父皇的歡欣喜悅，是為人父母的歡欣喜悅，還是有了皇室傳人的歡欣喜悅呢？而我的祖父高祖呢，他們又怎麼看待自己的孩子們？皇帝也是父親，舐犢之情本是人之天性，但當他們懷抱著襁褓之中的柔弱嬰兒時，是否總在害怕，害怕等這孩子長大之後，便將成為威脅他們皇權大位的心月復之患？如果連自己血脈相連的至親都要防備，這樣冷酷的生活又還有什麼意義？何以值得趨之若鶩不惜代價？
辰旦刻意要避開星子，從那日聞訊以後，不但不再主動召見，星子求見亦是不得。星子雖樂得偷幾日清閑，宿營後便徑直回帳休息養傷，受了這許久的折磨，夜里總算能安歇片刻。但星子內心卻揮之不去的苦澀難言，又夾著隱隱的不安。星子深知，這不過是暴風雨來臨前的一時平靜，父皇的避讓，是為了下一回合的反擊。縱然相安無事，星子仍不敢有絲毫大意。
歸途中，星子曾于夜間伺機暗中去探看子揚。正如蒙鑄所稟告的，子揚和一大堆各色傷兵混在一間偌大的帳篷內，無法單獨靠近。星子只能透過營帳的縫隙遠遠地望上一眼，不敢為人知曉。帳中輾轉申吟之聲不絕于耳，子揚俯趴在角落中，一動不動，也不出聲。黑燈瞎火中，看不見他的面容表情，更不知傷勢如何。星子惟盼能早日抵達京城，屆時子揚應能回府靜心養傷。
辰旦歸心似箭，距京城尚有數百里時，便讓大內侍衛和御營親兵護駕，聖駕輕裝簡從，拋開大隊人馬，晝夜兼程，先行進京。
漸近京城，人煙稠密，原野里一片片金黃燦爛的油菜花開得繁茂，層層疊疊，猶如富麗華貴的織錦金毯。這日午間，連續數個時辰的急行軍後，上京的巍峨城樓已遙遙在望。正午的陽光下，黃綠色的琉璃瓦一片光華流轉，城垛上一排排赤色的旌旗獵獵飛揚。
此情此景，星子仿佛重回當初進京趕考之際，那時我還是個什麼都不懂的鄉下小子，空恃一腔熱血萬丈豪情，不知道天高地厚，少年意氣，揮斥方遒！昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。斗轉星移，兩年後的今天，春暖花開時節，我再度歸來，卻數番滄桑巨變，早已物是人非了！
文武百官早聞皇帝遠征歸來，辰時許便在丞相的帶領下，列隊出城。城內外皆以黃土鋪地，淨水潑街，恭候聖駕。沿途也早已嚴加警戒，不許普通百姓通行。未時，辰旦的御營騎兵到達，乍見黃土官道煙塵大起，如一陣旋風卷過大地，群臣隨即黑壓壓地跪倒一大片，一遍遍山呼萬歲，震耳欲聾。
辰旦與一眾侍衛隨從很快飛奔到了近前。星子細細打量跪在地上的文武百官，袞袍朱冠的威嚴儀表之下，位高權重的諸公們多隱隱有惶惶之色。大概是听聞西征敗北，南方事變，狼煙四起，擾亂了他們醉生夢死的太平生活。
遠征突厥，本就為朝中一些重臣所反對，辰旦曾力排眾議一意孤行，將那些犯顏的諫臣發配的發配，杖責的杖責，甚或系獄囚禁。一番鐵腕之下，方換得輿論平靜。哪知此番出師不捷，辰旦歸來，再見到臣下，不免有些訕訕。復想，那紙矯制的「罪己詔」被突厥和色目拿去大肆傳揚，京城里怕也得到了風聲，朕的顏面威儀都叫那孽子丟盡了！事已至此，既然木已成舟，不如且順勢而為。
辰旦遂下馬，上前親手攙扶起跪在最前面的左右兩位老丞相，擠出幾滴眼淚，以袖掩面，泫然泣道︰「眾卿快快平身！是朕不听勸告，執意親征蠻夷，致有今日之敗，此皆朕之過也！朕已無顏見江東父老！」
辰旦頻頻拭淚，情真意切，臣子無不動容。侍立一旁的星子忽見父皇涕淚交流，自行認錯，不由詫異莫名。父皇向來剛愎自用，獨斷專行，不思自省，他此番落敗，只會將我當作罪魁禍首，豈會認可我擅自私擬的那份罪己詔上所列的罪名？旋即明白了，父皇這是以退為進，觀測人心態度之舉，若有官員不明就里，借機對父皇表達不滿，怕是將有危險了！
辰旦由百官擁簇著進京，為安全計，所到之處大街小巷的商家私宅皆關門閉戶，行人勒令繞道。城內如棋盤縱橫交錯的通衢大道空曠冷清，不聞絲毫人聲，宛如一座死城。
星子傷痛尚未痊愈，又想父皇反正又不待見自己，不如先回忠孝府躲上幾日，等傷兵營中的子揚回來再說。正打算伺機向父皇稟報一聲便行告退，哪知將近皇城宮牆外，辰旦卻將蒙鑄召去，吩咐了幾句。少時蒙鑄回轉，至星子馬前，躬身稟道︰「殿下，聖上有諭，讓殿下與卑職等一同進宮，隨侍護衛聖駕。」
星子好些天來，連面見辰旦請安問候都不可得，晚上也不再要他入御營值夜守衛，猜忌防範甚深，今日卻突然傳命，要自己進宮履行侍衛職責，這又是何意？事出反常，星子揣摩不透，沉吟片刻，也不宜貿然拒絕，且領旨隨蒙鑄進宮。入宮後，星子換上了朱紅色的侍衛服，仍是腰懸啟明寶劍，于朝天殿外拱衛守護。這些天未再遭酷刑，舊傷漸止血愈合，行動之間已不妨事。
辰旦回宮即升殿接見群臣，听取監國丞相並一眾臣下稟報近來國事。辰旦重換明黃色的九龍繡金織錦朝服，頭戴五色十二章冕旒，坐在赤金九龍寶光璀璨的御座上，儀態威嚴，君臨四方。宏偉森嚴的大殿，恭謹肅立的群臣，歷經顛沛流離生死劫難之後，再度回到夢縈魂牽的朝天殿，這樣的感覺熟悉而彌加珍貴。辰旦緊緊地握住龍椅寬大的扶手，與星子較量中漸漸磨損的信心底氣重又聚集于心。辰旦恨不能大吼三聲，朕才是真命天子！天下獨一無二的主人！誰也不能搶走朕的寶座！
右丞相率先上前，稟告國中局勢，南方匪患嚴重，丞相怕皇帝降罪遷怒，盡量將責任皆推到當地官吏的頭上，指責他們防衛松懈，讓叛匪有機可乘，又陳情表功，留守京畿的十萬兵馬確保了北方和京畿一帶太平無事。
辰旦對情勢早已知之，未听出什麼新鮮花樣來，倒還鎮定，沉聲道︰「匪患之事，朕甫入國境，便已派了昕宇將軍率十萬精銳大軍，奔赴南方剿匪。日前收到戰報，大軍已抵達前線，即日便可反攻。如今大軍既已歸來，不日將更加派援軍馳騁前線。逆匪乃烏合之眾，對抗王師，只如蚍蜉撼樹。眾卿家勿憂。」群臣听說朝廷已派出大軍，亦漸漸定下心來。
辰旦盤算，留守京畿的十萬大軍未經戰火，以逸待勞，正好可派去南方。從歸國的軍隊中則可另撥一部來守衛京城。辰旦冷眼旁觀群臣反應，難以覺察地微微一笑，卻又換上了一副哀痛表情︰「朕此番遠征，出師不利，令天朝王師蒙羞異域，壯士健兒遺骨他鄉，實乃國之難，朕之過。朕每每念及，痛徹心扉，夙夜難寐！朕決定于即日起，齋戒七七四十九日，罷宴撤樂，茹素思過，以謝天下！」
辰旦即位之初，曾厲行新政。一則改變重農輕商的陳規，鼓勵人民經商置業，自由往來務工；二則不拘一格選拔底層人才。故前十余年間，氣象為之一新，國勢蒸蒸日上。近幾年，辰旦則以改革稅制、加強專營、打擊不法奸商等手段，收納民間儲存的財富以充實國庫，錢糧富足，國威遠播，辰旦頗為自矜于諸國間，故趁勢興兵。他行事雷厲風行，冷面鐵腕，當國近二十年，幾乎從未遭遇重大挫折，更從無引咎自責，齋戒謝罪的先例。百官忽听皇帝作此決定，皆有些不知所措，便有那見機快的趕忙跪下，隨即殿中群臣皆齊刷刷地跪倒，但不知該贊還是該諫，眾人唯高呼萬歲而已。
辰旦聲音喑啞，愈發沉重悲痛，聞之令人動容︰「昔年唐太宗有雲，人以銅為鏡，可以正衣冠，以古為鏡，可以見興替，以人為鏡，可以知得失。如今外患未已，內亂又生，皆是朕御國無方之故。朕決心廣開言路，采納諫議，凡官宦士子，皆可上書直達朝廷，針砭時弊，批評政事，以求良策。」說罷，即令人起草求諫的旨意。
辰旦朝中雖設有諫官，幾乎是虛職，少有諫議被采納。辰旦素來不喜人批評朝政，一言不慎，即會有殺身之禍。而朝廷對民間言論束縛甚緊，刊行書籍若對國事稍有不滿，即被列為禁書，著者販者讀者皆不免牢獄之災；街頭巷尾酒樓茶肆中議論政事亦會禍從口出，以謗議之罪懲處。今辰旦竟令廣開言路，實非常態。辰旦怕百官疑慮猶豫，再四重申，言者無罪，諫者有功，聞者足戒。又令朝中諸臣，皆須盡言。許諾若有直言者，不但不以為忤，更有封賞。
散朝時已近傍晚。辰旦步出朝天殿，余暉滿天，黃綠二色的琉璃華瓦在落日映照下流光溢彩，似金波粼粼，殿頂鎏金的飛龍走獸亦是一片光芒閃閃，襯得富麗堂皇的九重宮闕益發炫目多彩，金碧輝煌。
辰旦久久地佇立于丹墀之上，似在欣賞這違睽多時的華美景象，半晌，目光緩緩地轉向侍立于玉階之下，宛如雕塑的一個修萁挺拔的身影，眼神漸漸變得陰冷如刀。感受到父皇的目光，星子轉過身來，正欲躬身行禮，辰旦卻緊閉雙唇，拂袖而去，匆匆上了御輦。星子靜靜地目送那明黃色漆金頂的御輦遠去，從四角金龍口中吐出的金黃色垂地流蘇在晚風中輕曳，間有金鈴的叮叮之聲，悄然融入薄煙似的暮靄。
送走了辰旦，蒙鑄來請星子，卻不是讓他伴隨聖駕，而是要到御書房懷德堂外值守。懷德堂外冷冷清清，看跡象父皇今夜多半不會駕臨。星子料得父皇不願放自己回府休息，所謂值班，只是拖住自己的手段罷了。但這只是父皇施加的新一輪折磨，還是另外有什麼打算呢？
辰旦掛念著幼子，來不及回寢宮軒轅殿更衣用膳，直奔皇貴妃華姝所在的鳳儀宮。華姝得知皇帝回宮，清早起來便梳洗打扮，靜坐在宮內等候多時。听得通報，忙忙地讓女乃娘抱了小皇子，跟著她出來接駕。
久別重逢，華姝今日穿了件紫華蹙金廣綾鳳越玉蘭羅裙，紅綃抹胸刺繡了海棠春醉圖。雲髻如霧層層疊疊，斜垂至耳畔，頭戴赤金五鳳朝陽掛珠釵，杏黃色繡彩鳳花紋的錦綾披帛寧靜流瀉于地。淡掃蛾眉，薄施脂粉，愈加襯得她面如芙蓉，目如秋水。雖不是中宮皇後，卻頗有母儀天下的端莊典雅，雍容氣派。華姝得知大軍西征落敗，恐聖心不悅，不敢喜形于色，但眉宇之間卻難掩得意之情。
御輦停在宮門的白玉台階前，內侍打起簾門，辰旦下輦。華姝即娉娉婷婷拜倒，口稱萬歲︰「臣妾華姝恭祝聖上金安，願吾皇康健，萬歲萬歲萬萬歲！」
辰旦淡淡一笑︰「愛妃平身！」一見側旁女乃娘懷中的襁褓，迫不及待地接過孩子。
襁褓中的嬰兒白白胖胖，一副憨樣甚是惹人憐愛，一雙烏溜溜的眼珠子十分靈活地轉來轉去，粉撲撲的面頰如抹了淡淡的胭脂，水蜜桃般白里透紅，吹彈得破，仿佛要溢出水來。辰旦手指輕輕地點了點他飽滿的額頭，這是朕的孩子！朕的血脈！辰旦多日來的憤懣煩惱登時一掃而空，連帶暮色下那顆溫潤如紅寶石的落日也變得明亮如初升的朝陽！上天有眼，天不亡朕！沒有那孽子，朕還是有骨血後代傳續！
辰旦抱著嬰兒，如捧著世上最珍貴的寶物，貪婪地凝望著那粉女敕的模樣。不知是不是辰旦堅硬如鐵的手臂讓嬰兒不適，小孩兒在辰旦懷中安靜了沒一會，便哇哇地大哭起來。華姝和女乃娘皆嚇得不輕，辰旦倒不以為意，輕輕地搖了他幾下，小孩哭得愈發來勁了，辰旦即轉手將孩子還給了女乃娘，在華姝的陪伴下進了鳳儀宮正殿。
辰旦落座，接過宮女奉上的雲山雪芽，輕啜了一口，沉思片刻，對華姝道︰「這個孩子是朕的長子，便賜名為錦祺吧！」
深宮內院並非與世隔絕的世外桃源，近兩年前，星子被辰旦收為義子之時，華姝便得知這位義子年僅十六，最奇特的是有一雙和西域人一模一樣的藍眸。多年來，星子出生之時的王府舊人，死的死，散的散，星子出生的記錄也早被塵封，再無人提起那個早夭的王子，但華姝卻永遠忘不了，那驚世駭俗的湛藍眼眸和那殷紅如血的星形胎記。十六年後陰差陽錯，此子大難不死，竟然又與皇帝重逢，並被收為義子，華姝猜到皇帝有讓其認祖歸宗之願，心中委實不甘。但天意難測，皇帝當初欲要對星子斬盡殺絕，重逢後又格外恩寵，華姝怕觸怒龍顏，只能將不安的情緒埋藏心底，不敢在辰旦面前流露分毫。
此時忽听辰旦親口稱襁褓中的孩子為皇長子，看來星子是無望重歸皇家宗室了，少了這頭號威脅，華姝大喜過望，一顆心總算放下，忙跪下謝恩︰「臣妾叩謝皇上為皇兒賜名！」
「嗯，」辰旦點點頭，「此乃國之大喜，朕將擇吉日昭告太廟，大赦天下。」
照辰旦的心思，恨不能即刻就昭告全國，立此子為太子，大赦天下，但星子尚逍遙法外，此子不除，朕旦夕不能安臥，又怎能任虎狼窺視幼子？只有再等一等了，等朕除了這心月復大患。辰旦從前還想著留下星子，與他慢慢周旋，最好能利用他以圖簫尺、色目，但現在有了麟兒，國之根本比什麼都重要，辰旦做夢都盼著除去孽子，只要讓他消失在這世上，不管用什麼手段都好！好在辰旦日思夜想，近日總算謀得一計，刻不容緩，回宮後便即付諸施行。
這些念頭，自然不能告知華姝，辰旦微一沉吟，復問，「祺兒可有小名？」
華姝俯首答道︰「回皇上，尚未有小名，臣妾暫喚他寶兒。」
「寶兒，好，那小名便叫寶兒吧！」辰旦突然隱去笑容，揮揮手令抱了寶兒的女乃娘退下，宮女太監亦遣了出去，殿中只留了華姝一人跪著，也不令她起來。
華姝跪了片刻，抬頭見辰旦面色陰沉，一言不發，皇帝素來喜怒無常，不由心下惴惴，鼓起勇氣試探道︰「皇上可是有什麼煩惱之事？不知臣妾能否分擔一二？」
辰旦忽然冷笑一聲︰「皇貴妃，你可知罪？」
華姝嚇了一大跳，忙叩首不迭︰「陛下，臣妾愚昧……不知何罪？」話如此說，額角已滲出細細的冷汗。
辰旦哼了一聲，眼中掠過一道少有的冷意，濃眉緊鎖，似團團烏雲聚集︰「欺君何罪？此子的生母是如何死的？你打量朕在萬里之外，就可任你糊弄了麼？」
原來，這錦祺本是宮中的琳貴人所出，辰旦出征之前，琳貴人容顏如花年方十五，進宮不過一年，嬌憨可愛，恰是新承恩澤聖眷正濃之時。華姝以皇貴妃身份代理皇後之職，統攝六宮，辰旦辭京後數月，她即發覺琳貴人懷了孕，命太醫好生養護著，因不知是男是女，並未向辰旦傳信。
半年前，琳貴人誕下了一個男嬰，華姝大喜。但嬰兒出生後不過三月，琳貴人即患了急病暴亡。華姝便趁機將孩子放在自己身邊，親自撫養。她掌管後宮，如今挾有皇子，諸妃更不敢有所異議。
華姝聞言一驚，精致的容顏瞬間褪去了血色，襯得那薄唇上的一抹艷紅愈發紅得異樣，仿佛涂了鮮血。華姝口中兀自強辯道︰「陛下，寶兒的生母琳貴人突患重病而亡，臣妾曾命數位太醫急救，仍是回天無力。祺兒年幼喪母，臣妾亦是悲痛萬分，晝夜難安……陛下倘若不信，可召太醫詢問。此乃天意，陛下何故懷疑臣妾？」華姝話音未落，已泣不成聲，一滴滴眼淚如跌落白玉盤的珍珠直往下滾，縱橫凌亂，弄花了玉面妝容，益發顯得梨花帶雨楚楚可憐。
辰旦任她哭泣，卻絲毫不為所動。華姝哭了半晌，膝行向前，抱住辰旦的左腳，哀哀悲泣︰「陛下！臣妾……臣妾冤枉啊！」辰旦厭惡地一蹙眉，將腳用力抽出，狠狠地踹在華姝肩頭，華姝禁不住一聲慘叫，滾倒在地，雲鬟半偏，一支翡翠金步搖亦跌落金磚之上，啪的一聲斷為兩截。怕皇帝見罪，忍著疼痛撐起跪好，嚶嚶不已，卻不敢再出求饒之語。
辰旦冰冷的眼光似籠了一層嚴霜，語氣森然如曠野呼嘯而過的凜冽寒風︰「皇貴妃，你若識時務，便收起你這些花招，朕尚可饒你一命。不然，朕即按欺君之罪嚴懲不貸！」
華姝本是辰旦尚為皇子時，由王妃央姬做主，為辰旦納的妾室，本指望她生兒育女，開枝散葉。央姬難產而亡，辰旦御極之後，不喜外戚勢大，只將央姬追封為後，卻不立中宮，只令出身平平的華姝以皇貴妃身份掌管六宮。辰旦雖連年選秀充實後宮，卻一直未得子嗣，後位空懸也無人能質疑反對。
華姝雖為後宮之尊，但從未得辰旦專寵。伴駕多年，眼看已年過三旬，玉貌漸衰，紅顏將老，華姝仍未誕下一男半女，辰旦新歡不斷，對她日漸疏遠，十天半月不曾召幸一次也是常事，為此華姝不免憂心忡忡。就算皇貴妃地位尊崇，但若有了新後，或辰旦無出，皇帝百年之後，庶幾將無立錐之地。而此次錦祺誕生，乃是十多年來後宮的第一位男嬰，華姝既憂且喜，思前想後，良機不容錯失，恰好辰旦正御駕遠征，華姝遂鋌而走險，暗中害死了琳貴人，將錦祺據為己有。如此，就算不能登上皇後的寶座，皇長子留在身邊，後宮的地位即可無憂。
但辰旦何等人物？權斗場中翻雲覆雨了數十年，後宮嬪妃這點算盤伎倆豈能瞞得了他？回宮伊始，听大內總管英公公稟告了事情始末，便已知端倪。辰旦雖擅權謀，卻恨旁人與他耍手段玩花樣，最忌諱後院生事。而華姝本是管理後宮之人，卻明知故犯，照辰旦的性子，便是有十個華姝，也難留一命。但眼下朝堂有個星子，江湖有個簫尺，西域還有突厥色目，內外交困，若此時再來大動干戈整理後宮內務，怕是會誤了朕的大事！而琳貴人的生死辰旦倒不介懷，左右不過是一介低級嬪御，最要緊的是，朕有兒子了！
華姝听得會留她一命，漸漸平靜下來。辰旦眉峰緊鎖，沉聲道︰「皇貴妃，你統攝六宮多年，朕念你往日辛苦的份上，此事不欲深究。朕會昭告前朝後宮，正式將祺兒交由你撫養。你好生養育，還可將功折罪，若祺兒安好無事，少不了你的榮華富貴。若他有什麼差池，新帳舊賬一起算！朕定不輕饒！」辰旦說罷，轉身拂袖而去，再不回顧，只留下華姝跪在當地，呆若木雞。
辰旦怒氣沖沖離了鳳儀宮，上輦回到寢宮軒轅殿。大內總管英公公陪著小心服侍用膳。今日的晚膳卻不比平常慣例，數張朱紅檀木的長案一字排開，珍饈美饌琳瑯滿目，一眼望不到頭。殿中只有兩張黃花梨木纏枝刻花瓖翡翠的八仙桌拼在一起，十幾樣菜肴。辰旦一看，盡是素菜，雖是煎炒蒸煮色香俱全，但最好也不過豆筋木耳菌菇竹蓀之類，勉為其難提箸嘗了嘗，但覺寡而無味，難以下咽。
辰旦正待發怒，忽想起自己方才在朝天殿上親口所言，要齋戒思過以謝天下，茹素七七四十九天，這沒眼色的小英子還當真了！果然英公公滿臉賠笑道︰「陛下恕罪！奴才得知陛下齋戒的消息後，急令御膳房改做了素齋。御膳房擅長素食的廚師不多，今日倉促不能完備，明日奴才再命人出宮去尋。」
辰旦無奈，只得湊合著進膳。他遠征經年歸來，時常懷念御膳房種種山珍海味，素食做得再精致也不合他的口味，想到眼前的種種煩心之事，更沒了胃口，稍動了幾樣，即揮手示意撤下膳席，讓內侍宮女服侍著沐浴洗塵。
氤氳霧氣模糊了視線，辰旦半躺在雕龍盤鳳的白玉水池里，任暖暖的水流淌過身體，帶走一路風塵的疲憊，卻驅不散心頭無盡的煩悶。
遠征西突厥，朕並不是任性為之，天朝大軍兵強馬壯，本來形勢一片大好，眼看勝利在望，卻被該死的星子攪了個底朝天；尚未回國，便又遇上簫尺叛賊作亂；而宮中華姝也不省心……辰旦眼前浮現襁褓中的錦祺白白胖胖的模樣，緊蹙的眉頭終于微微舒展，但那黑溜溜的眼楮漸漸變成了蔚藍色，變成了星子出生時的模樣……
辰旦憤憤地一擊水，池中濺起數尺高的熱浪，卻不知在惱怒什麼？那剛出生的嬰兒看著無辜無害，日後大了，會不會和那該死的孽子一樣忤逆生事，與朕為敵？但辰旦如今已沒有勇氣再將那孩子即刻處死，終有一天朕也會老、也會死，朕須留下子嗣守住這江山，守住朕的陵墓；朕須留下子嗣料理朕的身後事，讓朕的靈魂能受供奉、得安寧，待到忌日清明，朕也盼著能有人在陵前上一炷香……
一念至此，辰旦益發憤怒不甘，朕身為天子，為何不能長生不老？為何不能永遠高坐在那朝天殿上俯瞰眾生？每個人見了朕都惶恐伏地，喊什麼萬歲萬萬歲，全都是騙人的鬼話！辰旦忽然一愣，從前朕很少想過生死之事，為什麼會盤算起了身後之事？辰旦涌起一股說不清道不明的不祥預感，用力搖頭，試圖甩掉這些莫名其妙的念頭。朕不過是遇到了些許小小挫折，怎可如此灰心喪氣？朕定會長命百歲，朕定會有太平盛世……
辰旦于水池中泡了良久，方由宮娥服侍著起身，換上一襲水藍色的軟緞常服。听殿外已定更，辰旦忽覺月復中饑餓，但想著那些豆腐蘿卜之類，又全無食欲。獨自回到御案前坐了，手邊只有一盞熱茶，辰旦啜了一口，清水下肚，饑火更甚，翻開案上的奏折竟不知所雲。
真要七七四十九天不見葷腥麼？那朕還活不活了？辰旦正欲找個借口訓斥不解人意的英公公，轉頭竟發現他此刻不在軒轅殿中伺候。連這老奴也敢不將朕放在眼里了麼？擅離職守，當朕離不了你，不敢治你的罪？辰旦正怒不可遏，卻見英公公手中提著個紅漆描金的食盒，一路小跑地進殿來了。
英公公一溜煙跑到近前，放下食盒，于案前跪下，仍是氣喘吁吁，額上細密的汗珠晶瑩發亮︰「奴才方才去御膳房為陛下準備宵夜來遲，叩請陛下恕罪！」辰旦已聞到一縷縷香氣撲鼻而來，見英公公使了個眼色，明白他的用意，便令旁人退下。
英公公如獻寶般捧了食盒上前，悄聲道︰「皇上飲食不佳，都是御膳房懈怠無能。奴才專程趕到御膳房監工，命他們現做了幾份小菜點心，請皇上進點宵夜吧！」
英公公揭開大紅色描金的食盒蓋子，內中竟別有洞天。食盒錯落有致分為四層。英公公諂笑著捧出熱騰騰的各色菜肴，五色蝦仁，清蒸鱸魚，鳳凰鮮蝦卷，珠玉滿盆什錦燴，蟲草炖花斑……樣樣精致清雅，令人垂涎欲滴。
辰旦不動聲色地咽一咽口水，眉梢輕挑，裝出幾分驚訝︰「這是……」
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