，是誰擅自給他上的藥？哼，待朕查出來，日後與他慢慢算賬！
辰旦將鞭稍一圈圈纏上手腕，望著匍匐腳下的星子，千般滋味涌上心頭。呵呵，你以為朕還會象從前那樣，不管你闖下什麼禍，犯了什麼事，如何狂悖忤逆，怙惡不悛，朕最多打你一頓，便既往不咎，悉數勾銷？又來故技重施，你把朕當成了什麼？……你若要演苦肉計，你要朕打你，朕便陪著你玩好了！
辰旦一言不發，抖開手腕，狠狠的一鞭夾著風聲，抽在星子背上！饒是星子已有了準備，仍是被凌厲鞭風帶得向前一撲！絞了堅韌金絲的熟牛皮鞭如一柄鋒利快刀，深深地劃開星子背部重重疊疊慘不忍睹的傷口，鮮血如注瞬間涌了出來。這金鞭約有丈許長，鞭稍一帶，卷到身前，勁道不減，亦在胸口留下一條鮮紅的血痕。
星子挺了挺腰身，跪直身體，十指于身側緊握成拳，指甲已深深地刺入掌心。痛！和沉重的軍棍所帶來的鈍痛不同，這痛楚太過鮮明而尖銳，猶如利刃從骨頭里狠狠地剜過！難以言說的深入骨髓的痛！父皇從未賜下這樣的痛，原來，從前父皇不管如何震怒，手下都已留了情，如今自己再也不配得到他一絲一毫的憐惜了吧？
星子忽想起，曾有一回我大鬧懷德堂，以手剜心，父皇將我關入偏殿，親自動手處罰。他怕踫傷我胸前傷口，讓我伏在小凳上，似乎肌膚還能感受巴掌落下的溫度……
星子剛一走神，又是一鞭落下，打在後背傷勢最重之處！接下來的幾鞭沒換地方，持之以恆反復蹂躪那傷處。星子不敢去想，那里變成了什麼樣子，會不會已露出了森森白骨……運用內力熬刑可對付刑杖軍棍之類，對柔韌的長鞭卻幾乎無能為力。當然，使出沾衣十八跌的本事來，父皇的鞭子自不能近身，但那又何必呢？與其眼睜睜看著父皇氣惱痛苦不堪，倒不如讓他打一頓，就算不能讓父皇消氣，自己心里也稍稍好過一些。
但……但我是不是太沖動，太高估了自己的能力？昨日才挨了足足一百軍棍，又于馬不停蹄死去活來顛簸了一整天，今夜傷上疊傷，雪上加霜，明日，明日該會如何……師父曾諄諄教誨，不可自不量力，不可妄自菲薄。星子無聲地嘆口氣，反正今日未曾處理臀腿的傷勢，明日馬背上本不會好受，鞭子打在背上，不過多幾分疼痛罷了，只要不死，再痛也熬得過……
辰旦專挑星子傷重之處下手，一鞭緊似一鞭，鞭起鞭落，血肉橫飛。星子咬牙苦捱，腦中突然冒出一個任性的念頭，如果我不做聲不求饒也不掙扎不反抗，父皇會不會就這樣打死了我，而沒有一絲絲的遲疑，一絲絲的懊悔？以前我不是一直希望死在他手上，死得其所麼？不！不！我又在胡想些什麼？我怎麼能現在就死？我不願他後悔，我更不願我後悔！我如果再自暴自棄，妄言生死，誰來保護父皇？而我讓父皇背上骨肉相殘的殺子之罪，于心何安？我就算要以死贖罪，也得等到一切塵埃落定之後。
辰旦數日來的憤怒堆積，此時便如滔滔洪水決堤，終于找到了一處缺口傾瀉，洪峰卷過，不留寸草。鞭打似急風驟雨，一刻不停。不多時，星子的滿背的棍傷便象是用亂刀剁過，只余一片紅白模糊的爛肉，鮮血如一道道的紅色泉水順著後背汩汩流下，前胸亦是傷痕累累，不見完膚，就連鞭稍上也沾滿了星星血肉。星子仍是靜靜地跪著，一聲不吭，仿佛他是一段毫無痛覺的木頭杵在地下，唯有時不時本能地微微顫抖泄露了無盡的煎熬。
五六十鞭後，星子已快要到達忍耐的極限，汗如雨下，視線也漸漸模糊，腦中一陣陣暈眩。正盤算著該要出聲求饒了，倘若父皇堅持不許，也只能自行其事逃離，保命要緊，地獄般的鞭打卻終于停下了。
辰旦竭盡全力，一口氣狠狠地抽打了星子好幾十鞭，已是手臂酸痛，揮鞭乏力。或許是在突厥的苦寒之地困得久了，或許是年歲不饒人，辰旦自覺不復血氣方剛的弱冠之年，體力頗不如從前了，打了這畜生一會就累了，不免有幾分沮喪，但經過這一番發泄，滔天的怒火也不知不覺消散了不少。
辰旦將滴著血的金鞭往地上一扔，恨恨地喝道︰「滾一邊去！」
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