燭火在案角一跳一跳地燃燒著，橙黃的燈影撲在郭嘉的臉上，無端讓人覺得他眉目間又多了幾分溫柔。♀一手固定在荀彧頰側一手在他額角擦藥，郭嘉處理傷口的手法並不熟練可絕對稱得上小心翼翼。把藥膏均勻地抹好，注意到荀彧下意識地偏了下頭，他急忙停下動作，往傷處輕呼了幾口氣，「很疼？」
望著眼里他絕少見的焦灼，荀彧搖搖頭，坐正身子道︰「不會。」
「你再忍忍，馬上就好了。」手上的力道又輕了幾分，郭嘉連眼楮都不敢多眨，生怕自己一個不小心又弄疼了他。
從他凝慢的呼吸上就能感受到那份不同尋常的體貼，一點柔軟的神色就從荀彧的眼底浸沒上來，伸手握上郭嘉懸在眼前的小臂，他今晚第一回主動開了口，「奉孝。」
「別動。」輕喝一聲，郭嘉將繃帶的末端纏好，如釋重負地笑道︰「好了，怎麼了？」
拉他在對面的軟席上坐下，荀彧叮囑道︰「此次你隨軍征討張繡切不可輕敵大意，尤其是面對他的軍師賈詡，此人不但神機妙算而且用計狠毒，當年李傕、郭汜之亂你也是清楚的。」頓了下，他又放低聲音道︰「宛城那次就更不必說了。」
「這些我都清楚。」心知他的痛處所在，郭嘉用力反握住荀彧的手，言辭懇切道︰「反倒是你，才更叫我擔心。想來曹將軍斷不是有意傷你，你也要體會他的喪子之痛啊。」
「當初行事時我便想到了最壞的結果，可還是沒料到曹公竟會疑心我是靠著與張繡勾結才得以月兌險。」側目看向案角的燭火，荀彧勉強扯了扯嘴角，「這也算是自作自受吧。」
郭嘉聞言不禁語塞，暗道此事唯有等當下的勁頭過去，再慢慢解開他兩人的心結。
默了一晌，荀彧復又開口道︰「依曹公的性子，定是要為故長公子報仇，作戰時難免會躁進求勝，你要時時勸勉，切莫再中了賈詡的圈套。」
「這你放心。」拍拍胸脯，郭嘉自信滿滿道︰「有我在，絕不會再讓曹將軍敗給張繡。」
看著他恍如年少時的笑臉，荀彧面上流露出些許寬慰的表情。站起身，他無意中瞥見自己映在銅鏡中的影子，頓時驚得呆在了原地，「這是……你給我包扎的？」
「啊？」起身循著他的視線望去，郭嘉看著銅鏡里荀彧那被他包得活像顆蒜頭的腦袋，完全不像在開玩笑地認真道︰「對啊。」
哭笑不得地抬手模了模自己頭上里三層外三層裹得嚴嚴實實的繃帶，荀彧覺得自己有生以來終于有了想要倒地不起的沖動。
有些仇恨一旦結下便不共戴天。
建安三年三月，曹操舉兵再攻張繡，是時距離宛城之戰已一年有余。此前，張繡從賈詡之計結盟劉表抗擊曹軍，得以在數次交戰中佔得上風。接連數月的作戰加上提早到來的悶濕天氣讓曹軍是叫苦不迭，以至于在最近幾次的沖突後一路潰退。眼看敗走在即，但正所謂天無絕人之路，作為謀士的郭嘉和荀攸在發現大軍歪打正著撞進了險要之地時，立即向曹操獻出了夜鑿地道設伏，突出奇兵的計策，終于在安眾有力還擊了張劉聯軍，反敗為勝。♀
然而曹操對這樣的結果並不滿意，他無法忍受殺子仇人從自己眼皮子底下逃走的結果，這樣的一場勝仗根本不是他想要的。他還清楚的記得一年前的宛城烈火是如何焚了他的營寨，他又是如何從刀光劍影中死里逃生——以他得意的長子和得力猛將的性命為代價，那時的光景甚至連多說一句話的時間都沒有給他們。叛亂過後，他懷揣著滿溢的悲痛，竟是連他兒子的尸骨都無處尋覓，只得以衣冠下葬。可就是這樣，曹操眼下也不得不放棄與張繡的糾纏，一來，長時間的作戰造成的將士疲弊已是不容忽視的事實；二來，袁紹計劃襲擊許都的風聞也確叫人擔心。
而事實則是，袁紹一向不是果敢英明之人，未能趕在曹軍班師前決定偷襲兵力虧空的許都，白白斷送了了斷曹操後方陣營的大好時機。
九月，呂布應袁術請求派兵攻擊劉備。在先，曹操為收攬人心已把劉備納入麾下，而今見部下有難自然沒有不幫之理，何況曹操計劃圖取呂布已非一日兩日，以派遣援軍的幌子向呂布下戰帖于他乃求之不得的事。
接到求援信當日，曹操便下令讓夏侯惇調兵支援劉備，但兩人在屯營相互交換的眼神里有多少深意與籌謀恐怕不是外人所能明了的。
夏侯惇出兵半月後，前線作戰不利，劉備未呂布部下高順所敗的消息傳回了許縣。曹操當機立斷，迅速集結起來早就有所準備的數萬大軍整裝待發。
十月，曹操一聲令下，六軍齊發，東征呂布。
冬日的天陰沉沉的，浩浩蕩蕩的大軍兵臨城下，萬馬齊喑。彭城，呂布所在下邳城的外圍防守城鎮，不過數日，便在曹軍勢如破竹的攻略下淪陷。
騎在馬上四處打量著殘破不堪的彭城，曹操帶著滿身的硝煙味對一旁的郭嘉道︰「彭城之後還有數座防御城池方能抵達下邳城。天寒地凍，饒是眾將士戰意高昂，也不消照這麼個打法打到下邳城，到時又是軍中疲弊，便宜了呂布。」
揚手扇了扇鼻前彌漫的塵煙，郭嘉望著沿途的被押送的降軍，猶豫了許久，終是眼神一暗道︰「殺雞儆猴。」轉頭對上曹操的眼楮，他不帶任何感情，言簡意賅，「屠城。」
手上沾滿血腥的人對此並不陌生，甚至親力親為過。面對郭嘉獻出如此殘酷的計策還冷靜有加的表現，曹操心里還是有些驚嘆，不，應該說是驚喜的。玩味地看著他一臉清明的神色，曹操在鼻間「哼」了一聲，轉手打馬而去，可就是那簡單的一個音節，就足以傳達出意味深長卻再明確不過的默許之意。
馬蹄聲漸遠，郭嘉環顧著四下里因戰亂而流離失所的百姓，不由得深長一嘆，低下頭單手覆上了自己的雙眼。
是夜，曹軍離開彭城繼續向東推進，大軍之後烈焰焚城，城門下尸橫遍野築成京觀，尸油和血液混雜著滲入地下，被大火烤成了無法磨滅的詛咒。
屠城的消息轉眼傳開，以儆效尤的效果超乎想象的好。一路上，各城不戰而降，曹軍過處暢通無阻，行軍不足一月便踏上了下邳城所在的土地。
「哎呀，文若！」在軍帳里圍在荀彧身邊來回打轉，郭嘉苦著臉可憐巴巴道︰「你到底要生氣到什麼時候？都快一個月了，還是不跟我講話嗎？」
冷冷睨他一眼，荀彧背過身子沒有說話。
「你听我說。」跟著繞到另一邊，郭嘉嘆口氣，鍥而不舍道︰「百姓何辜？你以為我想讓曹將軍屠城嗎？只是……」
听到「屠城」二字荀彧就氣不打一處來，神色一凜，他凌厲道︰「只是？」見郭嘉頓住，他涼然道︰「屠城就是屠城，你還想找出什麼理由？奉孝，什麼時候起，你也開始這般枉顧人命了？」
愣了下，郭嘉倏地轉過身，很是氣結地一拳砸在旁邊的立柱上。緊緊捏著拳頭，半晌，他咬牙道︰「你以為我不痛苦嗎？千萬條人命一夕覆沒，你當真以為我毫不在意嗎？」抬眼看向荀彧表情復雜的臉，他說不清是淒涼還是惱怒地一笑，「可除了屠城，還有什麼更好的辦法？按部就班攻下每一座防守城就會少死一些人？就算可以，那等到最後我軍將士筋疲力盡被呂布斬殺，曹將軍跟我們又要如何向全軍交代？啊？」
眼神從震驚到不肯退卻的執著，荀彧跟他對視許久，最終負氣似的地別過頭拂袖而去。
抵在立柱上的拳因過分用力而顯出微微的顫抖，郭嘉盯著帳門不知看了多久方感覺到指甲嵌入掌心的疼痛。視線落回自己泛著森森青白色的骨節上，他同樣賭氣一般地「嘁」了聲，不甘心地收回了手。輕輕轉動著手腕，郭嘉在帳中踱了幾步，眼中突然精光一閃，已是計上心來。
是時，曹操軍已與呂布軍在距離下邳城周邊有過數次交戰，每次的戰果倒也頗為豐厚，甚至俘獲了呂布手下驍將成廉。但在這之後，呂布便退守城中不再主動出戰，曹軍試過各種攻城之法卻始終不得要領。久而久之，軍中諸將的銳氣難免受挫，加上日益寒冷惡劣的天氣，曹軍起先小勝不斷的優勢也不再明顯。那廂呂布在陳宮等人的勸說之下固守下邳，情況雖也狼狽，可靠山吃山靠水吃水，到底還是能堅持一段時日。一時間，戰局陷入了難熬的膠著中。
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