傍晚楊末從宮中出來回到將軍府，正好楊公也散朝回家。下午皇帝急召復朝，家人都已知曉邊疆戰事，一直聚在前廳等候。大郎、二郎、四郎、五郎各自駐守邊防重鎮，妻子留在京中侍奉舅姑，聚少離多。
楊公一回來，楊夫人和四位兒媳、六郎七郎都迎上去，解下楊公冠帶交與大娘，一面問︰「鮮卑軍果真有十萬之眾？何人統領？」
楊公面色沉重︰「鮮卑人號稱精兵十萬，實際總數恐怕不止。」中原統兵作戰好壯大聲勢，五萬兵就號稱十萬，威懾敵方；鮮卑人的習慣則正好相反，報低數字令對方輕敵，臨陣突起予以痛擊。
六郎也追問︰「領兵的是誰？」
楊公不禁嘆了口氣︰「是慕容籌。」
听到這個名字，喧鬧的廳堂頓時安靜下來，眾人都有片刻沉默。
慕容籌這個人，南朝吳國人對他觀感是比較復雜的。鮮卑魏國立國百余年，早在前朝靈帝時就統一漠北，學漢文仿漢制，從游牧轉向農耕，廢除蓄奴重用漢官，在文帝、明帝、宣帝三朝一度繁盛昌榮。但鮮卑人和漢人的對立從未消除，隨著王朝由盛至衰轉向腐朽沒落，鮮卑人中恢復祖制的呼聲越來越高，對南國的態度日趨激烈，兩國戰事摩擦也越來越頻繁。
楊公正是在這種局勢下屢立戰功聲名鵲起，于重文輕武的吳國朝堂上佔據一席之地。要說鮮卑人最痛恨哪個吳國人，不是金殿寶座上的沈家皇帝，而是令所有鮮卑將士聞風喪膽的大將軍楊令猷。
只除了慕容籌。魏國眾將領中，包括漢將，只有慕容籌與楊公數次對陣勝負參半，其他人皆是慘敗而回。連魏國皇帝都說，如果不是吳國君臣貪安恐戰，不是有慕容籌和長城抵擋，楊令猷的槍尖只怕早就指到他的面前。
慕容籌此人的經歷也頗具傳奇。他原本是個文弱書生，醉心漢學，曾中過探花。到了二十多歲，不知受了何人何事影響，突然決定投筆從戎，毅然辭官投效軍中。鮮卑武將多有勇無謀，慕容籌武藝不精卻善于謀略，短短數年就已名震三軍。
當然，這和他魏皇後親弟弟、未來儲君舅舅的身份不無關系。戰功赫赫，背後又有皇後和太子支持，慕容籌自然扶搖直上平步青雲，雖然年僅三十，卻已是魏朝舉足輕重的人物。
最難得的是，他還是鮮卑貴族中少見的親吳主和派。正因為楊公的威名震懾邊陲，而魏朝唯一能與楊公匹敵的將軍又不主戰，兩國才能維持短暫的和平。
慕容籌因此贏得了一部分吳國人的好感。民間傳聞說，他還是個面如冠玉風度翩翩的美男子。鮮卑慕容氏慣出美人，歷代魏國皇帝的後宮充斥著各種慕容皇後、慕容貴妃、慕容婕妤。慕容籌既是皇後的親弟弟，想必相貌也差不到哪里去；文士出身，也符合南朝少女們對美男子的想象。據說坊間曾有女子感言，希望有朝一日吳魏能徹底握手言和結為友盟，這樣就能一睹探花將軍的風姿了。
楊公對這樣的傳聞一笑置之。雖然屢次對陣，楊公也在慕容籌手下吃過不少敗仗，但單論作為一名軍事將領，楊公對慕容籌無疑是欣賞的。楊公有六個兒子，全都隨父從軍，但楊公對他們並不完全滿意，曾感慨說︰「生子當如慕容籌哉！」
七郎問︰「鮮卑人為何大舉興兵？是因為被大哥惹急了嗎？」
漠北土地貧瘠，鮮卑人善牧而不善農耕，每到春季青黃不接時便容易鬧饑荒，常有散兵游寇到邊境打草谷，劫掠吳國百姓。今年易州風雨不順蝗災頻發，饑荒尤其嚴重，易州守將公然率眾南下搶糧，被駐守雄州的大郎楊行乾一路打回去，佔領了易州。
易州屬燕薊之地，原本都是漢人世代居住的土地，前朝靈帝昏庸無能，喪權割讓給鮮卑人。高祖建國後三次北伐欲收回燕州，全都鎩羽而歸，算是平生一大憾事。往後的數代皇帝不像高祖戎馬出身，尚武風氣式微，北伐之事也就不了了之。
燕薊歸屬魏國已有百年，楊行乾佔了易州，鮮卑人當然要反擊，只是沒想到如此大張旗鼓，居然出動十萬大軍，還派了慕容籌領兵，看來是要借機舉事，絕不僅僅是收回易州了結。
「說是這麼說的，」楊公頷首，又補充道︰「魏太子掛帥親征。」
向來大將出征，皇帝為防軍權旁落，常會任命一名皇室成員為掛名元帥，實際的將領為副元帥。但是太子親自掛帥，這樣的事還是魏朝開國初期四處征戰時才有。
七郎問︰「慕容籌向來反對兩國大舉開戰，為何竟以這一點小事為由大軍壓境？我可不信一個人的政見會突然轉變。」
六郎一貫冷靜︰「二十幾歲還能一朝棄文從武，為何三十歲就不能由和轉戰？慕容籌與太子同氣連枝，鮮卑舊部主戰之聲甚囂塵上，太子年少難以服眾，和部眾唱反調親善我朝，日後如何坐得穩皇位？必然是太子一系對主戰派妥協了，藉此戰定人心，否則何必親征？」
楊末搶著說︰「管他主戰主和，事實就是他們領著十幾萬人欺負到我們家門口來了，咱不得打回去？我們大吳的百姓疆土當然要靠自己守護，豈可寄希望于敵國將軍太子的憐憫？」
大娘嗔怪她︰「末兒，你又胡言亂語了。公公和叔叔們商議軍國大事，你一個小姑娘別亂插嘴。」
楊公笑道︰「末兒說得沒錯，我大吳山河穩固、百姓安居，靠的是我們這些將士健兒血戰沙場保家衛國，而不是敵人主戰主和。只有我們兵強馬壯戰無不勝，鮮卑人才不敢恣意妄為，哪怕他舉國主戰，我大吳又懼他何？」
楊末得意道︰「沒錯！大嫂，我可不是小姑娘了，大哥像我這麼大的時候，都已經跟著爹爹上過好幾次戰場、殺敵上千啦！」
大娘道︰「你哥哥是男兒，怎麼能跟你比？難到你也要像兄長一樣上戰場？」
楊末昂首挺胸︰「有何不可？我騎射、槍法、兵法陣術，哪樣不合格？爹爹，你說我能上戰場嗎？」
這回楊公只是笑而不語，拍拍她的腦袋，對六郎七郎道︰「隨我來書房，跟你們說詳細的布置。」
七郎驚喜道︰「爹爹，你肯帶我們去啦？」向來刻板的六郎也喜上眉梢。
楊末不依了︰「爹爹，你怎麼如此偏心？為何六哥七哥都能去，我就不能去？」
倒是大娘想起一事︰「六郎也要出征邊疆？何時出發？馬上就要辦婚事了，這可如何是好？」
六郎的新娘是工部杜侍郎的孫女，二人上元燈會相識，一見傾心，雙方大人都樂見其成，約為婚姻，婚禮原定在五日後。
楊公笑謔道︰「大戰調兵遣將運送糧草都不是一時半刻的事，五日內出發不了。國事家事都是大事，家不齊何以平天下！婚禮照辦，六郎還趕得及出戰前和媳婦兒溫存數日！」說得六郎臉紅低下頭去。
大娘猶豫道︰「新婚燕爾就趕赴沙場，就怕杜家小姐不悅……要不要延後到六郎回來再辦？」
楊公大笑︰「身為武將就要有隨時奔赴戰場的準備，等這場仗打完了，誰知道會不會有下一場仗？我一生縱馬疆場征戰四方，不也生了八個孩子，什麼事耽誤過？」說完還向夫人擠擠眼。
一屋的人都吃吃地笑，沉重的氣氛似乎也隨之緩解。
六郎七郎跟父親進書房，楊末再怎麼懇求也沒用，只好來找娘親撒嬌︰「娘，你瞧爹爹，說什麼女兒是掌上珠心頭寶，到頭來還是偏心兒子！女兒家為何就不能上陣殺敵保家衛國？我跟金吾衛的士兵比試，他們三四個人一起上都不是我的對手！」
家里三個男人走了，滿屋只剩女眷。楊夫人看問題很實際︰「比武你想比就比，不想比就停手，打仗豈能隨你心意？一場仗動輒數月，其間踫上月信來潮，你手腳無力月復痛流血，如何殺敵？如果此時恰巧戰事正酣，死生交關，你能使出全力麼？」
楊末從未考慮過這個問題，不由被母親問住。她尚是豆蔻少女，前年天癸初至，信期不準，時而兩三月時而半年，還未體會到此事對她上躥下跳有多大影響。
回到自己房中，她左思右想，還是覺得母親的理由不足以說服自己。將士沙場奮戰，流血本是常事，斷頭亦不足惜。爹爹最凶險時陷入敵陣身中十余箭，仍舊浴血殺出重圍，區區月信算什麼？就當肚子被戳了一刀，照樣殺得鮮卑人哭爹叫娘！
如此一想，頓覺胸中豪情萬丈，腦中整理了一番說辭，推門就去書房找爹爹。
六郎七郎已經出去了，就剩楊公獨自一人對著牆上的邊境地圖負手沉思。楊末躡手躡腳走到門邊，楊公已先一步听見了，轉回頭笑道︰「自己家里偷偷模模的做什麼？還不快進來。」
楊末吐吐舌頭，正襟走入書房，也不兜跟父親圈子了，直言道︰「爹爹，我也想像哥哥們一樣上陣殺敵為國盡忠，如果你因為我是女孩兒就輕視我不答應，那我對爹爹就太失望了。」
楊公忍俊不禁︰「小丫頭片子，倒先威脅起爹爹來。」
「本來就是嘛，難道爹爹也像那些腐儒一樣，覺得女子就該大門不出二門不邁，成日窩在家中相夫教子？既然如此，爹爹何必教我武功、讓我看兵書史冊？」
楊公立掌道︰「爹爹絕不敢小看了末兒，但爹爹舍不得你上戰場，也是真心話。」
楊末與爹爹相處不多卻感情極好，父女倆見面總是嬉笑玩鬧，自稱一對老頑童和小頑童，她很少听見爹爹如此溫言軟語。
他模模小女兒的後腦勺︰「爹爹一生征戰無數，屢臨險境死里逃生，所以更知道戰場凶險，武藝、經驗、應變只是一部分，運氣也很重要。爹爹信得過你的本事，但無法為你的運氣打包票。你以為我不希望自己的兒子都留在京中，做個清閑富貴的禁衛將領，合家團圓安安穩穩地過日子？你以為我想讓你娘親、嫂嫂們獨守空房、提心吊膽，不知哪天就成了未亡人？」
楊末也安靜下來，望著他輕聲道︰「爹爹……」
楊公踱到地圖前，抬頭仰望︰「但是這大好河山，總要有人用血肉去守護。我楊氏一門，從曾祖起縱馬疆場，世代相傳。到我這一代，六個兒子全都被我送上沙場；阿離十五歲自請入宮，宮中波詭雲譎，不輸戰場刀劍；最後就剩你這一個小女兒，你娘親四十歲上才生了你，差點把命送掉，你是我們全家人的心尖尖。末兒，爹爹老了，人老了就容易有牽掛，狠不下心來。就當爹爹自私，想把我的小女兒一直嬌著寵著，舍不得你吃半點苦頭。爹爹只希望護著你平平安安，一生順遂安穩，爹爹和哥哥們就算戰死沙場馬革裹尸，也是值得的。」
「爹爹，大戰在即，你別說這種不吉利的話。」她低下頭，似也感染了離別的愁緒，「爹爹希望我平安順遂，不想我臨危涉險。可是什麼叫平安順遂？留在京中渾噩度日，像所有高門出身的女兒，到十八歲找個門第相當的夫婿，囿于深閨相夫教子，做出賢良淑德的模樣討夫君歡心，也許還要和比我更美更賢淑的女子爭奪丈夫的寵愛，這就是爹爹希望我走的道路麼？這樣的日子光是想象就已經厭倦，末兒不願意。」
楊公略感驚詫︰「末兒，你竟有不願嫁人的想法？別的姑娘都是這麼過來的，她們也未見得不好，你為何要離經叛道？」
楊末昂首道︰「別的姑娘都這樣，我就也要這樣麼？那別的朝臣都貪生怕死不敢與鮮卑人對抗，爹爹為何不與他們一樣？」
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