文昊轉頭看時，只見一匹棗紅馬疾馳而來。馬上之人紅衣似火，背插寶劍，手中一口繡絨刀，英姿颯爽，正是樊梨花。文昊詫異道︰「玉兒，你來干什麼？」
樊梨花杏眼一瞪︰「我來打仗，不行嗎？」
文昊咧嘴笑道︰「打仗是男人的事，你一個女人……」
「哼！」樊梨花撇了撇嘴，說道，「論武藝，論兵法，你哪樣比我強！再說了，劉大人當初不也把婦孺組織進來守衛威定城的嗎！」
提到這茬，文昊就有些泄氣。夫妻倆時常在家較量，但他似乎只在力氣上可以勝過一籌，其余武藝、兵法的確是輸少勝多。無奈之下，文昊只得拿眼去瞧劉子秋。
「哈哈，哈哈，別人上陣父子兵，你們就打仗小夫妻吧劉子秋知道文昊勇猛有余機敏不足，揮了揮手，道，「這五千精兵就交給你們了，可不要負了劉某所托！」
樊梨花得意地瞄了一眼目瞪口呆的文昊，嗔道︰「還不快下令出發！」
其實，樊梨花匆匆忙忙趕過來，一方面是擔心文昊，另一方面也是想起了劉子秋的話，有心要探查一下楊廣駕崩的真實情況。當然，第二個原因她是不會說出來的。
……
秋天的田野一片金黃，白棉如雪，高粱似火，沉甸甸的谷穗壓彎了秸稈。開春以來風調雨順，眼看著又是一個豐收年。
西川河邊的譚家溝，村民們一早便在地頭忙碌。日上三竿，村民們陸續放下手里的活計，三三兩兩坐在田頭，喝水吃干糧，拉扯著家常。這是一天的勞作中難得的休息時光，再過小半個時辰，大家便要重新踏入田野里，一直忙碌到天黑。相比于中原的動蕩不安，這處位于西北邊陲的小村子卻顯得安靜祥和得多。
忽然，他們腳下的大地顫抖起來，西邊塵土飛揚，馬蹄聲聲。西平屬于邊郡，這里和已成為過去式的吐谷渾接壤，經常受到游牧部落的襲擾。當生命受到威脅時，村民們也會奮起反抗，因此養成了極其彪悍的民風。一些村民已經丟下瓦罐，抓起了身邊的鋤頭、鐵杴。還有一些村民卻神色茫然，因為現在並不是游牧部落襲邊的季節。
很快，那邊的煙塵越來越近，大隊騎兵已經現出輪廓，多達數千人，這樣大規模的游牧騎兵襲邊事件十分罕見，饒是素以悍勇著稱的譚家溝村民，也不禁臉色發白。若是百人以內的游牧部落襲邊，他們都敢于一戰。可是敵人多達數千之眾，他們就唯有任人宰割的命運了。
那隊騎兵很快到了面前。不過，他們只是順著大路一直向東，根本沒有襲擾村民的意思。村民們看著滾滾而過的騎兵隊伍，也顧不上吃飯和勞作了，聚在一起議論紛紛。
「朱大叔，這麼多人馬，莫非是要去搶臨羌城？」
「難說。我看還是趕緊回家收拾收拾，到山里避一避吧，誰知道他們回來的時候會不會從咱們村里過
听了那位朱大叔的話，有些村民已經開始收拾農具，這些鋤頭、鐵杴不僅是他們吃飯的家伙，關鍵時刻還可以當作自衛的武器。忽然，就見兩騎馬月兌離了隊伍，直奔村民們過去。有幾個村民握緊了鋤頭，但那兩個騎兵如果真要搶他們的財物，他們還真不敢反抗。兩個游牧騎兵不算什麼，但要是把那幾千人都引過來，他們全村人還不夠別人塞牙縫的。
就在這時，那兩名騎兵已經到了近前。其中一人跳下馬，「撲通」一聲跪倒在地，大聲說道︰「爹，孩子還以為再也見不到你了
有眼尖的村民喊道︰「馬二哥，這不是你家三兒嗎？」
「三兒，真是三兒！你還活著啊！」父子倆抱著痛哭。
另一名騎兵在馬上彷徨片刻，也跳了下來，卻跪到了朱大叔面前。原來，這兩名騎兵都是幾年前被鮮卑擄走的，村民們都已經當他們死了，誰曾想到他們今天竟然活著回來了。
朱大叔忽然生氣地一推兒子，怒叱道︰「狗娃，你這個畜生，怎麼能助紂為虐！我沒有你這個兒子
「朱大叔，娃兒回來就好，回來就好狗娃是朱大叔的獨子，村民們見狀都來相勸。
狗娃卻抹了一把眼淚，一臉驕傲地說道︰「爹，孩兒沒有助紂為虐。孩兒回來，是幫著主公打天下的！」
又有村民過來問道︰「狗娃，你鐵柱哥呢？」
不等狗娃回答，馬家三兒神色一黯，說道︰「鐵柱哥他去年被，被那些鮮卑畜生給活活打死了
又有好多村民都圍上過來，詢問自家親人的情況。給那些游牧部落當奴隸是極其悲慘的事情，吃不飽，穿不暖，還經常挨打挨罵。想起那段經歷，馬三兒和朱狗娃就神色黯然。當年譚家溝被鮮卑人擄走的少男少女共有二十多人，大多已經受虐待而死，另有幾個女孩子嫁了人留在威定城，今天回來的卻只有馬三兒和朱狗娃兩個。
馬二哥拉著兒子說道︰「三兒，走，跟我回家去，你女乃女乃見到你一定高興壞了
「爹，不行馬三兒一甩手，說道，「軍紀嚴明，這是千夫長大人知道我們兩個家鄉在這里，才放我們回來看看。如果沒有主公解放了我們，我們兩個誰知道能不能挨過今年冬天。我們這就去追趕隊伍，絕不當逃兵！」
「對，我們不當逃兵！」那邊，朱狗娃也狠下心，一躍上馬，和馬三兒一起，揚鞭追趕隊伍去了。
村民們站在田頭，看著兩個年輕的身影越行越遠，漸漸變成了小黑點，直至消失不見，這才重新議論開來。
「朱大叔，你家三兒這是參加了哪一家的軍隊啊？」
有村民恍然大悟道︰「當然是大隋的軍隊。咱們怎麼都忘了，如今已經沒有吐谷渾了，那邊是咱大隋的西海郡了
又有村民說道︰「不對啊。從這里向東都是大隋的土地，他們這是要去打誰？」
「現在這世道可亂了，听說隴西和長安各有一個皇帝了
「算了，算了，大家還是趕緊干活吧，那些事情不是咱們庶民該考慮的
幾家歡喜幾家愁，兒子能夠活著回來，朱大叔和馬二哥自然激動得熱淚縱橫，而那些親人再也回不來的村民卻只能哀嘆命苦。只是逝者已矣，活著的人還需要面對現實，每天的勞作卻是無論如何也放不下的，田野里很快又響起了激昂的號子，只是聲音里多了幾分悲涼和滄桑。
……
臨羌城是西平郡最西邊的一座縣城，縣城以北十里處便是昔日楊廣駐扎中軍的金山。這里曾經是大隋的一處戰略重鎮，縣城里修建了十幾座大型倉庫，用來堆積大軍所需的糧草。自從楊廣西征以後，臨羌城的地位就沒有原先重要了。宇文化及擁立楊侑以後，陸續將臨羌城的駐軍抽往東邊，城里的糧草也運走了許多，城里也就變得蕭條起來。
作為前路先鋒，圖木魯和角里延率領大軍直到臨羌城外五里處才停了下來。休息了半個時辰以後，各軍開始清點人數，重新集結。這五千騎兵都是由被解放的奴隸組成的，這些奴隸大多是西平、張掖、澆河等郡的百姓，在歷年鮮卑襲邊的過程中被擄到了西海。這一路上，有許多情況和朱狗娃、馬三兒情況相類似的士兵都獲得了探親的特許。
「一個都不少！」桂海求清點完人數，興沖沖地說道，「干脆，我帶幾個人偽裝成鄉民，先把城門拿下！」
他是這支隊伍的向導，當年他和劉子秋、花雲等人從洛陽長途跋涉來到這里，現在又殺了回去，自然輕車熟路。
角里延卻揮了揮馬鞭，說道︰「不，兵貴神速！我帶五百人直接殺進城去！」
臨羌城城小事少，縣令邵東清晨起來審了兩件雞毛蒜皮的小案子，一天的工作也就結束了。中午弄幾樣小菜，再燙一壺美酒，摟著新娶的夫人美美地喝上兩盅，日子過得悠哉游哉。
忽然，一名衙役跌跌撞撞地沖進後衙，連聲說道︰「大人，不好了！吐谷渾人打進來了！」
「胡說！」邵東略有幾分醉意，喝叱道，「吐谷渾早就讓先帝打垮了，哪里還有什麼吐谷渾！」
那名衙役焦急萬分，說道︰「是真的，那些人已經進城了，很，很快就要到衙……」
他的話還沒有說完，外面傳來一陣尖叫，幾名婢女慌慌張張地跑了進來。在她們的身後，十多名騎兵如風卷殘雲一般直闖入後衙，戰馬在屋內打著響鼻，碗口粗的蹄子在地上亂刨，馬上的騎士揮舞著彎刀，發出肆意地怪笑。
角里延一勒韁繩，戰馬繞著邵東夫婦倆打了個轉，馬鞭忽然朝著縣令夫人一指，喝道︰「這妞不錯，你們都出去，讓我先快活快活
眾人哈哈大笑，將邵東、那名報信的衙役和逃過來的幾名婢女一齊趕出屋去。
「等等！」卻听角里延又指了指邵東說道，「把他留下，讓他在旁邊看著！」
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