這時候的郝祖國，也迎來了他人生的第一個挑戰。︰
郝祖國進廠後，參加了為期兩個月的新工人軍訓。現在，馬上就要開始安排工作了。在等待安排崗位的前夕，郝祖國既緊張又興奮，他和郝設華不同，他並沒有對自己的人生做什麼規劃，也沒有確實的目標，他只是走一步看一步，對不確定的未來充滿了憧憬和向往。
這天，他在廠里的宣傳板上看到了一個剛貼出的通知。其他的新工人看看這個通知後，搖搖頭就離開了。可是，小小年紀的郝祖國卻揣摹著這個通知對他來說可能是一個挑戰，也可能是一個機遇。
通知的內容是這樣的，說為了搞好廠里的環境衛生，廠里動員剛入廠的新工人自願報名做一名光榮的清潔工。新工人們看了都紛紛議論，什麼是清潔工？所謂清潔工就是給廠區打掃衛生……干這樣的工作丟人啊……是啊，在好多人眼里，這不是一份體面的工作啊……清潔工既辛苦又平凡，也沒有什麼技術含量，對個人能力的提高也起不到絲毫的作用……
甚至還有人說，誰要是干了清潔工，也許就永遠也沒有出頭之日了……同時，郝祖國還在大家的竊竊私語中，听來了一個讓他激動不已的消息，說廠里的黨組織要從新工人里發展幾名**員，而這個清潔工的崗位很可能就是一個考驗。
這時候，郝祖國想起了剛進廠時和媽媽章小鳳討論過的一個問題。他問︰「媽，你剛參加工作時，干的是什麼工？」
「媽剛參加工作時是勤雜工，也就是清潔工，打掃廁所啊，掃院子啊……可那是在日本人統治時期。遼海解放後，我就成了一名光榮的電焊工了……」
對于即將分配的崗位充滿期待，這是每一個新工人的普遍心理。同時，大家對新工作的期望值高，也是情理之中的。沒有一個人不希望獲得一份體面的工作。當然，最初郝祖國也希望自己能擁有一份滿意的工作，希望能夠一進廠就有所作為……可是，媽媽告訴他，一些不切合實際的希望，一般是不會輕易實現的。不勞而獲的便宜，也不是隨處可撿的。不論做什麼事情，只有付出同等的代價才能獲得相同的回報。對于媽媽的這些嘮叨，郝祖國當時不以為然，媽媽還給他說過很多很多類似的話，他幾乎也都忘記了。但唯有一句話讓他還記憶猶新。那就是︰「髒活累活要搶著干，遇到危險的事要沖鋒在前，遇到榮譽時要讓別人優先。群眾的眼楮是雪亮的，你干得怎麼樣，大家心里有數。」所以郝祖國暗暗下定決心:如果做某一件事情，有利于自己今後的發展，他一定會不惜一切代價抓住這個機會的，哪怕這件事情不是很體面。
現在，擺在他面對的就是他人生的第一個選擇，前面的道路是曲折、艱難的，還是光明、平坦的……，他不知道。這個險是否值得一冒……，他也不知道。但他知道，入黨對于他來說，就像追孫小明一樣，決對是一件大事兒！媽一開始不也干的清潔工嗎？當時她絕沒想到她會成為全國勞動模範吧？所以不管以後怎麼發展，我也應該像媽一樣，先干這個清潔工，以優異的表現入了黨再說！郝祖國這麼想著，就下定了決心。說干就干，他立刻去了人事科，將自己的意願說了出來︰「我是新進廠的工人郝祖國，我自願去做一名清潔工。」
人事科的科長非常高興，熱情地拉住郝祖國的手︰「小伙子，好極了！你是第一個來報名的，只要你好好表現，我會記住你的，你叫郝祖國，對嗎？」
「對！科長，我是郝祖國。」
從科長的態度上來看，郝祖國覺得自己走出的這一步是正確的。但他辦好手續去清潔組報到時，卻受到了極大的打擊，清潔組的老組長竟然問他︰「小伙子，你犯什麼錯誤了？」
郝祖國很吃驚︰「哎？大媽，你什麼意思啊？我犯什麼錯誤了？」
老組長上下打量了郝祖國一遍︰「那是誰讓你來這里的？」
「大媽，我自願申請的啊？」郝祖國更加納悶了……
老組長用奇怪的眼神盯著郝祖國，然後去取了一大堆清潔工具交給了郝祖國。郝祖國走時她還喃喃自語︰「不對啊，這清潔工作一般都是牛鬼蛇神干的活呀，如果沒有犯錯誤誰會自願來當清潔工呢？」
郝祖國更是丈二和尚模不著頭腦︰「你說什麼？誰是牛鬼蛇神啊……」