「無論是東林黨，還是閹黨，都是一丘之貉。♀.朋黨之後，無論好官壞官，均以一黨之私為重。若這大明的官吏都想盧公那般人物，黨爭之禍就該不存在了。也正是如此，盧公自詡為東林黨，但在東林黨中門生故吏沒有幾個，反而和東林黨的對頭周閣老走的親近。」
書房內，柳隨風與翟哲正在討論最近的世局。
翟哲從東陽回來已有一個月，天氣逐漸轉冷，庭院外的一片楓樹頁面由青轉灰，再變成暗黃，最後變得像一團團燃燒的烈火，隨風飄灑在地面。這里的楓林雖美，但比不上陳家莊那般絢麗。
陳家莊現在由耿竹掌管，翟哲失勢後，耿光和耿竹父子拒絕與隨宗茂南下，听說攀上大同巡撫葉廷桂，讓宗茂火冒三丈。翟哲听說後，一笑置之，他會繼續前行，跟得上的人會留在他身邊，跟不上的人自有去處。
冬月已至，杭州府的寒冷與漠南草原相比不值一提，翟哲穿了一件夾衫，柳隨風也只穿了一件薄棉衣。
「當然如此，所以當今皇帝堅決不用東林黨，張溥不是傻子，只有擁戴周閣老才有機會。♀」柳隨風在江南混了幾個月，曾經枯黃的臉色慢慢變得滋潤。
「依你之見，此次周閣老有機會嗎？」翟哲很喜歡听柳隨風對大明政局的分析，他得了這個幕僚，不差于一支強兵。
「天下沒有絕對之事，但這一次我敢說，周閣老是被張溥佔了個便宜。」柳隨風笑容擠出眼角的魚尾紋。他養的再滋潤，也無法消除曾經在流賊營中留下的痕跡。
「溫閣老遭貶後，薛國觀不知進退，內閣中那幾人老的老、弱的弱，楊嗣昌若是剿殺了流賊還有些機會，否則周閣老入閣乃是大勢所趨，這大明的天下還有比他更合適的人嗎？」
翟哲起身走到窗邊，看著外面光禿禿的山坡，半晌後突然說︰「左若已經與流賊的羅汝才和李自成聯系上了。張獻忠被左良玉擊敗後處境很不好，若不是我知道楊嗣昌必敗，一定會在後面推一把。」
盧象升之死，一大半的責任要歸到楊嗣昌頭上，這是翟哲最不能原諒的人。
「大明的北境是個爛泥坑，誰跳進去都爬不出來。」柳隨風冷笑，「大明朝上上下下都已經瘋了，不狠狠被打一個巴掌，這些人不會醒過來的。」
大明就是個爛泥坑，翟哲初始在草原成事，對大明的處境認識遠沒有柳隨風深刻，這幾年才慢慢明白過來。大明之禍，即是士子之禍，士子把控了朝政，掌控了財富，任誰想從他們手中奪一點好處過來，都會被漫天的口水淹死。如北境的晉商，東南的海商，也只能在境外掙點刀頭舌忝血的活。各處的土地均掌握在不用納稅的官紳手中。
「長江之北是四戰之地，東家若落在那里，陝西的流賊與大人不熟悉，朝廷的官兵與大人更是沒有交情。李自成、張獻忠、羅汝才和老回回都是十幾年的老朋友了，那個圈子擠不進外人。左良玉佔了楚地不想挪窩，其他的地方無一日不是征戰。大人選擇留在江南正是明智之舉。」
柳隨風初始不理解翟哲的決定，現在看來這個決策是最好的選擇，接著說︰「東林黨可以用，但不可與之為伍。」
「當然！」復社的張溥從沒把翟哲當回事，拿了他的銀子還有白眼看他，反而是周延儒讓翟哲感覺更親些。
臘月中旬，範伊帶兒子順運河到達杭州，翟哲親往水門碼頭前去迎接。商盟今年的生意尚可，離不開範伊在家族的斡旋。前幾年商盟從草原拿毛皮近乎不需要成本，今年再不可能有這樣的好事。範永斗和翟堂看著翟哲和範伊的面子，以大同府的價格賣給了商盟三千張皮毛，讓商盟勉強維持生計。
翟天健一見到父親便撲過來，翟哲伸手把他抱入懷中。範伊面色蒼白在綠瑩的攙扶下下船，北人初次乘船總免不了這一遭，有人適應的快，有人適應的慢，冬天風大，範伊這一路差點沒把膽汁給吐干淨。
翟哲心疼不已，命轎夫上前，親自扶範伊入轎，綠瑩跟上後面一座轎子，在寒風中悠哉往杭州郊區的宅子行走。烏蘭和文瑩早做好迎接的準備，範伊掙扎的疲倦的身軀見了烏蘭生下的兒子，不管這些人心里怎麼想，一家人表面上至少是其樂融融。
凌冽的寒風中，官道上行人稀少，只有商盟的商隊絡繹不絕。
立邀盧象同加入商盟後，商隊通過各處關口比別家要順利的多。盧象同被盧象升理財七八年，在江南人脈廣泛，雖然盧象升死後難免有人走茶涼之感，但並不是所有人都是這般行事。
從臘月以來，商盟商隊的護衛明顯增多，左若與孟康奉翟哲之命，挑出六百忠心精干的士卒分批到達杭州，分批藏入商盟在各地購置的產業，其中一半人隱入金華府東陽縣商盟才購置的茶山。翟哲在江南需要一個幫手，把左若調到身邊比放在千里之外更讓他放心。至于孟康，翟哲擔心左若離開後逢勤管不住他，完全是附帶給稍過來的。
元啟洲來左若麾下听令，同時帶的還有幾十個原籍在江南的天雄軍士卒。
金華府往東是台州府，浙東最窮困的地方。境內七成是山，一面臨海，唯有靠海才能謀的生計。許都麾下最得力的助手朱大彪冒著寒風帶著幾個陌生的漢人在台州海門衛附近轉悠。
這里的人多數以出海捕魚為生，當然也有人出海經商，或者干些不要本錢的買賣。
朱大彪對這一帶顯然很熟悉，他本就是綠林中有些名望的人，只是不做海里的生意。
「楊志高！有人找你！」一個魚販子撤著嗓子在寒風中呼喊。
一個皮膚粗糙，頭發亂成一團的漢人扭過頭來，他右耳被削去一半，但雙目有神。左若只看了一眼，就認準他了。
「這個人曾經是台州有名的海商，常常走貨往東番，听說南洋也去過，四年前在海上踫見風浪被打翻了船，變得窮困潦倒，不得不以捕魚為生。浙江邊境的好幾處海盜與他都有交情，請他入伙他不願意，因此被人削去了半個耳朵。」
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