沂州，州府大獄。
走在前面的是獄頭微弓著身子在前面帶路，後面是洪久財踱著方步，這是獄頭剛把洪久財迎進門，兩人一邊走，一邊搭著話。只听獄頭說道︰「洪爺你可有日子沒來和弟兄們喝酒了，兄弟這還存著一壺和村老醪，您不來也不敢開，這月復中的酒蟲都快餓死了
「他娘的，這些日子不是人過的，不是把腿跑細了，就是被人磨死了，哪里還有空和你喝酒。不過，你那壺老醪可不許私自喝了啊，等老子閑下來和你一起干了它。對了，閑話少扯，那個關鴻天調理的如何了？」洪久財問道。
獄頭叫苦道︰「我的爺，這主兒咱可不敢調理，您老就別為難我們了，咱們老婆孩子還在沂州，還要在這里混日子，要是得罪很了，怕鹽幫不燒了家里的屋子。就只是按照規矩，上了手腳銬子，給了二斤鋪草睡涼地。老爺子鐵打的身板，躺地上一覺就睡到大天亮，起來打兩趟拳，身上的熱氣直冒，一點事兒沒有
洪久財听了，當下變了臉，一腳踹了獄頭個趔趄，罵道︰「敢跟爺偷奸耍滑了啊，怕得罪人，你小子得罪的人沒有一千也有八百，祖墳也叫人扒了幾回了吧，跟爺兒耍心眼
獄頭吃了虧，也不敢動怒，還是陪著笑臉道︰「洪爺，您老別生氣，這關老頭子和別人不一樣，幾十年鐵打的筋骨，把我們那點兒玩意兒用上去，人家不痛不癢的。根本沒用。其實也不是沒法子。只是使出來傷筋動骨。您老沒發話，也不敢弄狠了
洪久財稍稍消了些氣，罵道︰「這關老頭子軟硬不吃，等會兒有他受的他擺了擺手道，「去給我把牢門鎖緊了，再加道鎖，我去會會老頭子
「得 獄頭一邊辦事，一邊心里暗罵。洪久財色厲內茬，膽小如鼠。
等獄頭又加了道鎖，洪久財才敢走到關鴻天的牢門口，向里看去，關鴻天正在里面席地閉目打坐，頭發髒亂，身上的袍子也是皺皺巴巴的，但面色紅潤，精神如常。
洪久財咳嗽一聲，臉上堆出些笑意。開口道︰「關老爺子，昨夜可睡得好？交鹽的事可想清楚了？」
關鴻天听到聲音。睜開眼楮，收了作勢，拍了拍身上的稻草站了起來，說道︰「托福，托福，在這大獄里咱吃得睡得，叨擾了。對不住，鹽是沒有的，你就是把鹽幫上上下下都收羅個遍也沒有三萬引鹽，呵呵，別說三萬引，就是三千引，我沂州鹽幫也拿不出來
洪久財笑道︰「要說沂州鹽幫剛交了五萬引官鹽，三萬引鹽拿不出來，我也信，可這次是濟南府的鹽道衙門下了咨文的，說你們連年交的官鹽成色都不足，歷年積欠已拉了三萬引的窟窿，現在欽差大人正在山東稽查地方，鹽道也是稽查的範圍，要是揭出來，上上下下誰都討不到好。
「成色不足？我沂州的鹽可是大清幾個鹽場最好的，再說，成色不足，為何收鹽時不說，等到今日才說？」
洪久財假意嘆道︰「足不足還不是鹽道衙門的一句話麼，收不齊鹽，連知府大人也不好交代。昨日我把你鹽幫的難處稟明了知府大人，知府大人念你們鹽幫多年來都是按數交鹽，鹽戶們也不富裕，就奔走多日，一面想鹽道求情，說這三萬引中有一萬引算是你鹽幫今後五年預繳的，以後每年少繳兩千引。另外，還說動了蒙山的許員外，讓他先替你們墊一萬引，來年分批還了就是，現在你們只要拿出二萬引就可過了這關。交不上三萬引鹽，知府大人過不了這關，你鹽幫也過不了這關，硬撐一撐過了今年，緩幾年勁，你鹽幫的元氣不就可恢復了嗎？看不透這點，鹽幫要是出了什麼大事，你關鴻天如何向鹽戶們交代」
關鴻天听了這話，低頭靜思了片刻，才抬頭說道︰「洪爺，知府大人來沂州只有兩年時間，可能不清楚我沂州鹽幫的境況，我們四萬鹽戶常年曬鹽煮鹽，每年出鹽實有定規，日頭好的年份，能出個五六萬引鹽，交了五萬引官鹽，余下的賣一部分，存一部分，鹽戶們逢初一十五能吃點干的，過節能割點肉吃；陰天多的年份，連五萬引官鹽都湊不齊，還要靠多年積累的幫庫倒貼，鹽戶們只好野菜稀飯摻著將就過一年
洪久財一臉不耐煩道︰「得得，我今日來不是听你訴苦的，沒有鹽萬事休談。我看你是不見棺材不落淚，時辰也差不多了，等會兒讓你見識見識什麼是官家手段
正說到這時，大獄門口傳來一陣嘈雜之聲，鐵鏈子嘩啦啦直響，州府衙役推推嚷嚷，將七八個帶著刑具的小伙子帶了進來。
關鴻天尋聲看去，這幾人他都認識，都是幫中幾個管事的子佷，他的兒子關雲書卻不在其內。
洪久財沖獄頭一努嘴，獄頭忙招呼幾個獄吏，將這七八個人關到了關鴻天對面的牢房里。
這幾個小伙子，都是灰頭土臉的，有的衣服撕開了幾道口子，有的頭上被打破了，血流了一臉，他們看到關鴻天，都叫道︰「關伯，紫櫻會他們故意找茬兒，我們一還手，就被官府抓了進來，我們沒犯事啊
洪久財嘻嘻一笑，沖關鴻天道︰「奉撫台大人飭令，在城內捉拿擾亂治安、圖謀不軌的紅陽教余黨，今天這幾個撞到了槍口了
關鴻天怒道︰「這幾個孩子，都是我鹽幫的子弟，是我從小看著長大的，安分守己，底子清白，你們不要污人為匪，要不我鹽幫上上下下都不服
洪久財雙手背在身後得意的說道︰「不服又如何，你難道還要告御狀麼，我們是抓了現行的，等會兒再找幾個定了罪的紅陽教匪指認一下，那就是鐵證。你以為這是多大的事情，連紅陽教的匪頭盧天賜都是就地正法，你們還能把這個案子翻到京城去麼？」
看關鴻天氣的滿臉通紅，洪久財又趁熱打鐵道︰「今天是七八個，明天說不定就是十來個，後兒個……嘿嘿，就不用咱再說了吧
關鴻天努力壓了壓怒火，低頭想了想，一咬牙道︰「請洪爺報給知府大人知道，我沂州鹽幫實在是底子薄，就是將鹽庫掃干淨了，能拿出來的鹽也不過五千引。我關鴻天著臉再讓鹽戶們緊緊褲腰帶，大家最多再湊個五千引，一共就一萬引了，我們把這些全交出來，求知府大人開恩，放過我沂州鹽幫
「呵呵，到這份上，還跟爺哭窮，就別怪爺不仗義了。來呀，給我帶幾個紅陽教匪，讓他們先認認人獄卒們答應了一聲，就開牢房帶人，這時有個獄卒跑了進來，在洪久財耳邊低語了幾句，洪久財點了點頭，說道︰「嘿，來的正好，正好回去傳個話他轉身出去前，指著獄卒們說道，「哎，你們繼續搞，一會兒叫教匪們供狀畫押
外面來的不是別人，正是關雲書和一個中年婦人，這婦人四十開外，胳膊上挽著個藍布包裹，發髻整齊，面皮白淨，衣服雖舊，但十分整潔，特別引入注目的是一雙沒有纏過的大腳，看上去手腳矯健，也是習過武藝的人。
看洪久財出來，婦人和關雲書迎上前去，婦人上前半步行了個福禮，說道︰「見過洪爺，民婦是關鴻天的內人，老頭子不曉事得罪了官家，那幾個小子也是毛毛躁躁，整日里惹禍，但都不是歹人。對我們小民來說，官府大過天，有什麼事，只要我們能做到的一定不推辭。您菩薩心腸，還請開恩讓我們母子進去探探監，與老頭子見上一面，也教訓教訓那些小子這關鴻天的老婆看來也是讀過幾本書的，說起話來，也是不卑不亢。
洪久財想拿大，但不知怎麼的就是拿不起來，他清了清嗓子，裝腔作勢的說道︰「關鴻天拒繳朝廷的官鹽，只要繳清的官鹽就可以放回去了，沒什麼探的。鹽幫那幾個剛抓的小子可是重犯，有人舉報他們是紅陽教的余孽，已有人證，只等知府大人升堂審案，看能不能順藤模瓜，在鹽幫多抓幾個，到時關鴻天這個主事是不是主謀，可就不好說了。再說，現在全山東都在抓教匪，這個案子可是左撫台親下的飭令，要我們嚴督鹽幫，這次多抓點教匪正好也立個功。呵呵，對不住了，現在按規矩，犯人在定罪前一律不得探視
關雲天一听，頓時急了，搶話道︰「小五他們跟我一起長大，哪里會是紅陽教，你們……話沒說完，就被婦人攔住了，只听她嘴角帶著一絲冷笑說道︰「洪爺，咱們還是明人不說暗話，痛快點，那三萬引鹽我們的確出不起，就是知府大人把我們鹽幫上上下下幾萬口子都抓起來，也是沒用的。您干脆點給個數，說說到底要多少？」
「嘿嘿，看不出你個婦道人家倒是爽快，那我也實話實說，本來是三萬引，知府大人請來蒙山的許員外替你們借了一萬引，剩下那就兩萬引，少一引也不行，給你們半個月時間籌集，要是過了時日，別怪我們心狠手辣了(未完待續……)
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