山東，沂州府。
辰時剛過，在知府衙門的院中，雜役小心翼翼的清掃著地上的落葉，生怕發出一點聲音，驚擾了新來的大人。在旁邊的簽押房中，山東巡撫左清易正饒有興趣的站在東牆的書架旁翻看著一本書。簽押房本是洪玉笙的，左清易到了沂州，洪玉笙就讓了出來，自己搬到側院去了。
這簽押房布置的很是簡單，除了東牆的一排竹木書架外，少了官場簽押房中常見的滿牆書畫，以及古玩、香爐、寶劍、琴笛等等，只是在牆上掛了一幅獨字書法，上書一個大大的「靜」字，落款是「甲申年寒玉軒玉笙自勵書」。南側放著一張普通的書案，上面的門房四寶極是普通，加起來也就值幾十文。
沂州知府洪玉笙疾步走進了小院，雜役看到了，忙把掃把一扔，就地打了一個千兒。洪玉笙卻理不不理，快步走到簽押房的階前，躬身報名道︰「卑職，道光九年進士及第沂州府知府洪玉笙拜見撫台大人
屋內，左清易听見了，輕咳一聲，吩咐道︰「洪大人，請進卻沒有把書插回書架，拿著書踱步坐到了主位上，看洪玉笙進來，示意他坐下說話。洪玉笙忙豎著身子，半個坐到了客位上。
左清易看著洪玉笙目光柔和，微笑的說道︰「剛剛听說，洪大人昨天半夜才從蒙山縣趕回來，想來定是疲憊不堪，現在就把你召來問話，不是左某不體恤屬下。而是茲事體大。不敢稍有懈怠
洪玉笙忙抱拳恭敬的回道︰「是卑職的不是。昨夜回來，本應及時向大人回報蒙山縣的辦差事宜，但卑職看已過子夜，加之大人數日都不曾好好休息，怕叨擾了大人，才斗膽天亮才來回報
左清易擺手道︰「請罪的話就不說了，正事要緊，洪大人快說說。蒙山的情況如何？可有欽差大人的消息，或是有什麼蛛絲馬跡？」
「是，大人，卑職到了蒙山……」洪玉笙詳細的說了這幾日在蒙山搜索山中土匪，以及打探蘇敏消息的事情，只听他最後說道︰「可惜，在山中奔波數日，土匪剿滅了數股，但貝勒爺的消息卻一點都沒有
左清易听了，一臉難掩的失望和疲倦。嘆了口氣道︰「賊人在巡撫衙門投書已有十數日，然後就什麼消息也沒有。從當前情形分析，欽差大人應該還被賊人禁錮在沂州，但我們幾乎將沂州翻了個便，就是一無所獲
洪玉笙听了這話，忙起身跪倒在地，一邊叩頭一邊說道︰「欽差大人在沂州蒙難，全是因為卑職治境無方，才有匪類猖獗，紅陽教肆虐，請撫台大人治罪，卑職絕無怨言
左清易右手虛抬道︰「洪大人請起，不需如此，紅陽教禍亂的是整個山東，要治罪，我左某第一個逃不掉，再說遇事委于下屬，左某不齒也。今日到了沂州，也看到洪大人牧民有方，藩台大人多次在我面前夸你，查你官檔，已連續兩次被吏部評為卓異，難得的很呀！」
洪玉笙欠身道︰「大人夸獎了
左清易擺擺手道︰「洪大人無須過謙，從你這簽押房就可窺出一二，左某為官二十載，官員的簽押房也看過了幾百個，像洪大人這樣簡樸的鳳毛麟角說著左清易指著牆上的那幅獨字掛幅道︰「此字頗合左某的脾氣，先賢雲，夫君子之行，靜以修身，儉以養德，非淡泊無以明志，非寧靜無以致遠。為官之道，尤其講究個靜，但做到的又有幾人。你這個‘靜’字，運筆飄逸，別有一番韻味在里頭，非有一段際遇之人是寫不出來的
「撫台大人慧，此字是卑職入仕之前在家鄉苦讀時書寫的，當時與老母憑著二畝薄田度日，現在想來當時苦則苦亦，然而有一股渾然之氣在胸中，就算吃粥腌菜也是精力無窮，讀起書來融會貫通，頗有心得。入仕以來，忙于政事，迎來送往，有時忘記了讀書，為時時提醒自己，就把原來的這幅字又尋出來掛上去，倒是污了撫台大人眼了」
左清易撫掌嘆道︰「自古寒門出貴子，左某也算出身耕讀人家，知道其中的不易，所以，為官以來立志為皇上分憂，為百姓做點事情。在江蘇時，我在衙門中種菜，自種自吃，旁人給我取了個「菜園藩台」的諢號，左某並不在意，只維無愧于心罷了
與洪玉笙的一席談話，反而勾起了左清易內心中早已暗藏的心事，禁不住感嘆了一番，兩人的關系又進了一層。
左清易的興致顯然已經來了，他拍著手中的書，又接著說道︰「這幾日，處理事務之余，我也翻了翻你這房中的存書，除了書經之外，所列甚雜，看得出來你也不是個讀死書的人。在這沂州要沖之地，沒有一點治政之術是不行的，我初來山東，問及各道府縣的官員，布政使、鹽道、學道都對你贊譽有加，可見吏部的卓異考評言之不虛
洪玉笙被夸獎興奮異常，但多年為官，知道不能將得意之色外露太多，忙接話道︰「撫台大人說的是，沂州雖無運河之利，然而居山東西南交通要沖，是官鹽外運和商賈往來之地，勢力多且雜，蒙山又山勢險峻，多有土匪盤踞，的確不好治理，卑職也是戰戰兢兢，如履薄冰說完咳嗽了兩聲。
「嗯，洪大人連日來辛苦了，要沒什麼事情，就先下去休息吧左清易關心地說道。
洪玉笙卻沒走，反而從袖中掏出一本折子道︰「大人，卑職還有一事請示，這是蘭山縣呈來的公事，說府城封境多日，往來的客商還罷了，就是鹽商不能出城，在城中釀成很多事端，連日來彈壓甚是吃力，請示能不能允許這些鹽商出境
「唔？有何事端？」
「回大人，自從欽差大人出事後，沂州封境，鹽路斷絕，各地鹽價翻了數倍
「嗯，這我也听說了，巡撫衙門已下咨文給鹽道，命其從直隸調鹽，平易山東、河南鹽價。這與你沂州市井的事端有何牽連，可是那些鹽商放縱手下滋事？」
洪玉笙解釋道︰「不是鹽商的緣故，鹽商還是能循規蹈矩，有時遇到災年，朝廷的賑濟銀不足時，還要靠鹽商捐輸報效。這鬧事的是沂州的鹽幫，沂州有鹽戶三四萬戶，前朝時就聚集成幫，號稱沂州鹽幫，與兩淮鹽幫、長蘆鹽幫、泉州鹽幫聲氣通聯
「鹽幫，我在江蘇任上也曾接觸過，均是些市井之徒
「大人說的是，這沂州鹽幫現在的主事之人叫關鴻天，不知從哪兒學了些武藝，听說在魯南一帶鮮有敵手，加上他又會籠絡人心，就坐了鹽幫的主事之位。這次沂州鹽戶交了官鹽之後，也賣了些存鹽，後來听說各地鹽價大漲，他們覺得吃虧了，正巧鹽商又沒走，他們想從鹽商那里把出售的存鹽要回來，官鹽的價也要加價五成。他們這樣，鹽商當然不肯，所以在城中已鬧了多次，盡管有衙役們的彈壓，但已有數人受傷
左清易氣得一拍桌子喝道︰「此等刁民，見利棄義，強買強賣，難道就不怕朝廷的王法麼！？」
洪玉笙忙接到︰「大人說的是，卑職也是這麼想的，昨日就把那關鴻天先拘押到了州府的大獄中，鹽幫的幾個強悍之徒也抓了幾個。他們在欽差大人出事的時候尋釁滋事，恐怕與紅陽教也月兌不了干系，卑職命人正審著吶
現在蘇敏的安危是左清易心中最大的事，一與紅陽教掛起鉤來，就重視起來，點點頭道︰「洪大人做得對，他們三教九流來來往往，難說與紅陽教沒有瓜葛，要細細盤查，不可懈怠，有事立刻報來
「是，大人，那封境之事如何處置？」洪玉笙目的達到，心中暗喜，又追問道。
「皇上派王鼎王中堂來處理蘇大人的事情，之前王中堂已來過咨文，要我們外緊內松，不可逼迫太甚，我看沂州府城已梳理了數遍，毫無蘇大人的消息，那就先開城吧。不過，出城的鹽商車隊，一定要有城中的鋪保才可放行，府縣的衙役要會同陳副將的新軍營在四門巡查，出城的車輛人員都要細細盤問
洪玉笙心中又是一喜，一是鹽商請托的事情達到了，好處自是少不了的。二是人員流動起來，最好讓賊人帶著蘇敏跑掉，以後若真出了事，他擔的責任也少了許多。
洪玉笙告辭出來，幾步回到了側院，先把大帽子摘了，不長的時間，也是滿頭的汗。接過丫鬟送來的茶水和毛巾，擦了擦汗，吩咐道︰「去，把久財給我叫來
不一會兒，洪久財小跑地就過來了。洪玉笙問道︰「那個關鴻天怎麼樣了？嘴還硬麼？」
洪久財撇了撇嘴道︰「回大人，還是硬著吶，他那寶貝兒子，昨日卻是尋過小的，說是給三千引鹽，放他爹出來
「三千引？嘁，穆中堂可是要三萬引，許逸濟那里就算勻出一萬引，還差著一萬七呢。哼，敬酒不吃吃罰酒，你去跟紫纓會的周漢說說，故意與鹽幫幾個親信子弟鬧一鬧，趁機把他們也抓進來，我看關鴻天還服不服軟。你去跟關鴻天說，要是再硬下去，就拿紅陽教余孽的罪名治他鹽幫子弟的罪，看他硬到什麼時候
洪久財嘿嘿一笑，答應一聲，正要出去布置。洪玉笙又吩咐道︰「你順便再跟西城的箐檀書齋說說，他們的書再暫放幾日，老爺還要細細看看(未完待續……)
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