冬日漸深，草原的暴風雪一場接著一場。
這個冬天的雪下的有點多，天氣格外的冷，牧民都感覺到了氣候的異常。察哈爾有河套這樣草原最好的主動駐冬牧場，土默特人也有漢人幫他們收割干草，牲畜不至于被白災摧殘。
察哈爾人大部分渡過了黃河進入河套，但有少數人留在君子津渡口，看樣子不準備再講此地交給土默特了。額哲的信使出發之後一直杳無音信，草原冬天的氣候神鬼莫測，這樣惡劣的氣候中哪個部落也不敢踏著厚雪長途遷徙。
漢部騎兵也終止訓練，分在三個山寨中過冬，在寒冷和寂寞伴隨下渡過了崇禎八年。
鳳陽城。
一個身材高大魁梧的文士站在城頭背手而立。城外陽光明媚，荒涼冷清，不見一縷炊煙。
「大人！祖總兵和羅將軍都到了！」一個身著勁裝的漢子步伐矯健登上城樓拱手稟告。
文士扭過頭來，才看清楚他眉眼清秀，顴骨高聳，神色不展，從長相膚色看正當壯年，但兩鬢有些許白發，略顯蒼老，正是上任不久的中原五省剿匪總理盧象升。
「走！」盧象升先行下樓，腳步迅捷，衣角帶風。
議事廳內，這幾年在中原與流賊酣戰的官軍悍將都在列，正在彼此間交談甚歡。從遼東的關寧鐵騎抽調出的祖寬、昌平游擊將軍羅岱等諸將，說話聲音粗獷，偶爾爆發出幾聲罵娘，議事廳的屋頂都像快被掀開似的。
那個勁裝漢子快步而來，離門十幾步遠的地方大聲招呼︰「大人到！」
嘈雜聲嘎然而止，議事廳內突然變得鴉雀無聲，祖寬張開嘴巴將說了一半的話吞咽下去。諸將像觸電了似，立刻分兩列兩排站好，目不斜視。身為邊鎮武將，他知道那些文官瞧不起像自己這樣的大老粗，以他的脾氣不會去捧那些人的臭腳，文官總是喜歡干那些背地里給人使絆的勾當也讓他瞧不上眼。憑手中戰刀強銃，關寧騎兵強悍所向披靡，任誰也要給他幾分臉面。
但盧象升不一樣，首次在新任剿匪總理麾下接戰時，當他看見總督大人揮舞大刀一馬當先沖入賊眾，殺的流賊哭爹喊娘，丟盔棄甲而逃時，他張開的嘴巴半天也合不攏。大明三百年，何曾出現過這樣的總督？由那一刻起，他對盧總督就多了一份親近。
軍中的威望都是打出來的，盧象升任剿匪總督以來，每戰親臨戰場勇不可擋，連破流賊，中原剿匪的各位桀驁不馴的總兵將軍在他麾下都很順從。
兩列騎兵魚貫出了鳳陽城的大門，隨後萬馬奔騰，踏淺雪往南而去。
南方的雪不像草原那樣厚實，雪後幾日陽光的照耀下，沿途多半已經融化，一萬多騎兵日夜兼程奔向滁州城方向。
滁州城下。
營寨連綿三十里路，中原流賊半數皆在此地，軍營中闖王高迎祥焦慮不安。他圍攻此地已有八日，殺盡了周邊的居民，搶掠財物糧草，但一直未能破城。大軍要想南下，要麼破滁州，要麼破壽州，壽州人口眾多，城高牆厚，是塊不好啃的骨頭，所以他才選擇攻滁州。
但沒想到滁州城雖小，三面環山一面是水寬十丈波濤洶涌的滁水，大軍兵力攻城時無法展開，兼有城內軍民合力守御，一直沒能如願。
「闖王，是不是再換一批士卒！」高杰看城牆下蟻攻的士卒疲態盡顯。
「不換！」高迎祥怒氣沖沖，「攻城，日夜不停，三日內必要破城！」他來來回回在方寸之地走了七八個來回，確認似的發問︰「盧象升在鳳陽城，是吧？」
「是，闖王！」高杰也能察覺到闖王的心神不定。
「這里的消息肯定已經傳到鳳陽了，半個月內盧閻王必會追擊到此，若不能盡快南下，大軍將被困死在此地！」
盧閻王是流賊給盧象升起的別名，好想是從老回回的部眾中先喊出來的。那還是四五年前，盧象升還在京畿南三府擔任兵備道期間，山西流賊進入山西後四處流竄，老回回部進犯大名府，正好踫見盧象升才練就的天雄軍，被殺的落荒而逃。流賊被官軍殺敗不稀奇，但誰也不願意踫見盧象升，若被他擊敗不死也會掉層皮。其他部官軍追擊一段搶掠些財物也就松手了，盧象升會追的呢上天無路入地無門，只恨爹娘少生兩條腿。
「雪天路滑，沒那麼快！」高杰的話給高迎祥一點安慰。
「那也要加緊攻城，我縱橫中原數載，難道還被這小小的滁州城擋住去路嗎？」
高杰領命而去。破城又能如何？到了長江邊也找不到戰船，南下後就能擺月兌盧閻王的追擊嗎？他對大軍的前途十分悲觀。
一連三日，攻城戰況一日比一日慘烈。流賊往日在各地燒殺搶掠名聲惡劣，滁州城百姓都能想象到破城時的慘狀，有鄉紳捐錢領頭堅守，萬眾一心，高迎祥無可奈何。
闖王流賊四處竄動，以騎兵為主，每野戰時官軍不能抵擋，即使戰敗官軍也追不上，但在攻城的時候就黔驢技窮了。滁州城牆上火炮整日不停，每一轟擊下，火光四射，銅錢般大小的石子鉛子迸射而出，沾上了就是一個個血洞，攻打近十日後，大軍士氣低落。
午後，高迎祥正在大發雷霆，指著城頭賭咒發誓，說︰「待我破城後必將屠盡此城！」
突然有騎兵飛馳入營，騎士在中軍大帳外飛身下馬，快步奔入，見到高迎祥跪地惶急稟告︰「闖王，大事不好了！」
「發生何事，不要驚慌！」
「盧閻王的兵馬來了！」流賊中人當真是說起盧閻王色變。
高迎祥騰騰往後退了半步，身軀搖晃，緩過神來問︰「盧閻王在何地？」
「就在四十里外！」
「胡說！」高迎祥一把揪住斥候的衣領將他提起來，張開的嘴離斥候的臉只有半尺遠，臉部扭曲。
斥候被嚇傻了，半天說不出話來。
正在此時，營外匆匆本走來三四匹戰馬，高杰翻身下馬沖入營帳，臉色慌張說︰「盧閻王來了！」
「真的來了！」高迎祥將快窒息的斥候放下，斥候被嚇的癱倒在地面。
「多批斥候發現了盧閻王的人馬，約有一萬多騎兵！」
「一萬多人也敢偷襲我三十萬大軍！」高迎祥狂躁的揮舞手臂，連日攻城不克的情緒全爆發出來，似乎在隱藏內心的恐懼。十幾年間，從陝西闖蕩到南直隸，攻城無數殺人如麻，為何這一刻心中如此不安？
「迎敵！」
三萬精銳騎兵披掛整齊走出營帳，高迎祥全身籠罩在盔甲之內，只有一雙眼楮發出懾人的光芒，這是他積蓄十年打造的強軍，皆仿關寧騎兵有鐵甲護身，戰馬多數是來自草原的良馬。擊敗盧象升的兵馬能讓他獲取足夠的緩沖時間，先期潛伏往無為州的盜賊正在收集戰船，只要入了江南，天下半數的財富將成為他霸業的基石。
滁水洶涌而流，迎面兩山相夾的管道中，一支騎兵緩緩而來，碩大的「盧」字迎風招擺，那面旗幟就是對流賊的威懾。
「看見了嗎？那就是荼毒中原的闖王高迎祥！」盧象升指向隔河相望的營帳。
「這麼多人！」羅岱臉色微變。
「流賊人眾，蠢笨如豬！」盧象升一臉輕蔑，問︰「祖總兵，敢為我破敵嗎？」
「有何不敢？」（未完待續）
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