楊夫人花甲之年遭逢慘禍,夫死子亡一夜白頭。穎坤出嫁離開洛陽時,記得母親已經滿頭白發老態龍鐘，但時隔八年再見,才發現自己印象中母親尚算年輕。這些年只听家書報喜不報憂，楊夫人總說她身體健朗兒媳孝順事事遂意，真見了面才知道兒女不身邊這些年,母親老得有多。
她自小和爹爹兄長感情好,母女並不如別人家那麼貼心親密,但是一進門看到母親顫巍巍地硬撐起身從床榻上探頭來張望,她眼淚瞬時涌出眼眶，撲過去跪床前︰「娘,不孝兒回來了。」
七郎與她一道跪母親面前，男兒有淚不輕彈，面對分離多年年老體衰母親卻也忍耐不住。楊夫人一手抱著一個，又悲又喜，老淚縱橫︰「回來就好，回來就好……」
旁邊嫂嫂們也跟著傷懷落淚。大娘道︰「婆婆日夜思念，總算把你們盼回來了，以後可就留洛陽不走了吧？」
穎坤道︰「日後自當陪母親身前左右，晨昏定省侍奉湯藥，娘親病不好我就不走。」
楊夫人道︰「看到你們倆我這病就好了一大半。听你大哥說你雄州也領了校尉職餃，如果軍中有需要，當以國事為重。」
穎坤道︰「我官職低微，無足輕重。倒是七哥，現是霸州團練副使、寧遠將軍，探視母親之後，恐怕還得回去就職。」
七郎道︰「大哥已經為國常駐雄州，如今邊境安寧多年無事，這孝敬侍奉母親責任，自然該由你我代他履行。」
楊夫人喜笑顏開。五娘道︰「婆婆就等著你們這句話呢！都留洛陽，闔家團圓，誰也不許走了！七郎要是能再為婆婆添個乖孫，她剩下那一小半病根兒馬上也好了！」
家中沒有男孫是全家人心頭憾事，大郎年已半百，這傳宗接代事兒只能指望正值壯年七郎。五娘脾氣直率不拐彎，以為過了這麼久舊事也該揭過去了，直接就說了出來。
七郎面色微變，近處楊夫人看得清楚，嘆道︰「這些年你們倆都不京中，我也慢慢想開了。人世變幻難以預料，我養育了八個孩兒，哪有想到四個都會走我前頭？說什麼不孝有三無後為大，你那幾個哥哥走時候都是盛年，沒留下一兒半女，我可有怪過他們無後不孝？就算現逼著你生下孫兒，將來他長大了，朝廷一聲令下，照樣得趕赴邊關血灑疆場，身為楊家男兒就得時刻有為國戰死準備。你爹爹說得好，忠報國是首要，家事子孫能兼顧是上天垂憐，不能兼顧那也只得舍家為國。你邊關為國忠、守御疆土，就是爹娘好兒郎，是至上之孝，而不于你有沒有為爹娘生下孫子。」
母親如此開明大義，七郎也為之動容，低下頭道︰「孩兒不孝，讓母親操心了。」
楊夫人病體未愈，拉著他倆手說了一會兒話，精神就跟不上了。七郎和穎坤服侍母親吃了藥睡下休息，與嫂嫂們一道退出房外。
走出後院，門僮報說宮中太後傳來口諭，召穎坤明日晌午朝會散後入宮覲見。七郎職位高，回朝需向上級報備、參加朝會，散朝後穎坤剛好和他一起去見太後。
晚間二人就住原先各自房間，大娘一直給他們留著，一早命人打掃干淨，屋內裝飾擺設還可臨走前一樣。紅纓也跟她一起回來，仍睡紗櫥外踏床上。早晨起身坐鏡前，四娘和五娘奉命來為她改衣梳妝，她還玩笑說︰「這間屋子一點都沒變，除了鏡子里人稍微老了一點。」
四娘笑道︰「小姑年紀小，說這話太戳我們這些半老徐娘心窩子了。」
五娘正替她梳頭，順手她臉上模了一把︰「听說婆婆年輕時是名動洛陽大美人，小姑相貌也不差，越大出落得越美。只可惜小姑不愛紅妝，邊關吃了這些年苦，臉都被風沙吹粗了。」
四娘道︰「哪有，看不出來。回家了好湯好水伺候著，養上一冬明年就水女敕女敕了。來，我給你抹些脂粉補一補，免得太後看到該心疼壞了。」
穎坤笑著躲避︰「去見太後而已，還要涂脂抹粉，給誰看呢？好多年不涂了，臉上有東西真不習慣。」
四娘道︰「大哥和七郎都把你帶歪了，花一樣年紀，誰家姑娘小媳婦兒不好好打扮？五娘，來幫我摁住她。」
穎坤被按住了臉動彈不得，只得乖乖就範︰「萱兒才是花一樣年紀，我早過了。」
五娘道︰「誰說，我們眼里看來，你跟吟芳都還是盛放鮮花。打扮又不一定要給男人看，自己漂漂亮亮高興不也挺好？」被四娘暗中踢了一腳。
她和吟芳確實一樣，豆蔻年華里出嫁，卻都不得長久，再好明媚鮮妍也只能獨自黯然，無人憐賞。
穎坤軍中穿慣了利落男裝，乍然換回女裙，裙幅曳地，走路都不利索了。四娘還要給她發髻插上金簪步搖，這回她堅決不肯任嫂嫂擺布，只取了兩根銀簪挽住青絲。
一番折騰到宮中就有些晚。太後與娘家女眷一向處得隨意，不拘禮節，只派了隨身兩名內侍來接她，從宮城西側門入。
走到太後壽康宮側，迎面遇上另一行七八人也向壽康宮而來。打頭是一名長身玉立面貌俊朗青年，二十余歲年紀，身穿牙白圓領常服，手持折扇，發髻上簪一根白玉素簪，沒有戴冠，看不出來身份。
兩人一照面，不由都是一愣。青年面容似曾相識，一個名字下意識地蹦到嘴邊，但腦子好像突然打了結，那名字就舌尖繞著，卻怎麼也吐不出來。
他也盯著她，眯起眼似思索辨認。
倒是身後內侍立即跪下，口稱︰「陛下。」
那個名字終于從舌尖繞了出來。兆言，原來是他。記憶中青蔥少年，上一次見還矮她半頭，因為變聲怪異嗓音而閉口不言裝高深，不理會她向下俯視鄙夷眼光，總是高傲而又可笑地揚起他那尖瘦單薄小下巴，一臉別扭欠揍表情。
一轉眼他就長這麼高了，走到近前，她需抬起頭來仰視他。牙白常服上以同色絲線繡著暗紋九爪團龍，腰間二十四銙玉帶，只有天子才能用服色形制。沈兆言，當今皇帝，九五至尊，再沒有人可以直呼他名諱。那些被她用馬鞭掃把雞毛撢子抽得捂著吱哇亂叫上躥下跳日子，恍如隔世。
「楊末，是你。」他也認出她來，挑起眉用以前被她俯視眼光轉而俯視她，臉上是促狹笑容，一如當年相約搗蛋搞怪不懷好意，這總算讓她有了一點熟悉感，「你終于回來了。」
他舉起手中折扇，往她頭頂比了比。這是她從前常做動作，每過一個年，都要這樣取笑他一番︰「矮冬瓜，你長得也太慢了，又比我矮了一截，這樣下去哪個姑娘肯嫁給你。」
八年過去了，她再也沒有長高，蝸居邊城，數年如一日維持著相同習慣；而他已從慘綠少年變成一國帝王，親政後他政令軍令一層層傳到邊關，她全都奉命執行過，那早已不是她所熟知、只會上樹抓鳥下河模魚調皮搗蛋兆言。
就連如今見了面，他也不再是她熟悉少年模樣。面前這個比她還要高出半頭青年男子，她只覺得陌生，那是跨不回去八載光陰。
她往後退了一步，那點向她頭頂折扇便落了空。她對著他深深地跪了下去，像任何一個見到皇帝臣子一樣。
「臣雄州防御巡官、宣節校尉楊穎坤，叩見陛下。」
她還有另外一個光鮮頭餃，先帝敕封寧成公主，開國百年第二位異姓公主，與她現低微官職並不相襯，以及關聯那一段塵封過往，多年來都被刻意忽略，無人提及。
包括她自己。她甘于只做一個小小巡官，被遺忘雄州邊關，每年冬月孤身縱馬潛入異國月復地，去祭拜一座冷落孤墳下，不可言說故人。
寧成公主，她寧願這四個字從來不曾存過。
玉階冰涼，觸手掌額心。四周極安靜，連隨侍宮人都屏住了呼吸。
許久之後，頭頂上方才傳來一個平穩而威嚴聲音︰「平身。」
這是一個皇帝對待臣下中規中矩語氣聲調。她舒了一口氣，再度叩首後方站起身來。
兆言身後內侍上前一步對她躬身行禮，穎坤一眼就認出他來。那是兆言為燕王時先帝指派服侍他小黃門，名叫齊進，兆言嫌他嗦聒噪婆婆媽媽，總是聯合她一起想各種辦法捉弄他一番，再甩月兌他撒開去玩耍。
穎坤以為兆言很討厭齊進，沒想到一直留他身邊。現齊進也有二十多歲了，相貌與小時候相比幾乎沒變，只是整個人大了一圈。齊進穿緋色衣袍，如今地位恐怕不低，她也頷首回道︰「齊大官。」
齊進欣喜道︰「您還記得小人。」
穎坤未及跟他寒暄敘舊，卻听皇帝陛下涼涼地開了金口︰「你認得他，卻不認得朕了。」
她想對齊進說話全被他一句話堵住，低頭回道︰「臣見陛下惶遽，不敢妄窺天顏。」
折扇她眼前劃過，他先一步越過她前行︰「走吧，別讓太後久等。」
作者有話要說︰每天凌晨都掙扎3字溫飽線上__
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