泰安縣茅茨鎮是敵人在魯中一帶設立的中心據點，向東能卡住進出徂萊山老根據地的山口，向西可以控制津浦路的大汶口車站，是圍困我根據地、窒息我軍民的橋頭堡，由日軍和偽軍共同把守，工事堅固，火力強大。1941年1月底，趙興元所在的一營奉命攻打茅茨鎮，一連擔任突擊任務，趙興元又一次爭著當了突擊隊長，連里還配備給他一個投彈組。
徂萊山是**地下黨武裝起義的發源地，八路軍四支隊的許多干部和戰士都是從這里參軍的，黨組織和群眾基礎很好，策反偽軍的工作也做得不錯，戰斗還未打響，二連副連長就在當地地下黨的安排下帶領幾個戰士潛入據點，一槍沒放，就解決了一個中隊的偽軍，所以趙興元和戰友們只需全力對付日本鬼子。
茅茨據點外圍是一道4米多寬、2米多深的壕溝，內側壕溝沿上每隔百八十米就有一個人手提燈籠來回走動，嘴里還喊著「平安無事」。晚上10點鐘左右，當趙興元的突擊隊借著燈光接近外壕時，提燈巡邏的人就按照事前規定的暗號喊了一聲「鏟地的」，趙興元答「鋤草的」。暗號對上後，就有人過來把趙興元他們一個一個拉上壕溝沿來，高興地說︰「同志，可把你們給盼來了！」說著，還不忘喊了一句︰「平安無事嘍！」
戰斗隨即打響，一營三個連從南、北、西三個方向同時撲向鬼子，此時，偽軍已全部被繳械，鬼子見勢不妙，全部撤進中心炮樓，拼死抵抗。
中心炮樓像個立起來的鴨蛋，比兩層樓還要高，每層都有射擊孔，炮樓頂端凸起，像是倒扣了一口大鍋，炮樓下沿與上沿間有一道尺把寬的縫隙，一挺歪把子機槍轉著圈兒向外射擊，一門「瓦子炮」專門轟擊對它威脅最大的集團目標。
趙興元按照事前部署，帶領突擊隊員匍匐前進到距離鬼子炮樓最近的地方，用步槍封鎖炮樓的射擊孔，和火力組同時掩護爆破組向上送**。火力組槍打得準，投彈組的手榴彈也投得又遠又準，平時的嚴格訓練這時發揮了作用，一陣猛打猛投，炮樓上的槍聲就啞了許多。爆破組的戰士頂著桌子沖上去，只听「轟隆」一聲巨響，炮樓底部被炸開一個大洞，里面兩層地板全被震塌，趙興元又和投彈組往炸塌了的炮樓里猛投一陣手榴彈，冒著煙霧沖進去，一心想活捉幾個鬼子兵。碉堡里只有敵人的機槍和步槍還卡在炮樓牆上的槍孔里，被震得晃來晃去，一個小隊22個鬼子，炸死的和沒炸死的都被埋在塌下來的磚頭水泥塊中。
趙興元吩咐戰士趕快打掃戰場，扒開磚頭，發現被埋的鬼子只有一個還活著，受了重傷，仍然死不投降，連打帶咬的，跟他說話也听不明白。趙興元平日里最恨鬼子，一上戰場就想親手多殺幾個，但此時，他沒有忘記八路軍的俘虜政策，不但沒有打罵這個鬼子兵，還和班里同志用門框做成一個簡易擔架，抬上他往外走。鬼子兵很頑固，幾次從擔架上滾下來，又幾次被趙興元他們抬上去。
趙興元後來才知道，這個鬼子兵叫小林，受軍國主義毒害太深，迷信天皇，效忠天皇，在實行「三光」政策時對中國人民欠下過血債。對這樣一個罪人，八路軍卻優待他，治好了他的傷，救了他的命，又通過擺事實講道理，使他在思想認識和立場上發生了根本的轉變，對自己的罪行產生懺悔，與日本軍國主義劃清了界限。因為是趙興元帶領戰士從死人堆里救出了他，又送他去治傷，所以小林時常主動向趙興元表示出好感和歉意，兩人經常在***棒球、娛樂，互相學習對方語言。交往中，趙興元不斷啟發和教育他，用自己的行動感化他，使小林很受感動，他很敬佩趙興元、八路軍，這兩個戰場上勢不兩立的異**人逐漸建立起一種全新的感情。小林後來經常隨著趙興元到敵人據點前喊話，主動做些力所能及的抗日工作，成為魯中軍區反戰同盟的積極分子。
打鬼子盤踞的茅茨據點，趙興元爭當突擊隊長，就是想多打死幾個鬼子，多抓幾個俘虜，鬼子倒是打死了21個，俘虜卻只抓到1個，只是沒想到抓到的這一個成了他的朋友，這也算是這次戰斗的意外收獲吧。這次戰斗的另一個收獲是他繳獲了一支三八大蓋槍，槍筒被炸彎了，拿到兵工廠弄直，換下了他用的那支套筒子，這支槍他一直用到當排長、當副指導員，用上手槍後才不用了。他用的最後一支槍是在東北戰場上繳獲的美式卡賓槍，這支槍先後被他的3個通信員用過，都犧牲在他的身邊，這支槍最後也離開了他，被遼沈戰役紀念館征集去了，同他的戰斗日記一同被存放在那里展覽。
這期間，趙興元所在的部隊大打游擊戰，今天摧毀橋梁，明天破壞道路，炸塌炮樓，攻城奪糧，非常活躍。趙興元表現得最為積極，他主意多，點子正，能吃苦，又會做戰士和民兵的思想工作，經常在夜間帶上民兵到處活動，主動出擊。他們破壞膠濟鐵路，把鋼軌扛到根據地去造槍，在鬼子來往頻繁的公路上一夜破路好幾里，挖壕溝，造陷阱，打埋伏，長途奔襲，把敵人襲擾得寸步難行，只能龜縮在幾個孤立的據點中。
茅茨戰斗更讓趙興元看到了人民群眾在戰爭中的作用，從戰前準備，到作戰過程，到全殲守敵，都離不開人民群眾的配合。在部隊離開徂萊山時，群眾帶著軍鞋、軍糧和豬肉等慰勞品，一直追了200多里路，才送到戰士們的手上。當時他經常唱的歌是︰「群眾是我們的靠山，我們依靠群眾去作戰，只要是依靠群眾，就能仗仗打得勝
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