二人細問了車夫，側面打听到關于群芳閣的事情，那車夫常年走生意，經常接送一些喝花酒的公子，長期的耳濡目染之下，對花街柳巷的軼事也知道不少，听他們不像本地口音，就好心告訴他們現在不是營業時間，勸他們晚上再來。杜龐也有這個意思，畢竟此番來得太過匆忙，連最基本的錢財也未備妥，想著客棧中還有些銀票，雖然不多，但拿出來還能暫時轉圜，總比這樣兩手空空的好。只是李攸燁執意要先去看看，他也阻攔不住，只能順著她的意，要車夫直接駛往目的地。
馬車在群芳閣門前停下，杜龐付了車錢，打發走了車夫，李攸燁下了車，往對面的那座二層樓棟望了一眼，只見綠瓦紅牆，平檐高閣，外形大體與普通酒樓沒什麼區別，然而那雕飾講究的花欄繡柱，擺放得體的妖嬈花卉，使得樓宇平添許多雅致。烙著「群芳閣」三個大字的巨大牌匾就懸在二樓之上，老遠就能使人瞧見，上面裹了一團鮮艷的大紅錦緞，張揚熱烈讓人浮想聯翩。而相較之下，旁邊緊挨的幾座小樓，無論是從整體氣勢，還是從細處雕工上看，竟然遜色許多，可見，這群芳閣「花中魁首」的名號果然名不虛傳。
街道上很冷清，應了車夫的話，此時的群芳閣大門雖然敞著，但里面冷落至極，只能見著三三兩兩的小廝，在里面忙著擦桌椅，擺弄物什，忙得不可開交，見李攸燁就這麼堂而皇之地走進來，也沒空搭理，少頃，一個領頭的走過來，打量了他們兩眼，表面上和氣，實際上不耐煩地把他們請了出去，索性直接關上了門。
李攸燁掃興地往外走，倒也不計較他們的無禮，只想著怎樣才能和撥雲見上一面，正怔忪著，一波又酥又軟的嬌笑聲從頂上傳來。
「喲，這位小公子怎麼這麼情急，不看著天上日頭落下了再來，這個時候姐姐們都沒起床，可沒空陪小公子頑耍啊，哈哈哈哈！」
李攸燁抬頭，見二樓坐了四個妖嬈的女子，正趴在欄桿上笑得花枝亂顫，花紅柳綠的裝束在古樸厚重的樓閣背景下顯得分外鮮艷，看她們瞅著她笑得前仰後合的樣子，顯然是在拿她打趣。
「長得真可愛！」
「對啊，模樣好小，不知道幾歲了！」
「哎哎，別說話了，她看過來了！」
「爺，咱先走吧，等傍晚再來！」杜龐有些受不住，揪著李攸燁的袖子，小聲催道。
「先別忙！」李攸燁眼珠子轉了又轉，計上心來，揮揮手，讓他退後，自己上前。擺出一張自以為人見人愛的笑臉，仰著脖子，問︰「各位姐姐，我有急事要找撥雲姑娘，麻煩姐姐們幫忙通傳一聲！」
「居然一本正經？」
「要找撥雲妹妹？」
「哎，別說話了，听大姐怎麼回她！」
「咳咳，」一個穿著大紅裙裳的女子，清了清嗓子，示意姐妹們安靜，瞅著樓下撅著小臉的李攸燁，手邊的絲帕搖得嬌弱無骨︰「有什麼急~事~要找我們花魁，看你年紀小小的，胃口倒是不小麼！」故意加重了「急事」兩字的語氣，一干人撲哧撲哧又哄笑起來。
李攸燁臉色有些尷尬，低頭搓著地上的小石子，想找個地縫鑽進去。
杜龐龜縮在一邊，目不忍視。他真是敗給李攸燁了，居然把宮里討好太妃們的那套法子，挪用到這群青樓姑娘們面前來，爺以為全天下人都會寵著她，可宮里宮外能一樣麼！他就猜到會有這麼個結果，如今猜中了，他也不好上前去勸，想著讓她受點打擊也是好的！太皇太後說了，事事不能總順著她的意來，吃點苦頭，才能明白甘從何來麼。
「哎，姐姐們，別逗她了！」還是旁邊那白衣女子打斷了姐妹的嬉笑，對下面的人道︰「小公子，不是我們不通傳，撥雲妹妹現在還沒回來，你要是想見，需得等到晚上了！」
「哦，那，能不能麻煩姐姐，等她回來，跟她道一聲，就說，就說我找……」
「找什麼找！」李攸燁還沒說完，一個尖銳的聲音便掐斷了她的話頭，緊接著一個半老徐娘的腦袋便從欄桿上伸了出來，左手叉著腰，右手甩著錦帕，拿腔拿調冷笑道︰「我說這位少爺，咱們群芳閣可是有規矩的，你要是想找我家撥雲姑娘，晚上拿正經銀子來見，一千兩見一面，休要從我姑娘這里找漏子！」
轉身又對那幾個女子抱怨︰「我說姑娘們，生意可不是這樣做的，你們這是給我往外撒銀子呢！」
說完，也不等李攸燁反應，就把先前那幾個姑娘攆到里面去了。樓上人一眨眼便走了個精光，仍有悉悉索索的笑罵聲傳來︰「你們可真不讓我省心，有模樣的人多了去了，見著一個就倒貼，咱們群芳閣還開不開了！」
「哎呀，媽媽哪里見著了，我們只是逗逗她的！」
「‘逗逗’就不是錢了，那都是銀子！」
「哎呀，好了媽媽，大不了我晚上多唱兩首曲子，還給媽媽就是了！」
「嗯，這還差不多！」
……
主僕二人在人去樓空的門前干站了半響，李攸燁終于耐不住了，跺跺腳︰「我餓了，找家酒樓先吃飯！」說完，急匆匆朝街口大踏步走去。杜龐憋了一肚子笑，趕緊從後面追上，趁機進言︰「爺，咱晚上不來了吧，這種地方，實在不是咱該來的！」
「來，怎麼不來！」李攸燁甩開扇子，一字一蹦。
「可您也听到了，人家只認銀子不認人，再說，一千兩銀子不是小數目！」
「不是說我有辦法嗎！！」李攸燁瞪起眼來，不耐煩地吼道。
「……」又被當成撒氣桶了，杜龐不再作聲。
……
二人在附近一條街上找了家飯館，傍著一頓飯終于挨到晚上。李攸燁果然沒食言，又轉到群芳閣。
晚上的群芳閣跟白天非常不一樣。白天緊閉的門，現在全都大敞開來，幾十盞大紅燈籠將樓閣里里外外照得燈火通明，大轎小轎絡繹不絕地停在階前，那位先前見過的老鴇，一改死氣沉沉的面孔，親自領著幾個花枝招展的女子在門口接客，鶯鶯燕燕，酥聲不絕。此時的盛況，用門庭如市來形容也不為過。
在玉瑞，朝廷明令禁止官員招私妓，這群芳閣沒有官府的明證，顯然是私營的青樓，可听老鴇嘴里那幫縣丞大人、縣尉大人，可不都是朝廷里的命官麼。李攸燁想也不想就一陣月復罵︰這幫混賬東西，明目張膽地逛青樓，朝廷真是瞎了眼了，養這些孬種！待意識到把自個也繞進去罵了，臉上就有些悻悻，心內開解了半天，又覺得自個真做作，于是接著悻悻！
她的這番心思，杜龐自然察覺不出，他只看著李攸燁悠閑地搖著扇子，在門外盤桓了大半天了，就是沒有要進去的跡象，心里不由納悶起來，李攸燁說的辦法到底是什麼？直到一盞青布小轎落在門前，一個二十多歲相貌清秀的男子掀開轎簾走了出來，轉身打發了轎子，李攸燁忽然風風火火地走過去︰
「哎，這不是司馬兄麼，真是巧了，想不到能在這里踫上司馬兄！」
「啊，江公子還記得下官，下官真是不甚榮幸！」
對方明顯是一副受寵若驚的樣子，杜龐才突然恍過神來，爺，這是要傍大款呢！干干地笑兩聲，再仔細瞅了那財主兩眼，貌似白天陪同游園的人中是有這麼號人物，具體是誰，他還真忘了，難得李攸燁還能道出名姓來！
「唉~你我兄弟相稱，司馬兄莫說這些見外的話！」
「好，沒想到江兄也是個風流人物！」
「司馬兄可是見笑了，我江家世代文官，文人哪有不風流的，司馬主簿不也是風雅之人麼！」
兩人呵呵笑笑進入樓閣，親切形狀，仿佛本來就是約好一起來的。杜龐心里暗笑，江家自上到下被江老夫人管得死死的，李攸燁居然大言不慚地說風流，要讓丞相大人知道了，臉不知道得拉多長呢！
那老鴇一眼就認出了李攸燁便是白天樓下那個女圭女圭，方才司馬溫口里那聲「下官」她可是听得一清二楚，司馬溫是順陽縣令大人家的公子，又是郡守大人面前的紅人，能讓他自稱一聲下官的人物，身份必然不一般。心里有些後悔，白天把人攆了，這會子忙上來搭話︰「喲，這位公子好俊俏啊，不知如何稱呼？」
「哦，江游！」李攸燁笑著答道，朝司馬溫遞了個眼色。
那司馬溫只當他不欲張揚身份，心下會意，笑著對那老鴇道︰「這位是京城來的江公子，初來乍到，媽媽可得拿最好的招待，不可怠慢了！」說著從袖中掏出一張百兩銀票塞到她手里。
老鴇樂得眉開眼笑︰「是是是，兩位公子先去雅間坐了，我去叫姑娘們！」
李攸燁只當看不見。二人連同杜龐並司馬溫的隨從，一齊進雅間坐定。不多時，就有兩個容貌姿色皆上等的女子進來，在邊上擺開撥弦撩舞陣勢，叮叮咚咚回旋起來。
那司馬溫是個有抱負的人物，雖說也是官家子弟，但父親官位較低，朝中無人可以依附，只能處處仰仗上面的郡守還有那位顏舅爺，偏偏這二人的所作所為都是不入自己眼的，但礙于下屬身份，每每又必當曲意逢迎，正感覺人生郁郁不得志，恰遇這位「江少爺」到來，他便起了結交之意。但忌于對方身份，又不敢過于冒昧，正一籌莫展之時，李攸燁又主動相交，實在是稱了心意。因此處處想得周到，見李攸燁似是對那兩個女子不滿意，聯想起白天她對撥雲的態度，心中揣摩其意，私下讓人知會老鴇，命撥雲出來見客。
那老鴇起初還有些為難，雖說這群芳閣是私家的青樓，但背後也有官家勢力撐著，來的也都是些有頭有臉的人物，還沒見過如此霸道的人物，不給錢就想見人。但經不住司馬溫幾句措辭強勁的威懾，便妥協了。听這司馬公子的口氣，竟是比郡守還厲害的人物，她哪敢再推辭，權大過錢，千古不變的道理，她不敢犯這忌諱，忙去催人把撥雲請下來。心中更懊悔白天拒了李攸燁。想不到看起來文文弱弱的樣子，竟然是大有來頭的人物。真是看走眼了。
這邊，李攸燁又豈會看不出那司馬溫有心結交之意，游園的一路上，她就注意到這個人，雖然摻雜在一干圓滑的官員中，也沾染了不少世故，但眉間隱隱存留著一絲方正之氣，僅憑這點，就足以讓他在一干淤泥中月兌穎而出。本來她想在門前抓個金主的，老久等不到財大氣粗的，只能抓他將就一下，如今看來，情況還不錯。他是個聰明人物。
「我看以司馬兄之才，屈居在順陽實在是可惜了，何不進京謀一個職位，總比在這里做主簿強？」
「承蒙江兄看得起，在下就直說了罷，不怕江兄恥笑，在下前年進士及第，空有一腔報國之志，只是苦于朝中無人，呵呵，只能落拓在此啊！」
「哦？這有何難！待在下與家祖書信一封，請他老人家出面為司馬兄謀個職位，必定不難的！」李攸燁笑道。
「這……」司馬溫大喜過望︰「如此，那就謝過江兄了，在下如能投到江丞相門下，日後必當報答江兄提攜之恩！」
「唉~哪里哪里！」李攸燁笑著搖搖扇子︰「既入家祖門下，那在下有一肺腑之言，司馬兄須當仔細斟酌！」
「江兄請講！」
李攸燁掃了眼周圍，司馬溫會意，忙屏退閑雜人等。等雅間剩下可靠人物，李攸燁才幽幽開口︰「依我看司馬兄也是個明白人物，情非得已混跡泥潭，還是及早抽身為好，以免沾染了一身騷，將來再抽身可就難了！」
「此話怎講？」
李攸燁湊近司馬溫，壓低嗓門︰「司馬兄認為太皇太後為何垂簾听政？」
「這……」
「呵呵，江山豈容改顏？」李攸燁頗有興致地端起酒盅，飲了一口，不再多說。
「江兄此言對在下如醍醐灌頂，在下謹記！」這司馬溫腦筋轉得也快，「江山豈容改顏」，李攸燁的意思再明顯不過了，江家不會容下顏家，難怪顏舅爺極力討好這位江少爺，都被她冷淡回絕，原來其中還有這層深意。
只是，他又不明白了，江家如此對付顏家，一點也不給新皇留情面，就不怕新皇親政後報復嗎？聯想太皇太後上台後的一系列舉措，著力恢復新皇廢掉的先皇政策，恢復新皇撤掉的先皇大將，駁回變更年號的奏議，將新皇的權力基本架空……難道他們都誤解了，以為那位太皇太後是因為新皇即位不久，根基不穩，所以出來垂簾听政，等時局穩定下來，便會還政于新皇。其實，她根本沒有還政給新皇的意思？
可是，這位太皇太後不像有野心的人物，否則，以她的能力，在先皇即位之初，便可走上台面，何必再等十五年？
司馬溫感覺始終有一大團疑雲籠罩在頭頂，今日由李攸燁透露的一句話，就能牽扯出如此多幕後的玄機。看似風平浪靜的朝堂，沒想到底下暗藏如此風波，靜水流深，果然如是。
再看李攸燁，少年意氣，一派安閑的表面下，究竟又暗藏多少心機？
「二位公子，撥雲姑娘來了！」
李攸燁正在思忖司馬溫究竟能猜到什麼程度，就听外面人的傳報，她趕緊收起思路，著杜龐去開門，迎人進來。
卻說那撥雲，自從在繞枝亭見到李攸燁，萍水相逢，後來又得知她的身份，激動不已，本想著能夠單獨相會，可惜，游園一路，一直沒有機會，而李攸燁更是半路就離開了，一腔話無法訴說，回來後便一直在房中郁結，連晚膳也沒吃。晚上被媽媽叫來招呼客人，本想推卻，但媽媽的態度不容拒絕，這在往常是沒有的事。懨懨的理了雲鬢，就被拉攏著來到客人的雅間。及至進了門，和李攸燁的笑臉一對上，她先怔住了，為這突來的狀況失措良久。媽媽在她背後推了一把，她才回過神來，走到小廝預先擺好的古箏面前，心里咚咚的跳個不停，抬眼確定坐在席上的的確是李攸燁，才算真的定下魂魄，縴指拂過那琴弦，如往日一般，又不似往日一般，信手亂彈起來。
琴聲在快亂成一鍋粥的關口，錚的一聲停下來，眼看著媽媽的臉已經鐵青，丫鬟扶雲趕忙上前賠不是︰「二位公子恕罪，小姐的身體稍有不適，所以……」
「不妨事！」李攸燁搖搖扇子，笑著安慰道。言罷，徑自走到彈古箏的人面前，停了一會，又繞到古箏後面，學著她一並跪坐，放下扇子，笑著看了她一眼，竹節般縴直的指尖，在琴弦上刮了兩下，循著那方才斷掉的琴音，竟接著彈了起來。撥雲原本為控制不住指尖的抖動而被迫停音，待李攸燁過來，和她打一照面，那溫和的眸子中非但沒有責難，反而竟有一種若有若無的憐惜，她失神片刻，來人便已在旁邊坐定，直到那安閑的琴聲響起，她才像從夢中醒來似的，羞得滿面通紅。
听著那本應是出自她手的樂曲，從別人手中流出，懷空已久的旋律似乎有了回應，竟是說不出的心弦繚繞。她自認從未見過哪個男子會有如此溫柔的手，不禁有些疑惑，但卻無法抗拒那手上的魔力，跟著她的撥動，無法自拔地沉入另一個夢中。
司馬溫見到這幅場景，識趣地拉著目瞪口呆的老鴇離開，見杜龐還傻傻地站在屋里，回頭一個長臂又把他也給拽了出去。如是，雅閣中只剩下兩個人，一段旋律，兩具空殼，最後是一聲嗟嘆。
「你有什麼話，就直說吧！」李攸燁睜開眼楮，開門見山道。
「什麼……」撥雲猶疑片刻。
「你不是有話對我說麼，有什麼冤屈，或許我能為你做主！」李攸燁狡黠地望著她。
「你為什麼要幫我？」撥雲不解。
「你方才的樣子，讓我想起一個故人！」
「公子的心上人？」
「嗯！」
短瞬的沉默。撥雲突然站起身，繞到李攸燁正前方，跪下。
「小女子斗膽請江公子做主！」
「你怎麼確定我會幫你？」李攸燁不解。
「公子已經來了不是麼？」撥雲直起身來，自信地笑著。
「呵，也是！」李攸燁從琴架前站起︰「你先起來吧！」
盡管二人都有意無意沒有說出真正的原因，但這並不妨礙兩下把默契達成。
「你是說，你是受人之托？」李攸燁詫異道。
「是，托我之人已撞柱而死，連死之前，把郡守和顏舅爺貪污的證據托付給了我！」
「證據在哪兒？」
「我現在不能交給你！」
「你不信我？」
「是也不是！」
「怎麼說？」
「那麼重要的東西，公子認為，我會隨時帶在身邊麼？」
走出群芳閣的時候，李攸燁還在想，那個女子究竟有幾張面孔。繞枝亭中的憂愁隱忍，眾人面前的嫵媚風流，琴斷時的茫然無措，面陳時的果決勇敢，還有深埋在腦海中的智慧，真真把她所認識的幾個女子，個個的風情都佔了個全面，想不到世上還有這樣的人物，且是出自最底層的風塵，看似不合情理卻又十分合理，也許只有這種離俗的人才能不落流俗吧。
一連幾天，李攸燁都往群芳閣跑，杜龐很快發現不對勁來，連忙去勸，可惜，李攸燁像著了魔似的，對他的勸告置若罔聞，依然往群芳閣去。這一日，竟說要在閣里留宿，這還得了，杜龐當即發表了十萬個不答應，卻被李攸燁直接忽視。他思忖著，如今天高太皇太後遠，沒人能管束的了李攸燁，這樣下去，她非得跟那些混跡風月的公子哥們學壞了不可，他絕不能讓這樣的情況發生，于是，便找來陳越一同想辦法。可陳越明顯和他不是一個路子的，見他著急，竟然反過來勸他不要小題大做，可把杜龐氣壞了，他拿腦袋擔保，要是太皇太後知道這事兒，也會這麼生氣，否則，他也不會這麼生氣了！
雖然氣得跳腳，但杜龐仍把眼楮扒在門縫上，屏息凝神暗暗偵查敵情。雅間里，李攸燁在一旁微笑撫琴，撥雲在中央翩翩起舞，這幅畫面，多麼引人遐想啊，這就是事情往壞處發展的預兆啊，他能不著急麼！雖說爺是個女孩子，可是喜歡爺的女孩子也不少了，再來一個可怎麼得了，爺如今也算是有家室的人了，上有老，下……雖然沒有小，也不能胡鬧哇！
「姐姐經過幾日考察，我可是信得過的人？」一曲畢，李攸燁站起身，笑問那剛剛一舞畢的人。
「我方才的舞如何？」撥雲避而不答，伸出一只手，挑起李攸燁下巴，笑著問。
「嗯！」李攸燁微微後仰，扇子挑開那指尖，玩味道︰「比其還有不足！」
「哈！」撥雲頗為懊惱地揩去額上的細汗，不服氣道︰「听你說的煞有介事，我就不信世上會有更完美的舞姿！」
「呵呵，信不信由姐姐！」
「她真的跳得那麼好？」
「嗯哼！」
「不行，我要再練！」撥雲賭氣地說道，把李攸燁往琴邊推︰「再彈，再彈，我就不信我練不出絕世的舞步！」
「我說撥雲姐姐，你已經練得很好了，在玉瑞，很難找到能匹敵的對手，真的，不需要再練了！」李攸燁無奈道，自從她欣賞了撥雲的一次舞蹈，無意中拿來和上官凝比較，月兌口說出上官凝的舞步天下一絕後，可把這姐姐得罪了，雖然她說的是事實，但是由于這位姐姐的不服氣，就把她強行抓來當了判官，非要舞出驚天地泣鬼神的舞蹈，跟上官凝一決高下，自己不肯，人家還拿證據要挾，真搞不懂明明是她自己的東西，最後竟然反過來成了她手中的把柄，太荒謬了！
「可是說到登峰造極，還是非上官凝莫屬不是？」人家就認準這個死理了！
「唉，要練也得先吃飯啊，我已經餓得頭昏眼花，沒力氣彈琴了！」
……
玉瑞皇宮，慈和宮。
江後拈著那封皺巴巴的信，神情嚴肅，周圍氣壓降到歷史最低，燕娘抿著嘴，想笑又不敢笑，只忍得五髒六腑都錯了位。
「近日思親甚重，可歸否？」
幾個龍飛鳳舞的大字，題在非常顯眼的位置。一看就知道是出自李攸燁的手筆。
孩子在外面想家了，想回來了，來跟女乃女乃求情，按說，該是多麼溫馨的場面啊，燕娘都看到江後在展開信的瞬間眸光一下子就溫柔了，結果，偏偏有人不識好歹狗尾續貂，往紙上撒「淚」，撒就撒吧，還撒得不專業，哪有滿紙都濕透的，想不引人懷疑都難！
這不，江後捏著信，臉都黑了。讀罷，把信按原來的折痕疊好，裝回信封，看來是要準備秋後算賬了，這下子，燕娘嘴巴抿得更緊了。
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