1941年1月，趙興元當班長不久，就在新泰縣張家欄子村打了一仗。與前幾次戰斗不同，這次戰斗是在實戰中運用了火力與爆破、爆破與突擊相結合的一套新的攻堅作戰手段，這種戰法，可以使八路軍在敵後游擊戰中攻克敵人的堅固據點和圍牆工事，是趙興元所在部隊在戰爭中逼出來的首創和發明。
抗日戰爭進入相持階段以後，山東日軍重點打擊我黨領導的抗日根據地和武裝，對國民黨繼續實施誘降和迫降，促使其聯合**，盤踞魯中的國民黨頑固派加緊了**投降的罪惡活動。日偽軍實行堡壘政策鞏固其佔領的地盤，以大小據點為依托，利用村寨、圍牆、炮樓，在村鎮和山頭上「三里一堡、五里一圍」，建立起「烏龜殼」式的防御據點，步步為營，分割封鎖，蠶食我根據地，對八路軍造成嚴重威脅。
張家欄子村就是一個十分猖狂的反動據點，駐扎著以漢奸頭子陳三坎為首的千余名偽軍。他們為了長期做投降派，長期欺壓百姓，防備八路軍來端掉老窩，修築了堅固的中心炮樓，村周圍砌上一丈多高、兩米多寬的圍牆，圍牆四角還建有分炮樓，既可以監視方圓幾十里的目標，又形成了封鎖周圍的交叉火力，易守難攻。陳三坎一伙依仗鬼子撐腰和堅固工事，無惡不作，把村中百姓的財物榨干後，全部趕出村子，還經常出來騷擾遠近百姓，專門與八路軍作對。趙興元所在的四支隊二團決定拔掉這顆扎眼的釘子。
部隊出發前連長問誰會弓箭，趙興元說︰「我會他找來粗樹枝成弓形，又把筆直的柳樹條子截成一根根箭桿，一試，還挺好使，能射出二三十米遠。一開始，他還不明白連長為什麼叫班里準備這個，直到連里又叫他們找兩個大肚玻璃瓶裝滿煤油，又準備好一團破棉花，他才明白過來，原來是要火攻張家欄子。明白以後，他又靈機一動，準備了幾只大公雞。
1月9日半夜11點鐘，部隊急行軍趕到張家欄子村附近，在下了一層薄雪的荒野地里，連長開始動員和分配戰斗任務︰「同志們，根據團里指示，今晚攻打張家欄子，我們連擔任主攻，連隊黨支部決定組織突擊組、手榴彈組、梯子組和支援組，哪個班敢擔當突擊組？」「我們班！」連長話音剛落，趙興元就站了出來。別看趙興元年齡不大，當班長的時間也不長，可他帶的班是全團有名的「模範朱德青年班」，他本人是山東軍區命名的「模範朱德青年隊長」，由他的班擔任突擊組長，連長當然放心。
那時候，山東八路軍作戰，每逢遇到艱巨的攻堅任務，都有覺悟高和勇敢者主動站出來奮勇請戰，他們中間大部分是**員，領受任務後，沖在最前面，最光榮，也最危險，指戰員們稱這種行為叫「報奮勇」。戰前動員時，任務明確了，連、排長就常喊︰「報奮勇，報奮勇了！誰報奮勇，報奮勇的站出來！」每當這個時候，趙興元一定會毫不猶豫地站出來。張家欄子村的攻堅戰當然不能和他以後參加的四平、溫家台、錦州外圍配水池和海南島渡海作戰等諸多攻堅戰相比，但卻是他在攻堅戰中主動請戰「報奮勇」的第一次，第一次報奮勇，他就當上了正面進攻的突擊隊長，他所帶的班也成為突擊班。「報奮勇」體現的是大無畏的革命英雄主義精神，從這一仗開始，這種精神就在趙興元身上延續下來，鞭策著自己，也激勵著別人，無論是在戰爭年代，還是在和平時期。
趙興元老人對67年前的這場戰斗記憶猶新，盡管這不是一次大規模的戰斗，而且沒有能夠全殲敵人，但在中國人民解放軍歷史上的眾多戰法中，卻是創造發明了爆破戰法，推廣到全軍，他是這種戰法的親歷者，所以印象十分深刻。除此之外，趙興元所在的這支誕生在魯中抗日烽火中的部隊還在全軍的歷史上寫下了「訴苦教育第一課」、「北平閱兵第一師」、「海南登陸第一船」、「抗美援朝第一仗」等許多個「第一」，每個「第一」都是偶然的，但都有它的必然性。趙興元在這支部隊里從一名普通戰士一直當到一軍之長，親歷了這些個「第一」，說起來如數家珍、十分動情。
此戰之前，八路軍曾在攻堅戰中一再失利，特別是攻打小張莊村。敵人據守村寨圍牆頑抗，我軍一個團連續攻堅5天，久攻不下，最後采取集中骨干敲鑼打鼓助威、爬城強攻的辦法，輪番攻擊，雖然傷亡數百人，但對堅固的碉堡圍牆工事卻也無可奈何，部隊的戰斗情緒受到嚴重挫傷。趙興元參加了這次殘酷的戰斗，和戰友們爬城強攻幾上幾下，戰士們成班成班地犧牲，血流滿地。
戰斗失利就要總結教訓。在戰後總結時，煤礦工人出身的工兵班長劉厥蘭提出了一個建議，他說︰「**能炸斷鋼軌，為什麼不用**來炸圍牆和碉堡呢？」團首長很受啟發，把全團干部召集到一個石砌的炮樓下邊，埋上**，用土封嚴，點火爆破，一下子把炮樓炸塌一半，大家歡呼起來。副團長王鳳麟說︰「這有現成的辦法，可我們盡打了些笨仗
爆破需要**，部隊尚不能生產軍用**，只能通過地下黨發動淄川、博山一帶的煤礦工人冒死從礦井下往外帶工業用膠質**，一筒一筒的，藏著掖著，多半藏在褲襠里，十天半月才能湊上二三斤。攢了足夠的**，就能拿下一個據點。因為**少，來之不易，起初都是內爆，爆破手冒著敵人的火力靠近碉堡或圍牆，在牆壁上挖好坑，放進**引爆。內爆雖然我方傷亡較大，但**威力也大，一炸一大面。後來**多了，也有了經驗，就使用外爆法，把**包綁在木棍上，跑到敵人火力死角，支在牆上，點燃導火索，炸得據點里的敵人整天提心吊膽，**一響，炸不死也炸昏了，失去戰斗力。趙興元現在還會唱那支《機槍一響下**》的歌︰「機槍一響下**，敵人的炮樓開了鍋……」
為了把**送到炮樓和圍牆下，團里集思廣益，發動戰士做了土坦克，一人多高，木質骨架，前後左右釘上木板，蒙上四五層濕被子，釘牢，下邊安上四個木頭輪子，**和人都躲在土坦克里，兩個人在里面推著前進，這種土坦克只能順著壟溝走，而且遇到坑坑坎坎就行動不便。後來又弄張桌子，上面蒙上幾層濕被子，人在下邊用肩背頂扛，可以防住手榴彈，往上送**。總之，打好攻堅戰，光有**還不行，還得千方百計接近碉堡和圍牆。提出用**打攻堅戰的劉厥蘭平時做過多次爆破演練，實戰中取得一次次成功，越戰越勇，越戰辦法越多，叫敵人防不勝防，成為全軍有名的爆破英雄，人稱「爆破大王」。
張家欄子戰斗是在下半夜打響的。天黑得伸手不見五指，據點里的偽軍睡意正濃，趙興元帶領突擊組，攜帶著弓箭和大公雞進入前沿陣地。
一聲巨響，劉厥蘭爆破成功，手榴彈組將一枚枚手榴彈奮力投向突擊點，借著爆炸火光和煙霧，梯子組迅速將梯子架上高高的圍牆，趙興元喊了一聲︰「上！」就如離弦之箭第一個沖上了圍牆。
敵人被驚醒了，拼命打槍、投彈，把澆上煤油的秫桔一捆捆地往下扔，把八路軍架好的梯子燒斷了。火很大，第二架梯子很難架起來，後續部隊被阻在壕溝外，有人掉進溝里。
敵人交叉火力很猛，把突破口的圍牆打得泥石飛迸，趙興元的突擊組剛一露頭，一個戰士就被打倒了。趙興元顧不得多想，帶著突擊組順著圍牆向左側的中心炮樓爬去，很快爬到炮樓的火力死角，接連往里塞了幾顆手榴彈，但都被早有準備的敵人扔了出來，炸在腳下。于是他又叫人抱來一捆苞米稈，澆上煤油，點著後順著槍眼塞進去，這回敵人扔不出來了，火就在炮樓內燒了起來。敵人是倉皇迎戰，有的還來不及穿衣服，被燒得哇哇直叫。拿下炮樓，趙興元趁勢跳進圍牆里，又快速爬上一座屋頂，對面是一處高牆大院，里面大約有一個排的兵力在據守頑抗。
趙興元見放火的時機到了，就和戰友們搭弓放箭。箭頭上纏著蘸了煤油的棉花，點著了，「嗖嗖」地射向紙糊的門窗和牆上的槍眼里，像一條條火舌。抱著大公雞的戰士也飛快地點燃了纏在公雞腿上蘸了煤油的棉花，把雞向高牆大院里扔過去。大公雞扇動著翅膀，帶著一團團火苗拼命往前飛，從這房躥上那房，幾排草房轉眼就被燒著了，偽軍們被燒得抱頭鼠竄，沒有了還手之力。
天亮時分，敵人增援部隊趕到了。听到連長下達的撤退命令，趙興元心有不甘地帶領戰士從圍牆豁口處撤了出來，撤到南山上，回頭一望，張家欄子已是一片火海。
撤退過程中，趙興元又長了一份見識，感受到了一個指揮員在瞬息萬變的戰場上指揮戰斗的精妙之處。在突擊組進攻時，連長命令支援組在後面圍牆上扒開一道豁口，他當時還甚為不解，認為沒有什麼必要。但是多虧了這個豁口，如果沒有這個通道，在敵人援兵到來時，高高的圍牆進得去出不來，內外夾擊，部隊就會傷亡慘重。趙興元非常佩服連長的經驗和遠見，明白了打仗不光要勇敢不怕死，還要動腦子的道理，這使他在以後指揮戰斗時受益匪淺。
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