一行人在雪後的清河苑中信馬巡游,期間薛亮要和七郎比騎術,縱馬疾馳,一下午也繞出去幾十里路。
轉過一圈回程,穎坤對四周地形已心中有數，問七郎︰「七哥,你有沒有覺得附近的山川地貌有些熟悉？」
七郎道︰「你我都從未來過此處，怎會覺得熟悉？」
穎坤仔細想了想,腦中把剛剛走過的地方所見連結起來,隱約有了圖形，問薛亮道︰「薛郎將可有清河苑的地圖，能否借我一看？」
薛亮道︰「並未帶在身上,回去後再呈與校尉。」
兆言笑道︰「不用看了,你想得沒錯。」
薛亮道︰「校尉與陛下倒是心有靈犀,第一次來走了一圈就看出來了。當初陛下與臣提起的時候，臣還覺得匪夷所思，取來地圖對比才知不假。」
只有七郎不解︰「好像只有我丈二和尚模不著頭腦？」
兆言道︰「清河苑西側這一帶，山勢地形與燕州相似，當然地域不如燕州廣闊，山丘也更低矮，宛如縮小的天然沙盤。朕發現後又招工匠改斷河流，填土造山，如今已與燕州十分接近。」
七郎道︰「在此間練兵備伐燕薊，豈不事半功倍？」又對穎坤道︰「你倒是比我仔細，這麼走一趟就看出來了。」
穎坤道︰「我奉職雄州巡官，時常在白河沿岸巡值，又多次去過燕州，地形早已了然于胸。不像你是團練使常駐城內營中，術業有專攻而已。」
兆言卻問︰「你多次去過燕州？所為何事？」
穎坤垂眼未答，七郎替她回道︰「穎坤為職務之要，常喬裝過白河去查探，臣勸過她許多次，她總是不听。」
兆言道︰「若是被鮮卑人察覺，豈不危險？這種事自有斥候負責，以後你別親自去冒險了。」
穎坤回道︰「是。」
薛亮道︰「待陛下收回燕州，臣等皆可自由出入，屆時就不必擔心冒不冒險了，就算是住進前朝留下的溫泉行宮里也未為不可呀！」
他說這話只為玩笑，穎坤卻疏無笑意。旁邊兆言本是面帶微笑，看她的神情略微一想，心下就明白了，笑容也漸漸淡下去。
七郎看兩人神色有異，抬頭眺望四周，指著遠處山丘問︰「既然此處地形類燕，那邊豈不應該就是燕州城的位置？」
兆言道︰「朕可沒有財力重修一座小燕州城，就以那座小山代替了。♀對了，你們倆不是想爭前鋒之位嗎？明日會獵，就看你們誰能勝出，先把旗幟插上燕州山頭吧。」
薛亮道︰「既然要對壘競賽，臣可否請與楊將軍合作？」
兆言看了穎坤一眼，對薛亮道︰「你不想跟朕一邊？」
薛亮嘿嘿笑道︰「楊校尉說得對，術業有專攻。陛下雖然治國理政英明神武，但是論行軍打仗，只怕還是久經戰陣長駐邊關的楊將軍更勝一籌。臣只在禁苑里練過兵，還沒真正上過戰場，想跟著楊將軍偷偷師嘛。」
七郎正想婉拒，兆言先道︰「他們兄妹倆協力駐守雄州已有八年，默契無間，你跟朕互相也熟悉，想偷師做他們的對手不也一樣學得到？」
七郎稍稍放心。薛亮不同意︰「上陣什麼意外都會發生，即使是不熟悉的同僚部下也得通力合作，共御外敵。」他想了想道︰「方才與將軍校尉比試騎術輸了一著，臣心有不甘，不如我們再行比過，以名次劃分。」
這個提議其他幾人一致贊成。四人並轡而立，兆言指著那座代替燕州的山丘道︰「就以此山為標，誰先抵達便是誰贏。」
那座山看著近，其實在十余里開外，即使四人騎的都是千里良駒，也得疾馳半刻鐘以上。之前短途賽馬，七郎薛亮領先；這次延長了距離，五六里之後，七郎和薛亮的馬耐力不足，逐漸被兆言和穎坤甩開；上到十里，前面那兩人已經不見了影。
薛亮最末，比七郎晚了須臾到達山腳。他氣喘吁吁地跳下馬來，拍拍自己愛駒的馬鬃︰「很少比這麼遠的距離，沒想到落差如此之大，我竟然是最後一個。不過，陛下和楊校尉不是應該早就到了，人在哪里？」
穎坤和兆言一直齊頭並進不分伯仲，十多里路下來相差未超過半個馬身。到了那座燕州山，勝負難分，她轉過頭去見兆言近在身側，毫無收韁減速的跡象，頂著風問︰「終點已達，陛下為何還不停？」
兆言盯著她道︰「你不也沒停嗎？分出勝負再說！」刺馬揚鞭超到她前頭。
穎坤的好勝心被他激起，不甘落後奮起直追。許久不曾如此酣暢淋灕地賽馬馳騁，仿佛又回到少年時意氣風發的時光。
又跑出去數里地，地勢變得崎嶇，進入山丘林地。林中昏暗，灌木叢生，兩人都慢了下來。穎坤道︰「陛下，前方密林幽深，就到此為止吧。」
兆言道︰「你的意思是認輸了？認輸我就停。」
穎坤當然不肯︰「我哪里輸了？林中草木橫雜才更考驗騎術，陛下的汗血寶馬也沒有優勢了，該認輸的是陛下吧？」
兆言揚眉道︰「我可不是光憑良駒腳力贏你，比騎術我更不懼，今日就叫你輸個心服口服！」
穎坤嗤道︰「哈！你是忘了以前天天跟我比天天輸的日子了嗎？就算過了十年，該贏的還是會贏！」她意氣一上頭，都忘了敬稱他陛下。
話不該說太滿，她一心求勝，林子里又晦暗不明，腳下就沒看清楚。不知誰在樹林里遺留的捕獸夾，馬蹄踏上去 嗒一聲，等她反應過來心叫不好時，胯|下駿馬已經一聲長嘶前腿跪倒，後蹄收勢不及向前翻滾，穎坤整個人也被甩飛了出去。
身子月兌離馬鞍飛在空中，手卻叫人拉住了。兆言從馬上躍起，空中撲向她一把抄住抱在懷中，兩人沿著山勢斜坡一路翻滾下去。
坡上既有嶙峋山石又有灌木硬枝，穎坤被他抱緊護在懷里，還是震得七葷八素眼冒金星。一直滾到坡底凹谷里才停住，穎坤墊在下頭，後腦勺撞在一塊石頭上，眼前陣陣發黑，閉眼躺了許久才緩過勁來。
兆言壓在她身上一動不動，她以為他受傷昏迷，睜開眼發現他也醒著，臉就在她上方數寸，昏暗中看不清五官神情，卻有一線光亮照見他眸中幽暗之色。
她連忙問︰「陛下，你沒事吧？」
身體一抬踫到了他，就听他吃痛倒吸一口冷氣。穎坤伸手一模，模到他腰間背後的罩甲撕破了好大一道口子，還有點濕漉漉的，連忙一手扶住他坐起來。就著林中微光，赭黃罩甲撕成兩截，露出里面的襯袍中衣，素白綾羅上洇出點點血跡。
「陛下，你受傷了！」穎坤大驚失色，想到他是護著自己才掛彩，心中更感愧疚，「都怪臣疏率大意馬失前蹄，未能護駕反要陛下舍身相護。陛下若有閃失，臣萬死難辭其咎……」
兆言忍痛道︰「你沒事就好……幫我看一眼，傷口多大，血流得多不多？」
穎坤拂開撕破的罩甲，里面的襯袍雖然染血卻還完好，看來是山石樹枝刺破了外層衣物，隔著里衣劃出傷口，傷勢不重，終于放下心來。她不好掀開皇帝陛下的衣服窺視龍體，答道︰「內里衣物未損，似乎不嚴重。陛下，你可能行動？」
兆言試著動了動胳膊，傷處火辣辣地劇痛，但沒有傷到筋骨，行動無礙。「應該只是皮肉輕傷，你攙我起來。」
穎坤攙扶他站起，他除了從背後到胸月復被劃了這麼一道，所幸其他地方都未受傷。穎坤扶他站直了，剛要後退，他卻胳膊一伸橫過她肩頭，半邊重量都壓在她肩上。
穎坤被他這樣摟住，臉幾乎是挨著，她都能覺得他的呼吸拂在她面頰耳畔。荒山野地，暮色漸深，她看不清他的臉，卻能真切地感覺到這是一個二十多歲年輕健壯的男人，與她肢體相觸緊密貼合，離得這樣近。
她心中略感異樣︰「陛下不是說只是輕傷……」
他的聲音近在耳邊，柔軟低沉︰「我為護你才受的傷，你連扶我一下都不肯？」
這麼一說穎坤自然不好拒絕。她抬頭看了一眼坡上，這段斜坡有七八丈長，兩丈多高，想走上去是不行了。她那匹馬被捕獸夾夾住了腿，躺在地上哀哀低鳴，兆言那匹則受了驚跑沒了影。身處野外沒有馬，他還受了傷，光靠兩條腿得走到什麼時候，不知七郎和薛亮會不會找過來。
天色將暗，穎坤扶著他往回走了一段，就有點分不清來路方向了。她停下來觀望四周︰「陛下，這片你熟不熟，可認得路？」
「我……」兆言頓了一下，「也不太認得。」
穎坤皺眉︰「那就糟了，這里離陛下下榻的宮室至少有三四十里，沒人來救今晚我們肯定走不回去。」
兆言側向她道︰「禁苑里很安全，在野外過一晚再回去也沒什麼大不了。」
「哪里安全，不說山林里有沒有猛獸虎豹，天氣這麼冷，在野外露宿如何抵御夜間嚴寒？陛□上還有傷。」
兆言問︰「你冷嗎？我一點都不冷。」
穎坤方才縱馬疾馳出了汗，但山林中夜間委實寒冷，負重走了這麼久還是漸漸凍透了，手足冰涼。她覺察到他呼在自己臉上的氣息熱得發燙，貼著自己的身軀也是一樣，不由驚慌︰「陛下是不是發熱了？」伸手模了模他額頭，似乎還算正常，剛剛才受的傷也不至于這麼快就開始發熱。
兆言低聲道︰「我沒事……」
「還是得盡快回去才行。」她繼續背扶著他往前走，「按照燕州的地勢來算，這里應當是安山，離胡梁不遠了。胡梁是鮮卑人屯兵之處，陛下可有按照燕州的軍鎮布防扎營？」
兆言沉默良久︰「……有。」
他頭一回覺得，把清河苑造得像燕州不是什麼好事。
山腳下林木稀疏，天黑後仰頭可見璀璨星空。穎坤舒了口氣︰「幸好是晴天，看到紫微星辨清方向就踏實了，往南走不出數里即可到胡梁。」
紫微星是帝星，光芒閃耀則預示帝王運勢鼎盛，是吉兆。但是它偶爾黯淡一下也未嘗不好。
認清了方向，不過多久便走出樹林。四下開闊，積雪映著星光，即使沒有燈燭也看得清腳下道路，平地比林中更好走，兆言卻忽然停步︰「我走不動了，傷口疼。」
穎坤見路邊有塊平石，拂開積雪讓他坐下︰「陛下先在此處歇息片刻。」
兆言見她要走︰「你去哪里？」
穎坤道︰「臣去那邊高地點起篝火，附近只要有人馬上就會找過來。陛下勿急，很快就能獲救了。」
陛下勿急，陛下一點都不急。
穎坤獨自爬到小丘坡頂，撿了樹枝落葉點燃，果然沒過多久便听到東面馬蹄隆隆。離近一看，是齊進帶了侍衛趕過來，見皇帝衣衫破落身染血跡，全都伏地請罪︰「臣等護駕來遲，陛下恕罪！」
兆言哼了一聲︰「來得可真是時候。」
齊進看一眼山丘篝火邊的人影就明白了，低頭上前伺候攙扶，模到他的手嚇了一跳︰「陛下的手這麼冷，可千萬別著了涼！」急忙取來貂皮大氅為他披上。
穎坤從小丘上下來，詫異道︰「剛剛還熱得很說一點都不冷，這麼一會兒就凍著了？」
齊進瞄了一眼皇帝青黑的臉色，把他的手遞過去︰「不信您模。」
穎坤當真模了一下兆言的手，觸手溫涼，放心笑道︰「我還擔心陛下傷勢加重發熱，不是就好。」
作者有話要說︰補完了，還沒寫到重大進展……明天一定進展！
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