在聰慧、努力、學習技巧的三重作用下，原月的學習很順利，她的進步遠超另外三人，使得競爭的氛圍越發濃重。其中原月和邱家同的壓力最大，因為他們的縣試二月中旬就要開始了。
宋媒並不理解原月對科舉的執著，但見她比平時沉默憔悴了許多，心疼地買了許多雞鴨魚肉給她補身。
看著忙著宰雞殺鴨的宋媒，她突然想到和另外三人一起補課時，有一次邱家同回家，回來的時候帶了一包地瓜干分給大家吃，也給了她。後來才知道這些是他生病的母親親手做的，擔心他讀書太累吃不飽。
邱家同和陳清的家境差不多，吳岩山作為家中唯一的壯年男子卻忙著讀書，若不是有妻子女兒撐著，連口飽飯都吃不上。
對比之下，她的日子實在太好了。
第二天補課的時候，大家奇怪地看著原月提了一個籃子來給交給晚娘，然後中午吃飯的時候，飯桌上多了一大碗雞肉湯。
陳清皺著眉頭對晚娘說︰「為什麼買這麼貴的東西？」
晚娘模模肚子，笑著說︰「這是月兒帶來的。」
大家不可思議地看向原月，本就躊躇不定的筷子迅速收回碗里。原月見狀有些不高興，本想說「這些都是我不吃的，你們愛吃不吃」。話堵在嗓子口。如果她這樣說的話，雖然擺月兌了討好之嫌，但他們听了肯定不舒服，于是改為滿不在乎地說︰「這是我娘叫我帶來的，她說你們用功讀書，將來中舉了照拂她一二。」
原來是這樣，大家松了口氣。雖然不是誠心誠意送東西給他們吃，但那句「中舉」還是讓在座幾人心情大好。
從那以後宋媒給原月做的補湯都讓她帶來充公了。晚娘害喜得越發嚴重了，吃不了補湯這樣油膩的東西，老秀才年紀大了也不愛吃，原月早吃膩了，所以最後都便宜了三個男人，一個個都吃得臉色紅潤起來。
老秀才看著書房里埋頭苦讀的四人，心里感慨萬千，或許他這輩子最有出息的學生就在他們中間產生了。轉身從書櫃里里拿出四個長條盒，分別放在四人面前。
「老師，這是什麼？」他們奇怪地問。
「若你們這次科舉得中，我們可能再難相見，這是為師給你們的贈別禮物，也寓意你們能金榜題名，報效家國！」
老秀才激情澎湃的話讓幾人眼眶發紅，邱家同年紀最小涉世最淺，因此最感性，他喑啞著嗓子說︰「老師，屆時我們一定會回來看你。」其他人紛紛點頭。
老秀才笑著搖搖頭︰「待你們這屆科舉結束我就把學堂關了。我年輕的時候一直想去周游名山大川，但早年都忙著讀書，好不容易中舉又……後來回鄉了，心卻始終很迷茫，干脆開了學堂教書育人。時間過得真快，二十多年就過去了，看著你們這些學生一批批去去來來，後來也有了女子進入學堂。」他看了一眼原月，目光前所未有地柔和。原月一怔，小聲嘟囔著別開臉，以前的她不知道，朱寶貝就比她早，老師說得好像她才是「破壞」制度的第一人。
「雖然年紀大了，但是心境漸漸回到從前，所以想在老骨頭徹底腐朽之前多走走。」他釋然地笑笑，然後用眼神催促他們打開禮物。
吳岩山先打開，盒子里是一本書，但從他發光的眼神看來不是簡單的書，估計是孤本或者什麼手抄臨摹之類的；邱家同的盒子最小最細，里面裝了一根通體瑩白的毛筆，他激動地叫起來︰「老師，這是您的漠北狼毫，送給我嗎？」老秀才含笑點頭；陳清從盒子里拿出一根首端雕成桃花的銀簪，一頭霧水地看向老秀才，老秀才卻把目光落到原月身上。
她的木盒最長最寬最厚，她卻有最不祥的預感，打開一看，竟然是厚厚的一大卷竹簡，是用新鮮的竹子做成不久的，上面什麼字都沒有。
原月的?逖?≡昧死閑悴牛????笮Φ潰骸罷饈俏?η資腫齙模??欣裎鎦興?牧宋?ψ畽嗟氖奔 途?Α！?p>听起來很了不起的樣子，可是跟其他禮物的實際價值和文化價值相比真的好廉價……她若有所思地又往盒子里掏掏，果然還配送了一把刻刀。她眯起眼楮仔細觀察，刻刀總算不是新的，看樣子是老師用過多年的。
身邊傳來其他人的竊笑聲，她咬住嘴唇，收起禮物，硬邦邦道︰「謝謝老師。」
時間如梭，轉眼就到了二月十八日縣試前一天。
原月放學後到林子里鍛煉身體，今天她折了一根樹枝當做劍來舞。她練武所在的地方是當初和盧曉麟遇險後走到的那塊冰寒之地，那朵花被摘了之後那里就恢復正常，但是因為很隱蔽就成了她練武地的新寵。
這里方圓五米內被她插了木樁。她不管是打拳、弄棍還是舞劍都在木樁上進行。
練了一套劍下來，她的春衫上已經沾了薄汗，不料一回頭發現老師正在不遠處瞪著她。
「啊！」她嚇了一跳，跌下木樁。
老秀才氣勢洶洶地跑上前，完全沒有扶她起來的意思，反而指著她的鼻尖道︰「這是怎麼回事？我倒不知道你還是個武林高手！」
老師生氣了！原月尷尬地爬起來，一邊拍身上的塵土一邊小心翼翼地看他，「嗯，其實治好我傻子病的是一個世外高人，他走之前教我這套劍，說可以強身健體……」
「別把我當曉麟騙！」老秀才吹胡子瞪眼。
「……對不起！」
……
老秀才撩起衣裳後擺坐在一根木樁上，原月連忙屁顛顛地坐到他旁邊。他嘆了口氣道︰「為什麼不告訴別人，你娘知道嗎？」
「娘不知道，」她乖乖回答，「我不是故意隱瞞，只是覺得沒必要說，老師覺得這樣不好的話，我明天就把事情告訴大家。」
老秀才擺擺手，「瞞著吧，這說不定還是你未來的保命符。」
她皺皺眉頭，這麼嚴重？「我知道了老師，我不會告訴任何人。」
老秀才對最近沉穩乖巧多了的原月頗滿意，順了順胡子，又道︰「你對為師送你的禮物很不滿意？」
「沒有！老師您送我什麼我都視若珍寶。」她義正言辭說。
老秀才沒有理會她的口是心非，道︰「造紙術後，除了少量珍貴典籍，竹簡已經為世人所棄。耗時費力、造價貴、雕工難練……但是所謂書卷之氣，還是在竹簡身上體現得最淋灕盡致。我也有一卷竹簡，記載了我的平身經歷，很快就要寫滿了，等竹簡寫滿的時候就是我周游天下的時候。」
她听著老師灑然的話語，忍不住跟著他目視遠方。穿過稀疏的樹木，遠方群山連綿起伏，盎然的青綠和純粹的湛藍相接，讓人的心不自覺升騰而起，想知道這天下山河究竟有多遼遠壯闊。
周游天下——似乎很不錯。
只是——「老師，你的旅費夠嗎？」
老秀才充滿期盼的臉倏地拉下來，沒好氣地瞥了她一眼，憤憤道︰「一身銅臭！」
她干笑著別開頭，這次真不是故意的，在現代想旅游最先關心的就是旅費問題嘛！
「好了，我言盡于此。那竹簡就是我送你用來記錄平生所用，面積有限，你只簡短記載重要的事即可。明天就是縣試了，為師祝你成為女子第一人。」
她心中一暖，很開心，但也很不好意思，嘟囔道︰「干嘛加一個‘女子’，我要做第一人。」……
夕陽西沉，將兩人的身影拉長。老秀才意氣風發地走在前面，原月一臉糾結地跟在後面，死死盯著他的衣袖。突然她鼓起勇氣快跑兩步，抓住他寬大衣袖的一角。
老秀才詫異地回頭看向她，她趕緊別開頭，粉紅的耳郭上淺淺豎起的絨毛出賣了她此時內心的忐忑和窘迫。
他失笑，恍若未見地回過頭去。
原月松了口氣，低頭默默跟在他身後。
路旁樹木抽芽、花草叢生，勃勃的生機從他們周圍擴展開來。
春天來了啊！
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