沂州鹽幫的總會里，七八個鹽幫的頭領分坐，關雲書也坐在下首，大家都看著在主位就坐的中年婦人。只听婦人道︰「情況各位領事都知道了，現在是我沂州鹽幫生死存亡的關鍵時候了，何去何從，大家都說說
話音未落，左邊就坐的一位虯髯大漢，就怒氣沖沖道︰「惠蓮大嫂，您讓我們還說個甚？幫中鹽庫再加上鹽戶手中的存鹽，滿打滿算就一萬出頭，算來算去，還差著一萬引，官府再逼迫，橫豎都是個死，大不了我們像紅陽教一樣反他娘的
「仲虎，不許你胡說！」惠蓮大嫂一听，馬上怒喝了一聲。
這個叫仲虎的虯髯大漢雖是鹽幫的幾個領事之一，似乎還是很怕惠蓮大嫂，馬上住口，嘴巴嘟囔了一句，就不敢再言語了。
惠蓮大嫂卻不依他，還是一五一十地數落他︰「你可知道，說這話是要掉腦袋的呀，你不是紅陽教，人家還千方百計把紅陽教的帽子往你頭上戴，你卻抓著這頂髒帽子戴頭上。掉的還不僅僅是你仲虎一個的腦袋，全鹽幫的兄弟都陪著你去死。紅陽教雖是些烏七八糟的人，但他們號稱百萬之眾，跟著盧天賜悍不畏死的鐵桿也有幾萬人，被朝廷一打就稀里嘩啦，連他們都不成事，你讓我們鹽幫兄弟拖兒帶女的如何去反。我看你是滿腦袋漿糊不成事，這兩天你就不要出門了，好好在總會待著，省得出去給我惹事
仲虎被訓的抬不起頭。右邊上首一位鶴發老者趕忙勸道︰「惠蓮。算了吧。你就消消氣，小虎是你看著長大的，他什麼脾氣大家都知道。現在要緊的是趕快議一議我們該怎麼辦，怎麼過了這難關，大伙兒都說說
踫到這麼棘手的難題，鹽幫領事們都沒有什麼好辦法，說來說去也就兩三條路，有的說再去求一求官府。送點紅包，再減一點數量；有的說趁現在沂州的鹽商還未出城，從他們手里回購一些；還有的說，到最近的兩淮鹽幫去借鹽。
惠蓮听了眉毛皺成了一團，但她並未開口，詢問的目光望向關雲書。關雲書就在後面站起抱拳道︰「各位叔伯容小佷說一句，這第一和第二條小佷看似乎都不可行，其一，二萬引鹽不是小數目，沂州府要征這麼多鹽。尋常的紅包沒什麼用，要多了我們也沒那麼多錢；其二。還是應了沒錢的道理，現在杜伯伯從濟南送來信，說河南的鹽價漲了數倍，現在要收鹽商的鹽，他們一定會獅子大開口，我們起碼要出百倍的賣價才能買回來
仲虎著急道︰「前兩條路不通，那只有第三條了，那就快點干吧
關雲書道︰「這第三條路雖看似走的通，但小佷看來也難啊，離我們最近的兩淮鹽場也有六七百里的路程，十五日看似長，但細算下來日子也緊的很，騎馬過去要兩日，一萬引鹽不是小數，兩淮鹽幫籌集、雇車、裝車最快也要四五日，運鹽到沂州，鹽車日夜兼程每日行百里也要六七日，要是中間有一點蹉跎，就誤了日子
听關雲書說完，鶴發老者開口道︰「雲書到底是讀書人，看的就是比我們這些粗人深，但已無路可走，現在就只能走第三條路了，事不宜遲，惠蓮，我們還是趕快派人騎快馬去兩淮鹽幫吧
惠蓮听了臉上卻並無喜色，相反面色更是慘淡，苦笑了一聲，說道︰「馮叔，雲書不知道，這兩淮鹽幫的存鹽根本沒有一萬引，我們就算去了也沒用
鶴發老者急問道︰「這是如何？」
惠蓮從旁邊桌上拿過一封信，說道︰「這是兩淮鹽幫主事郭穆愁上月給鴻天的信，說今年他們的存鹽也被官府多征了一萬引，來年要是淡年，還要我們多周濟周濟。我看，他們那里就算肯幫忙，最多也就能湊個五千來引，還是不足啊
鶴發老者嘆道︰「唉，官府這樣征鹽，這天下鹽戶的日子都沒法過了。不過就算是五千引鹽，有也比沒有強，我們還是連夜派人出發吧
惠蓮也嘆了口氣，說道︰「也只有這樣了，老周，就麻煩你連夜跑一趟，你與兩淮鹽幫的郭主事是過命的交情，你去了也好說話，就說我沂州鹽幫有大難，我們的生死就靠兩淮的兄弟了，你要快去快回坐下左首的一位大漢答應一聲，起身跑了出去。
眾人看著大漢跑了出去，懸著的心一點沒有放下來，心頭都是一陣心悸，想著那剩下了五千引鹽又該怎麼辦。
惠蓮凝神一個個看過去，大家都是低頭不語，連關雲書也是垂頭喪氣。總會里鴉雀無聲，外面的夜卻越來越黑，對面的屋脊上突然傳來一陣擊鼓鳥的叫聲，惠蓮心中一動，面上卻一如常色，說道︰「天也不早了，大伙就先歇著，回去想想，明日再來商議對策眾人都起身行禮告辭。
惠蓮看著兀自強撐的關雲書柔聲道︰「書兒，這些日子苦了你了，你昨個兒醉的不輕，今天又跟著娘跑來跑去，太累了，不用陪娘了，去睡吧
看著兒子疲憊離去的背影，惠蓮輕嘆了一聲，起身把主廳的兩扇大門虛掩起來，回身又坐到主位上。
大家的腳步聲漸行漸遠，一會兒就听不見了。這時，外面好像一陣風刮過，大門無聲地打開了半邊，兩個身影一閃而進。
惠蓮卻並無驚奇之意，起身行了個禮，略有些激動的沖其中一個老者說道︰「羅師哥，真沒想到你會來，前些日子听說了紅陽教造反事敗，我和鴻天都替你擔心不已，想不到你就在沂州
老者呵呵一笑道︰「勞師妹惦記了，我的身手你和鴻天又不是不知道，那些個鷹犬不會把我怎麼樣的這老者就是昨日才帶著蘇敏進入沂州城的羅甫洛，他旁邊帶著的自然也是蘇敏了。
在酒樓听說關鴻天被抓的事情，羅甫洛心中著急，當天晚上洪玉笙和新軍營從蒙山返回州府，等外面的兵過完了，天都快亮了。第二天，羅甫洛耐著性子等到天黑透了，才出酒樓直奔鹽幫而來，他怕酒樓人多生變，就將蘇敏封了啞穴，夾在肋下，施展輕功，竄高爬地避開夜間巡邏的兵士，小心翼翼到了鹽幫。
惠蓮與羅甫洛打完招呼，看到他一起帶來的俊俏後生，不由奇怪的問道︰「師哥，這不會就是我大佷女紅花吧，早就听說長得水靈，你看這男裝扮的，粉粉的，就像唱戲的狀元似得
惠蓮雖是他的師妹，但羅甫洛也不想把蘇敏的身份泄露出去，就含糊道︰「這不是紅花，是我新收的徒弟說完他一拍蘇敏的後背，暗運掌力，解開了蘇敏的穴道，說道︰「還不叫師姑
蘇敏無奈只好行禮叫道︰「見過師姑
羅甫洛關心關鴻天的安危，急忙問惠蓮情況。等惠蓮簡要將事情說了，羅甫洛氣得一拍桌子，罵道︰「這個狗知府，太可惡，你等著，我現在去把那狗官殺了，看誰還敢欺負鴻天和你
「殺官？」惠蓮嚇了一跳，她慌忙道︰「殺官不就如同造反麼，我沂州鹽幫世代都遵守國法，鴻天和我從我爹手中接過鹽幫，發誓要佑護鹽幫子弟，造反的事可做不得
羅甫洛氣道︰「誰說讓你去造反了，是我去殺官，又不是讓你鹽幫去殺官，我反正是反賊了，殺頭的罪，就是再多一樁罪也無妨
連日來，大事紛雜而來，鹽幫平日里多是關鴻天做主，惠蓮只是做些具體的事情，陡然擔責，身邊又沒個得力的人商議，萬般頭緒都要她捋清，一時有些不知所措了。再加上她本來也狠極了洪玉笙和洪久財，听了羅甫洛的話，總覺得不妥當，卻又說不出上來。
「咳咳蘇敏在一旁咳嗽起來，等把二人目光吸引過來，他才說道︰「師傅，徒兒斗膽說句話，這官是殺不得的
「哼，如何殺不得？你膽子不小，師傅平日里是怎麼教你的，敢為狗官求情，不怕我責罰你嗎？」。
蘇敏被罵卻不生氣，反而嘻嘻一笑道︰「師傅殺了沂州知府自然簡單，如果真這樣做了，我看你不但救不了鹽幫，還會害了鹽幫他一擺手，制止了羅甫洛的搶話，繼續說道︰「師傅听徒兒說完，要這三萬引鹽非同小可，沒有京城發話，沒有山東鹽道衙門首肯，沂州知府是萬萬不敢擅自征集的。你殺了知府，按大清律不需要朝廷任命，同知就會馬上署理知府，這鹽還是要征。而且，你鹽幫主事一被抓起來，知府大人就掉了腦袋，誰都會想到是鹽幫干的，鹽幫的嫌疑最大，官府要羅織些罪名還不容易，到時想善終也不可能了，你這不是害了鹽幫是什麼？」一席話說得羅甫洛一陣默然。
惠蓮听了，心中暗嘆一聲，從懷中掏出十幾兩碎銀子遞過來，說道︰「師哥，鹽幫的事就不勞你費心了，官府還在沂州抓紅陽教呢，你還是拿了這些盤纏，趁明天開城趕快向南走吧
羅甫洛狠得一跺腳道︰「我一個人無所謂，但你和鴻天這個樣子，我又如何走得了
只听蘇敏笑道︰「不就是三萬引鹽麼，這有何難，我倒有個主意(未完待續……)
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