兩人氣喘如牛東倒西歪站都站不穩了，楊末還不忘舉手歡呼︰「我、我贏了！罰他！罰他！」
兆言居然沒有反駁，對六郎道︰「師父，是我輸了，要罰就罰我吧。」
六郎指指桌上的沙漏︰「已過十七漏，兩人都不合格，都要罰。」
兆言道︰「既然說是切磋，當然應該只罰輸的人。徒弟是男兒，師父愛怎麼罰都行，但怎可體罰弱質女子？」
這話楊末不愛听了︰「誰是弱質女子，你看不起我？幾天不揍你皮癢了是不是，要不要真刀實槍切磋兩把，看我這弱質女子不揍得你滿地找牙！」
兆言喝道︰「閉嘴！你懂什麼，想挨罰是不是？」
「叫我閉嘴？」楊末瞪圓了眼，伸手去捏兆言的臉頰，「還真是三天不打上房揭瓦，敢對我說這種話！看我怎麼收拾你！」
兆言頭一偏避開，楊末伸出去的手撲了空。她本就氣力用盡腳步虛浮，一個踉蹌向前栽去，兆言連忙伸手拉住她，卻被她的沖力也帶得跌倒下去。楊末趁機翻身坐到他身上，雙手捏住他的臉狠狠向兩邊拉；兆言哪受得了被她這樣欺負，挺腰抬腿將她踹下來反壓上去。兩人在地上撕扯扭打，滾來滾去。
不堪入目。連七歲的兆年都忍不住把頭扭向一邊。
「噗……哈哈哈哈！」憋了許久的「六郎」終于噴笑出聲，「兩個傻蛋！憨頭！還真去跑十周了！半刻鐘我都跑不下來！」
楊末恍然大悟︰「七哥！你、你……你又裝六哥戲弄我們！」
七郎捧月復大笑︰「我學得像嗎？完全沒認出來吧？學六哥太容易了，只需要裝作生氣板起臉罵人就行，娘親都被我糊弄過，我看連未來六嫂也未必分得清！你說如果洞房花燭夜我假扮他去小登科，六嫂能不能認出來啊？嘿嘿嘿……反過來你讓他學我，絕對學不來。」
楊末被他氣得翻白眼，想爬起來渾身無力，腿還被兆言壓著，眼睜睜看著七郎大笑著揚長而去。
她啞然失笑，這時才覺得狂奔了二十里的雙腿罐鉛似的酸痛，索性仰面就地躺倒，雙手枕在腦後，閉上眼楮。
日頭已經偏離天中，透過樹冠灑下斑斑點點的細碎日光，閉眼仍覺眼前一片透亮，溫暖好眠。忽然有陰影罩上頭頂，遮擋了陽光，她睜開眼，就見少年通紅的面龐近在咫尺，背著光神色模糊，只能听到狂奔後凌亂的呼吸，被他刻意壓制在胸腔中。
她伸手把他撥開︰「不跟你鬧了，別擋著我曬太陽。」
兆言也累了，順勢翻身躺倒，頭枕在她腰間，停頓等待了片刻，發現她並沒有阻止。他放松下來，找了個更舒適的姿勢，兩人躺成個丁字。
十五歲的少女，身量未長齊，骨肉尚縴幼，但已經初具窈窕的曲線。他稍稍向左偏過頭，近在耳側的是少女微微隆起的胸脯，隨著呼吸上下起伏。他連忙把頭轉回來，心口卻還在撲通撲通跳著，而腦後枕著的柔軟縴細的腰肢，那觸感似乎也愈發難以忽視了。
七歲的兆年所見就是這樣一副景象，他覺得自己並沒有想多，因為皇兄的臉也是紅的。他用稚女敕的嗓音嚴肅地說︰「光天化日，男女相枕藉而臥，成何體統。」
兆言面紅耳赤地一骨碌翻身坐起。楊末仍躺著沒動，看了一眼兆年笑道︰「你小小年紀腦子里裝的都是什麼呀？姨母和外甥還講什麼男女大防？陳國夫人還給你把過尿洗過澡呢，你有沒有跟她說成何體統？」
陳國夫人是貴妃長姐，寡居多年，膝下僅有一女。貴妃產後體虛，五歲前兆年都由陳國夫人幫她撫育照顧。
可是陳國夫人已經快五十歲啦……兆年覺得楊末說得不對，但又想不到充分的理由反駁。
這時園外傳來人聲，有宮女在花間穿梭，壓著聲音尋覓道︰「殿下？越王殿下？你在哪兒？」
另一人語帶焦灼︰「好好的在書房讀書，怎麼會不見了？殿下從來不貪玩亂跑。趁貴妃午睡未醒趕緊找回去，否則咱們都要吃板子！」
兆年還站在七郎選作裁判的高台上，十分顯眼，兆言沖他招手讓他別出聲趕緊下來躲藏，他卻搖搖頭，向聲音來處喊道︰「孤在此處。」
話並沒有錯，但從一個七歲孩童嘴里用稚女敕的聲音說出來，就有點滑稽。楊末忍不住笑出來，對兆言道︰「這麼點大個人就成天孤啊孤的，幸好你不這麼說話，不然我就不跟你玩了。」
兆言低頭道︰「我怎會跟你如此生分見外。」
那廂貴妃的使女已找到兆年，看他掉了一頭鳥毛，衣服也亂了，連忙為他整理擦拭，一邊念叨著恐怕又要遭貴妃責罰。兆年任她們擺弄，一面回過頭來看向兄長，似乎有些不舍得沒玩盡興就此回去繼續悶頭讀書。
此時花園另一頭又有幾人走近來，兆言扭頭一看，慌忙從草地上爬起來，胡亂將身上的草屑拍干淨。楊末隨他的視線看去，見是淑妃身邊的司膳女官蘇妙容。妙容跟隨淑妃有十余年了，深受淑妃信愛，兆言也有些敬畏她。
楊末向來無法無天，在淑妃面前也是這副憊懶模樣，何況是妙容。妙容對她也如淑妃一般寵愛嬌縱，無可奈何地嗔她一眼︰「還不起來？玩瘋了吧。淑妃命我煮了桂花芋苗作點心，是今年新漬的桂花，盛出鍋才發現你們兩個小祖宗又不知跑哪兒去了，現在回去還沒涼透。」
听到有吃的楊末也來勁了，一個鯉魚打挺翻身躍起，催促兆言道︰「快走快走！」
那頭兆年已經被使女牽著走出去一段，听到桂花芋苗幾個字，肚里的饞蟲也被勾起，頻頻回頭張望。
妙容笑問︰「越王殿下要一起來嗎？去年有幸得殿下盛贊，想必殿下也喜愛這道小點。」
兆言也喊他︰「對，兆年跟我們一起去吧，妙容親手腌漬的桂花醇香濃郁，配上女敕芋苗簡直妙極了！你不是很喜歡吃嗎，去年一口氣吃了三碗，還記得不？」
小孩子總是很難抵擋甜食的誘惑，尤其貴妃喜食清淡，平素膳食滋味寡淡，偶爾在淑妃那里吃到幾樣妙容私廚小灶做的點心，就足夠讓兆年口水橫流了。他看了身邊的使女一眼，腳下步子卻已先一步表達出他內心的向往。
楊末跑過去把他拉過來︰「想吃就來嘛，磨磨蹭蹭的做什麼！」
使女驚愕道︰「殿下！貴妃叮囑過，不可隨便吃外面的東西！」見妙容臉色微變，驚覺自己說漏了嘴，忙住口低下頭去。
妙容仍笑道︰「我既為尚食局司膳，宮中飲食皆歸我掌管，不管誰出點事我都難辭其咎，何況是越王殿下？」
兆年對宮女道︰「你只管對母親直言，我去淑妃那里拜見，片刻即回。」見宮女仍驚恐不動，嘆氣道︰「放心吧，宮里最在意我安危的，除了母親，就屬淑妃了。」
宮女應聲退下。妙容看著她們背影冷笑道︰「淑妃豈屑于行此等腌手段！」
兆年也認為，淑妃是宮里最不可能加害自己的人，因為皇帝目前只有兩個兒子，他如果有個三長兩短，淑妃作為皇兄的養母肯定首當其沖，所以淑妃不但不會害他，還會護著他。
除此之外，雖然兆年和淑妃並不親厚，接觸不多，不敢說自己十分了解她，但也同意妙容的話——淑妃不像會做這種事的人。
楊末走在前面和妙容並行，邊走邊跳︰「這是去哪里？不回明元殿麼？」
明元殿是淑妃居住的宮殿。妙容答道︰「淑妃正在萬景樓登高，听說你們倆偷溜了，料到必在御花園，把湯水點心都帶出來了。」
萬景樓就在御花園東南角，修築于圍牆之上，樓高四層，除山亭外宮中就屬此處最高，可俯瞰整座皇城，重陽詩會的地點也定在此處。
四人相攜上樓，淑妃正在樓上憑欄下望，一邊叮囑身後手執筆墨的內侍記錄，想必是御花園內的布置還需調整。妙容先行通報，淑妃聞言轉過身來，三名晚輩都上前去行禮。
淑妃年過三旬，在兆年印象里，她一向妝容素淡、衣飾簡潔，與任何時候都容光照人的母親截然不同。當然，後宮里誰想和貴妃爭艷，那無異于以卵擊石。
平心而論，淑妃的相貌也稱得上天生麗質，畢竟她有個曾經名動一方的母親，否則也不會十幾歲選入宮中侍奉君王。但她似乎對容貌衣裝不上心，只求端莊不失禮，至于是否艷麗動人，她並不在意。淑妃只比貴妃大五歲，但她的面龐過早地染上了歲月的風霜，以致于她和楊末站在一起，兩人更像母女而不是姐妹。
但整個後宮，也只有這個不年輕、不艷麗、不愛妝扮的淑妃，可以和聖眷正隆的貴妃分庭抗禮。皇後早薨，中宮空虛，母親多次想讓父皇立她為後，都未能成功。父皇甚至把統領後宮事務的權力交給淑妃，而不是他最寵愛、位分也更高的貴妃。
父皇對淑妃的評價流傳很廣，兆年也听過，他說︰「阿離若生作男子，朕必拜為相。」淑妃也因此得了個外號，人稱「女中宰相」。
當朝宰相張士則，三朝元老，德高望重。張相公可會與後宮婦人斗心機耍手段、行下毒陷害巫咒等事？當然不會。所以淑妃也不會。
兆年很慶幸淑妃沒有兒女，母親不必和她爭斗。自他出生之後，其他妃嬪只為父皇誕下一名公主，還年幼夭折。這並不是因為父皇對母親有多麼忠貞，再專寵他也是個後宮三千的皇帝。那些事兆年隱約知道，母親的手段並不高明，甚至有一次被人抓到把柄告發，是父皇護短硬壓下來的。
兆年滿周歲時，兆言的生母劉才人病重不治過世，臨終前請求皇帝將年僅七歲的兒子交給淑妃撫養。劉才人出身低賤，是鄭國公府的歌姬，皇帝酒後寵幸了她，帶回宮中產下一子，便徹底將他們母子拋于腦後。兆年的五個兄長中，只有兆言活了下來，皇帝也許終于意識到什麼，同意了劉才人的遺願，並追贈她為昭儀，封兆言為燕王。
「卑賤無用的歌姬，我竟小看了她！」母親說起劉昭儀始終忿恨切齒，「不惜以命下注，換取淑妃和大將軍的庇護，早些就不該大意放過她！」
不管劉昭儀犧牲了多少，兆言畢竟安全了。兆年也明白，雖然每次母親和淑妃踫面，總是母親趾高氣揚，淑妃伏低忍讓，但母親不敢真的去招惹淑妃，更不敢招惹大將軍。
而她們兩人似乎也在無聲的對峙中默默達成了協議︰貴妃不動兆言，兆言則主動退出皇位的爭奪。
「兆年，皇位必須是你的，擋在你路上的人，我都會替你掃除干淨。」四下無人時，母親曾這樣對他說，她的眼神狠辣堅定，卻不知為何又泛起淚光，「你不知道媽媽為了你都做過什麼……」
他都知道的，但是……子不言母過，他無法對母親的行為置喙評判，唯有沉默不言。
皇位，真的有那麼好嗎？母親已經是天底下最尊貴、父皇最愛的女人了，為什麼她還那麼執著于更高的位置、更多的權力？
他想起皇兄說的話，當皇帝有什麼好，不得自由、不得隨性，猶如囚徒。
就像此刻，他從妙容手里接過香氣撲鼻的桂花糖芋苗，一顆顆渾圓的芋艿如同大粒珍珠，入口芬芳細滑，腸胃肝脾都像被熨過似的舒服妥貼。而回身向宮城望去，宮門處的鼓點一聲急似一聲，午後本該靜謐得閑的紫宸殿重又忙碌起來。午間父皇在母親那里小憩，抱怨頭風發作疲憊不堪，只休息了不到一個時辰，又得強撐起來上朝。
當了皇帝，還能這樣吃自己最喜愛的桂花糖芋苗麼？
淑妃听見鼓聲，凝眉遠望，問身邊內侍︰「出什麼事了？為何突然有人擊登聞鼓？」
登聞鼓設于宮門外，百姓有奇冤淒慘、臣下有軍國要務可擊此鼓，越級上達天听，皇帝聞鼓聲必須立即上朝處置，事非緊急重大隨意擊鼓者將受重罰。上一次鼓響，還是十年前先皇後所出的太子意外墮馬薨于獵場、噩耗傳回皇宮時擊鼓。
內侍回道︰「小人這就去探听。」
不用他去打听，擊鼓之人甘冒重責擂鼓所傳遞的奏報，已經由禁衛、內侍一重重飛速傳向紫宸殿。送報的太監足下飛奔，而最重要的訊息藉由口口吆喝相傳，更早一步傳達到這個國家最高的權力中心——
「八百里加急！鮮卑十萬眾寇邊！」
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