馬蹄得得，江大帥車馬隊伍，浩浩蕩蕩的在開進常德城。座落在沅江邊上的常德縣縣城，是一座不等邊三角形的城池。人口近10萬，街道近10里。
江大帥坐在馬上，極目四望，灰色的城牆，古舊的廟宇，舊式門面的商店，各式各樣的手工作坊，用石板鋪成的大街巷，還有聳立在古城空的教堂鐘樓。商旅往來，店鋪眾多，構成了湘西第一大碼頭的繁華表象。
許多商店門前掛著日本國旗，街頭上並張貼著日本兵艦保境安民的布告。
這江大帥驚奇極了。這里既沒有割讓給日本，也沒有被日軍佔領，又不是日本租界，怎麼有這種景象呢?
江大帥收回目光，回頭看和他錯開一個馬身的常德縣知事熊芹齡，他是不得不伺候著這個頂頭上司。
「這是怎麼回事？常德什麼時候變成日本租借了？」
熊芹齡苦笑一聲︰「大帥，這個您就不要管了吧。這些商家，他們愛掛什麼旗子，咱們也管不著是不是？這些商家，都是奉公守法的良民，只有他們按時繳稅，您大可以平平安安的鎮守常德就是了。」
只要牽扯到洋人，那就不是好惹的事。熊芹齡只求平安，管這些商家掛什麼旗子。
江大帥冷笑笑︰「好，老哥既然藏著掖著，我也不多問。反正我是湘西鎮守使，這里可沒有租界，是我的地盤，這些掛日本狗皮膏藥旗的商家，老子全部查封了！」
這就是赤果果的威脅了，熊芹齡想甩袖子翻臉。但是又沒這個膽量。畢竟江大帥現在是他頂頭上司啊！這個江大帥，果然是敢在上海虹口道場撒野的瘋子！
洋鬼子的旗子能嚇到很多人，偏偏嚇不到這個瘋子！
熊芹齡長嘆一聲，終于源源本本的將事情道來。
民國初期，政局動蕩，各路軍閥為爭奪地盤，相互殘殺。常德地處南北要地，兼以盛產糧棉，足資軍需民用，屢為南北軍閥混戰之地。幾乎是你未退我登場，這派軍閥還未開撥，另派軍閥又接踵而至。經常出現炮聲隆隆、槍聲不斷，城門緊關、街頭戒嚴，謠言四起、行人狂奔的景象。戰亂使常德「富者室如懸罄，貧者地無立錐；閣凋零，商賈因之失業；田園寥落，農民幾至輟耕」。人民「如水益深，如火益熱」。
自袁世凱稱帝，蔡鍔舉起護國大旗，常德就一直處在戰爭漩渦之中。先是馬繼增奉袁世凱之命為一路軍司令。率部由南昌經常德縣入湘西同護****作戰。所過之處，擄船拉夫，派款征糧。後來馬部撤出湘西又路過常德，軍紀更糟。一路上奸yin擄掠，無所不為。
護國戰爭結束，常德並沒有回復和平。因為不久之後，護法戰爭又爆發了。孫中山在廣州宣布「護法」。湘西正、副鎮守使田應詔、周則範在沅陵起義，響應「護法」。分別委任為湘西護法軍第二、三路軍總司令。田有人槍4000，周有人槍3000多。田、周率部與陳復初部展開激戰，攻佔常德。
今年春，北軍由臨澧進攻常德，田、周退守鰲山，陳復初又率部進駐常德城。不過滇軍入湘西，馳援田、周回攻常德，陳復初率殘部退往安鄉、南縣一帶。
直到現在，江大帥率領三萬余人大舉入湘西，南軍全部撤出常德。
這一時期，南北軍閥交哄爭奪，縣城商民飽受潰兵騷擾之苦。北軍勝了南軍潰退時要大肆劫掠；南軍打勝了，北軍潰退時，也是把商家搶劫一空；等到南北軍都退完了，游勇散卒和土匪趁火打劫，許多商民被搶得傾家蕩產，無法生存，甚至逼上死路。
「商家為避免潰兵搶掠，無法可想，所以要求日本兵艦保護。因為常德一帶是南北軍交哄的要沖。北軍勝了，南軍潰退時要大肆劫掠，南軍打勝，北軍潰退時，也是把商家搶劫一空，等到南北軍都退完了，游勇散卒和土匪又來趁火打劫。商民無法苟存，不得已而出此下策。」
看著熊芹齡一臉苦相。恨不得變只鴕鳥一般不想搭理這些煩心的事兒。江大帥的火兒就不打一處的往外冒。到了最後終于平了平氣兒，冷冷道︰「熊老爺。托庇外人，你不覺得是最可恥的事嗎？」
熊芹齡瞪大了眼楮，似乎覺得自己听到的是最不可思議的事情一般︰「可恥？兵荒馬亂的，大家都沒有活路了，還談什麼可恥？不掛東洋人旗子的，早破產了……」
江大帥的眼神越來越冷，看起來火似乎都要竄腦門了。熊芹齡咽了一口吐沫。不安地收住了聲音。
江大帥最後也只是無奈的笑笑，如果這些官吏能指望得上。自己這麼處心積慮的又為了什麼？
江大帥壓住了火兒，勉強笑了一下，又問︰「這東洋人的狗皮膏藥旗在常德真有這麼大的能力，罩得住常德這些商家？」
熊芹齡聳聳肩膀，看來久跟洋鬼子打交道，也學會了他們一點兒習慣︰「大帥有沒有注意城外碼頭兵艦？」
「看到了，是鬼子的兵艦。」江大帥沉聲道。
「洋鬼子在常德可是開了不少洋行，現在常德這麼亂，自然要派兵艦守護。西洋鬼子在歐羅巴自己打自己打得不可開交，沒空管，所以都是日本人管。」熊芹齡來了精神，比手畫腳的道︰「常德城里日本人開的洋行最多，其次就是英國、美國、德國等國家，總共19家洋行。外國貨物充斥常德市場，如大高山巷口強不息鐘表店對面的富強公司，充滿貨櫃的盡為日貨；城門顯眼的地方，大胡子仁丹廣告、哈德門香煙廣告，觸目皆是。聳立在德山河岸外商所有的亞細亞、美孚大洋油罐，很遠都可以看到。他們不僅在常德傾銷車糖、煤油、汽油、柴油、潤滑油、顏料、肥田粉、香煙、綢布等產品，還經過常德港口將這些商品運往湘西及川、黔等地傾銷。同時還廉價大量收購常德及周邊地區的桐油、生漆、皮革、豬鬃、腸衣、水銀、棉花、蓮子、稻谷、干魚、藥材、茶葉、雄黃、五倍子等。這些進出口貨物都是由沅水流域的幾萬船戶運進運出，將大量的農副產品駛運到常德，然後轉運長沙或武漢再運往國外。」
「常德華商就沒有與之抗衡？」江大帥問出，自己都笑了，看看滿街掛的日本旗子，這個問題問得有點蠢。
熊芹齡道︰「怎麼沒有？斗不過啊！」
江大帥笑了笑，沒有話。
熊芹齡看到江大帥一臉不相信，趕緊︰「常德商紳為了調節本地幫派、行業之間的互相傾軋，力圖發展本地民族工商業以抵制洋貨的傾銷，成立了常德商務總會。不過還是爭不過洋鬼子。」
「為什麼？」江大帥問。
「稅重！」熊芹齡又補充一句︰「洋鬼子是不向我們繳稅的。」
熊芹齡看著江大帥詢問的目光，︰「這幾年，常德戰亂四起，軍費嚴重不足，不管是誰在常德當家，為了維護龐大的戰爭開支，首先要加重田賦。田賦有地丁、租課兩項。辛亥年全縣地丁征收總額為51178兩庫平銀。民國3年，政fu把地方附加並作正稅，另準地方開征附加。正稅有厘金、鹽稅、牙稅、當稅、屠宰稅等30多個名目。稅率由值百抽二、三逐步加重到值百抽五、六，個別項目甚至加重到值百抽十。鹽稅采取過卡抽稅的辦法，外鹽運入境內，少的抽二、三次稅，多的抽五、六次稅，運鹽越遠，鹽稅越重，以致鹽價猛漲，出現石米斤鹽的異常現象。縣署除加重舊稅，開征新稅外，還附加收取名目繁多的雜捐雜稅。常德縣開征的雜捐雜稅有契捐、房捐、船捐、換戶捐、戲劇捐、功德捐、公安取締捐、游宴捐、堂條附加捐、卷煙吸戶公益捐、自衛捐、壯丁捐、鄉保甲辦公費、身份證費，未種鴉片的要交懶惰稅，添人進口要交人頭費，死了人要交道關稅、落地稅等等。真是有名皆捐，無物不稅。」
江大帥听完忍不住感慨道︰「自古未聞糞有稅，而今只剩屁無捐。」
「如此沉重的捐稅，弄得老百姓苦不堪言。」熊芹齡點點頭︰「特別是盤踞縣城的各路軍閥，巧立名目，濫發紙幣，加重厘金，派捐派款，使各種稅收成倍增加。如今與民國元年比，煙酒稅增加3倍，印花稅增加6倍，田賦增加7倍。南北軍在常德城頭變幻大王旗，各路軍頭為了謀取錢財，橫征暴斂，肆意搜刮。田賦稅已經征到十一年後了；厘金加了又加，新征稅種加了又加。還采取強制手段，派槍兵上門逼迫商民籌響捐款。街頭巷尾士兵川流不息，處處可聞逼捐聲。有的店主因繳不出捐款，而棄店逃走；有的店主忍痛將妻室兒女的金銀手飾統統拿出來，抵交派款；有的店主拍賣貨物或變賣房屋良田，如數按期交款。在軍閥的強逼之下，不少巨商富戶關門歇業。全縣被其刮走的錢財近80萬銀元之多，導致市場蕭條，百業凋零，工人失業，民不聊生。」
道這里，熊芹齡又補一句︰「不掛東洋旗，真的沒法活了。」
江大帥沉默了。
湘西還真是一團糟！
熊芹齡只是陪著苦笑。
前面就是湘西鎮守使府。
江大帥下馬，看了一眼苦笑的熊芹齡。
「這邊的華商確實很苦，不過我來了，不會讓這種糟糕的情況繼續下去。」江大帥又問道︰「這邊民族實業的情況吧。」
江大帥往府里走去，熊芹齡跟在他身後︰「這幾年，洋鬼子在歐羅巴內訌，有點顧不上我們這里，民族實業開辦了不少。常德全縣有織布、針織、制線、制傘、制革、皮箱、碾米、電光布、衛生巾、發電、冷作加工、造船等手工業工廠和企業公司40余家。特別是紡織業，縣城就有織布機戶500余家，織機1100台。同時，商業更趨興旺，常德城僅經營藥材、山貨等土特產牙行達300家之多，並且出現一些商貿大戶。如經營土白布發家的商家李亨泰、蔣萬興等都擁有數十萬銀元的資金，還有號稱湘西棉紗大王的戴榮慶紗號，積累百萬資財的謙記綢布號等。去年胡鼎珊、羅北鼎等人集銀11萬兩，在縣城大河街太古碼頭創辦朗朗電燈公司，供商家營業照明，使常德始有電廠，縣城始有電燈。隨後，胡基華開辦胡元泰機器廠，使縣城始有生產機器的工廠。不過這些不算什麼，常德首富是洪順祥。他給龔樹堂投資5萬元，購置2台蒸汽引擎發電機組，總容量20千瓦，在市創辦境內第一家發電廠。常德用電，都是那邊供的。」
「還是個托拉斯！」江大帥咋舌道。在江大帥印象中，電力公司就是暴利托拉斯。這本來是他想發展的產業之一，想不到已經有人捷足先登了。他又問︰「這個洪順祥旗下還有什麼實業？」
熊芹齡搖搖頭︰「沒有了。他是湘西最大的地主。」
江大帥愕然。
了解了這麼多，感覺常德這潭水還真他媽深。滿城的東洋鬼子膏藥旗，兵禍亂民的湘西，還有背後搗亂的那些鬼……這一團亂麻，問題越來越多了。
想起滿城飄揚的東洋鬼子膏藥旗，江大帥就恨得牙癢癢！
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