二太太租的這處宅院，論新舊程度可比他們在杭州那套差遠了。
但它勝在了大。二太太現在只求有個大一些的院子，不必每日一抬頭便是滿眼凌亂，滿院子的丫鬟僕婦皆在眼前晃來晃去。你在里屋打個噴嚏，外屋也能立刻听見。這種窘迫雜亂的生活，一下子令她想起了兒時的落魄。
二太太自小出身便不好。父親是個窮酸秀才，讀了一輩子的書也沒中進士，勉強靠個舉人的身份謀了個末流的小官當當。二太太有這樣的父親，生活自然不太如意。長到十來歲身邊也不過一個丫頭，那還是自己母親身邊的。自打那丫鬟來了自己這兒，母親身邊就只得一個老婆子照顧了。
二太太上頭還個兄弟，總算比父親爭氣一些，熬到三十多歲總算中了個同進士，被分到北面兒當了個縣丞。也不知是怎麼混的，幾年下來倒也小小地升了一下。二太太家的祖墳大約也是燒了次青煙，竟讓他調進了京里當了個正七品的典簿。
便是在京里那些時候，二太太的這位胞兄完成了人生中最輝煌的一頁，與當時還留在京里的怡王搭上了那麼點子關系。
怡王是慬王的弟弟，也是永寧太子的兒子，年輕氣盛脾氣沖，向來喜歡慫恿哥哥爭權奪位。那幾年慎王還小，沒人拿他當回事兒，慶獻太子整日里病怏怏的，人人都知他活不長久。朝里不少人都猜測只要他一死，太子之位便會落在慬王頭上。
沒幾個人能料到，皇上竟是鐵了心要扶持趙郢這個女乃女圭女圭，搞到如今慎王已十幾歲，再想與他一爭長短倒是有些吃力了。
二太太能嫁給二老爺當繼室，自然全靠了她這位胞兄。當時正是慬王如日中天之時，二太太的胞兄雖然連怡王的面也沒見過。但憑著那麼點捕風捉影的關系，加之二太太生得實在貌美，二老爺一見之下傾心不已，這事兒便也成了。
二太太平日里也總跟孫媽媽嘮叨，若不是自己家實在不像樣，連一份像樣的嫁妝也拿不出來，她也不會被拖成個老大難的問題。怨也怨她長得實在漂亮，她父親眼看自己升官無望，也希望拿女兒「賣」個好價錢。于是左挑右撿挑花了眼兒，來求親的看不上，他們看中的又攀不上。活生生將二太太拖成個老姑娘。
二太太嫁進陸家時已是二十有一，好些女子在她這個年紀孩子都有好幾個了。虧得她一進府便生下朗哥與瑩娘，如若不然在錢氏手底下日子只怕更難過。
如今她又要日日對著錢氏，少不得晨昏定醒。這讓已過了幾年舒坦日子的二太太頗為別扭。是以她才這般急著要尋一處大宅子，至少可以住得離錢氏遠一些，不用每日時時听到她在屋子里咳嗽，听得人心煩意亂。
二太太租下的這處宅子離大老爺家並不遠，就在後頭的曲水亭胡同。這處宅子佔地頗大，倒不比他們在杭州的那套窄小，只是年久失修屋子已是有些舊了，一走進去便是一股子霉味兒。
能在這麼短的時間內租到這麼大的宅子，自然是有些毛病的。這宅子是套老宅，據說是前朝某位封到山東的王爺留下的別苑。
那王爺當年像是被按了個謀逆的罪名，全家已是死得骨頭都不知在哪兒了。這處宅子當時的前朝末代皇帝本是要收回了。只是還沒來得及下手，他自己的皇帝寶座也讓人給端了。這處宅子便這麼荒了下來。
幾十年來這宅子幾經轉手，不知怎的就落在了那王爺當年的一個舊僕手里。這舊僕已年過古夕，如今孑然一身。雖然手里捏著這房子的房契，一個人到底住不了這麼大的宅子，便想把它租出去換點銀子。
奈何這屋子雖大卻不好租。想租這麼大宅子的人家自然不差這點錢，要尋處更干淨平整的。那些個想租的手里又沒這麼多錢。就這麼租來租去的也沒怎麼租出去過，這宅子便平白空了好些年。
也是二太太實在急了沒時間細找，這才算租了這處。反正他們也不在這兒常住，待二老爺的調令一下來自然是要跟他去任上的。這屋子不過住幾個月，二太太也就將就一下了。
她將手底下的人分成兩撥，一大撥留在大老爺處幫著整理東西，余下的一大撥則去了那老宅整理屋子，上漆是來不及了，但這積攢多年的灰塵蜘蛛網總要清掃一遍。
她又吩咐人將寧娘他們從客棧里接了出來，也不進大老爺家門，直接便把人接進了新租的宅子里。錢氏並嫂子唐氏兼三個佷子佷女也是一並接進了府里，各人安排了院落住下。這一通忙活，直從早上天剛蒙蒙亮，忙到太陽西斜才算堪堪完。
二太太早就吩咐下去讓廚房整一桌席面來，到了晚間便領著兒子女兒們去了老太太錢氏住的正院兒，要陪她一道兒吃晚飯。
錢氏從那憋曲的小院里搬了出來，人似乎也精神了一些。雖則最疼愛的大兒子沒了，可見了孫子孫女總也是高興的。尤其是朗哥，她從前雖不喜二太太，卻對這個嫡孫極為看重，不單因著他容貌俊美，更因他讀書滿月復品性端正，頗得錢氏的青眼。
寧娘與琳娘並修哥被分到了同一個院落，離著正院有些距離。待到他們三人進屋時，其他人都已經到了，滿當當地坐了大半屋子。
眾人一見他們進來，目光不約而掃投了過來。尤其是大老爺家的三個孩子，他們從前從未見過修哥，自然是更為好奇。雖然也听母親提起過這個弟弟，終究覺得有些稀奇。
寧娘一看他們的眼神便明白了，他們大約也同別人一樣，本也不信修哥是二老爺的孩子。直到見了修哥本人，見了他與二老爺頗為神似的五官後，才算是信了個八、九成。
修哥一見這麼多生人立馬便緊張了起來。寧娘走在前頭，帶著兩個小的來到錢氏面前，慢慢地跪了下去，磕頭行了個大禮。她本想說點什麼，可一抬頭的時候竟然已滿臉是淚。錢氏一見之下也有些心疼，立馬呼了聲「我的兒」，就撲過來摟住了她。
寧娘覺得自己真可以去拿奧斯卡金像獎了，這眼淚竟說來就來了。她這一哭，後頭修哥琳娘都哭了。琳娘大約是馬車遇襲事件還留了後遺癥，修哥只怕是見了這陣杖有些害怕。三個孩子並一個老太婆哭得稀哩嘩啦，倒觸動了一旁大太太唐氏的傷心處，立馬也陪著掉了眼淚。
她一哭，二太太也不好不哭，只得陪著抹了幾把眼淚。琴娘婷娘朝哥還在孝期，自然也是要哭的，一時間搞得整個屋子哭聲不止，眼淚多的都快把房給淹了。
琳娘哭著哭著便被萍娘扯到一旁去了，寧娘和修哥則把錢氏扶回了椅子上坐下。寧娘又給錢氏抹了把淚兒，哽著嗓子道︰「孫女兒不孝，祖母這些日子……」
話說到這里，她又說不下去了。錢氏滿口「好孩子」地叫著，本還想挑剔修哥幾句，被這眼淚一鬧到底心就軟了，又把這個莫名其妙冒出來的孫子摟在懷里安撫了半天。
二太太生怕寧娘與錢氏走得太近，趕緊上前勸道︰「母親快別哭了，當心哭壞了身子。如今咱們一家總算是團聚了，您該高興才是。」
說著又來勸寧娘︰「快把淚抹了，別惹祖母傷神。你瞧你這一哭，倒害得你伯母堂哥堂姐們也跟著哭了。」
寧娘不好意思地沖二太太點點頭，一副乖順的模樣，又拉著修哥去給大太太行禮。琴娘幾人也一並站了起來，與寧娘修哥分別見了禮。
寧娘趁這個機會好好打量了這幾人。大太太唐氏一看就是個性子溫和的，這些日子哭得多了，人也憔悴了許多。加上年紀比二太太大了不少，這妯娌兩個站在一處兒，倒像是母女的感覺。
大房的兩個女兒長女琴娘今年十四歲，比萍娘大了半歲，已長得亭亭玉立五官清秀，頗有點少女的風韻了。一舉手一投足都頗有曼妙的風姿，看得人眼前一亮。次女婷娘比萍娘小一歲，身材比姐姐略豐腴一些，面色更健康紅潤，膚色也不是大家閨秀常見的一白到底，透著些許小麥色。寧娘心想若放在現代倒是另一種健康之美。
長子朝哥已然是見過了，又與寧娘等人行了禮便坐了回去。
這一子二女皆是大太太所生，看得出來她與大老爺年輕時感情不錯。但這次大老爺為個粉頭喪了命，也足見他月兌不了男人的劣根性。年紀越大越風流，終是害人又害己。
如今人都死了，想這些也沒用。寧娘帶著修哥坐回了回去，專等老太太錢氏說話。錢氏這幾日略微好了一些，人也能記起點事兒來了，看了看底下坐著的一撥兒孫子孫女，像是突然想起什麼似的，轉頭問二太太︰「我听正兒說你們來濟南的路上遇上了劫道兒的，還把寧姐兒幾個給落下了？」
二太太心里直恨二老爺多嘴。這也不是什麼光彩的事情，兒女被匪徒所圍，當爹媽的只管跑路兒，傳出去真叫人笑話。二老爺大約也是想與自己親娘找些話說，話趕話兒的就把什麼都給說了。
眼下二老爺人不在，二太太一下子就成了眾矢之的。老太太這話一問出口，大房的幾人目光立馬投到了她臉上，倒叫她臊得慌。
「寧兒他們坐的車走得慢了些，不當心便落下了。好在有驚無險，孩子們總算都平平整整回來了。」
「要我說，這不是自個兒生的就是不上心。當時這車里若是瑩姐兒朗哥兒在，只怕……」
不是親生的自然不一樣，這在天下走到哪兒都是這個理兒。二太太本覺得沒什麼，可被錢氏這麼一數落，真是說不出的難堪。這老太太從前就與她不對付，嫌她家門戶小，是靠著美色巴上的二老爺。自打她進了門就沒見著好臉色。
從前也沒見她從心疼寧娘琳娘什麼的，修哥更是與她八桿子打不到一處兒。可現如今為了埋汰自己，竟也裝出一副慈祥的臉孔來了，對孫子孫女那叫一份用心。
二太太被噎了這麼一通，索性也不說話了。錢氏見她不回嘴，倒也繼續不下去了。沉默片刻後一招手道︰「行了，吃飯吧。」
二太太「哎」了一聲，趕忙出去著人擺碗布箸。今日人多，大房二房加一塊兒得有十多號人。錢氏自然是坐了主桌，下首圍了一堆孫子。寧娘等孫女兒要與堂哥們避嫌，就被挪到了暖閣里另開一桌。
修哥離了寧娘有些不自在，好在朗哥扯著他坐在了自己旁邊，一時倒也沒露怯兒了。
這頓飯吃得寡然無味，桌上菜色再好，到底這屋里一堆守孝的人。錢氏想到從前大兒子陪自己吃飯的情景，忍不住又落下淚來。她一哭，大太太也陪著抹眼淚兒，一眾兒女們又上來勸個不停，搞到最後人人餓著肚子回了房。
陸家大房二房經過幾年的隔閡，如今終又走到了一起。眼見了便開了春，進入二月里，天氣也和暖了起來。二太太籌劃著得給朗哥幾個重找個先生，女兒們家的刺繡習字還能放一放，兒子們的功課卻是一時也不能丟的。
寧娘幾個姑娘一時沒了事兒，倒變得輕松起來。她每日一早領著修哥與琳娘去給錢氏請安，余下的時間便窩在屋里練刺繡。秋霽教得格外用心，寧娘便也學得用心。雖然比之那些學了三四年的火候還差一些，總算也能勉強繡點荷包手絹之類的小東西了。
除了刺繡她還讀書。大老爺生前的東西全都搬進了這處舊宅，離著寧娘住的院落不遠的一個小跨院里，就裝了大老爺生前攢下的好些舊書。那些書上了年頭，許久沒人翻了，就被齊齊堆進了一個屋子，擱在書架上由它們繼續積灰。
寧娘倒不嫌書舊，反正對她來說，這個世界的所有東西都是老古董，再老個十幾二十年的也不算什麼。大老爺經史子集讀得不怎麼樣，倒偏愛看野史怪志，這倒對了寧娘的胃口，閑來無事便去那屋子倒騰倒騰，有時候讓人給自己備一壺茶，一個下午便在那書房里消磨掉了。
就這般愜意地過了十幾天。那一天日頭正旺，寧娘繡了一上午的花眼楮發疼，便又往那書房里扎。春晴幾個也知道她看書不愛人在旁侍候，反正這小跨院離她們院子也近，便留寧娘一個人在那兒。
寧娘那日踏出屋門右眼沒來由地跳了一下，當時便覺得奇怪，想著不會要來什麼事兒吧？等她一跨進那書房，眼皮子竟跳得更厲害了。
這書房平日里鮮少有人來，屋子里有股子淡淡的霉味兒。可她那天一踏進去，鼻子里就沖進一股子腥味兒。
那腥味兒也不像平日里在廚房聞到的殺魚剝蝦味兒，倒似那殺雞放血的味道。寧娘愣了愣，壯著膽子往里走了幾步，冷不丁就被眼前的一幕嚇了一跳。
就在她平日里常站著的那個書架旁的青磚地上，竟灑了一小串血滴子，一路盡往書架背後的角落延伸開去。
(