俗話說「福無雙至，禍不單行」，一連串的天災給予了步履維艱的大清沉重的打擊，從道光十五年正月開始，先是華北遭遇了大雪災，接著是黃河春汛，將河南北部山東東部沖得七零八落，一邊是澇一邊是旱，山西的旱災竟使全省一半的縣顆粒無收。各省將災情上報北京，很快聖旨以六百里加急傳遍各地，豁免熱河、察哈爾、山西、河南、山東當年的稅負，提取海關稅銀一百五十萬兩在江南購糧，緊急運到五省賑災。
江南的賑災的糧食在慢慢籌集，但老百姓的肚子卻等不及了，一批批的災民涌入了北京城，在城牆根一個接一個用蘆席搭成了無數的窩棚。後來的沒有地方，就干脆蹲在街邊的屋檐下，可人還是不斷的進入北京城，最後九門提督不得不下令關閉九門，災民進不了城，干脆在城外護城河邊搭起了窩棚，最多的時候綿延數里。
為防止災民鬧事，順天府在全城設了五個粥場，每日早晚施粥。蘇敏從毓慶宮散學後，走出西華門不遠，只見街頭都是衣衫襤褸的災民，路邊有的乞討，有的閉著眼楮躺在那里不知是死是活。再往前走就到了西四，最近這里簡直成了人市，活不下去的災民在這里賣兒賣女，被賣的孩子都在撕心裂肺的哭。走到新綺祥布店門前，蘇敏看見一個**歲女孩像極了妹妹慧兒，不由自主停了下來。一個衣不遮體的中年婦女馬上磕了個頭道︰「老爺，行行好，買了這妮子吧，她腿腳勤快，身上沒病，只要兩吊錢那女孩頭上插個草標，看見來了買主抱著她娘泣不成聲的哭道︰「娘，別賣我，我每天給你和弟弟去討飯，我不吃飯，討來的飯都給娘和弟弟吃，嗚……」蘇敏看著這對母女倆鼻子發酸，淚水馬上充滿了眼眶，他從衣袖中掏出所有的錢，大概有二兩多碎銀子，放在母女倆面前，正要起身走。那母親一下抱住了蘇敏的腿，哭道︰「大爺，您是好人，把萊妮子帶走吧，給她一條活路吧，跟著我們早晚是死啊說完一下一下在堅硬的泥地上磕著頭，蘇敏趕緊去扶，可根本扶不起來，她的額頭已磕出了血，還在不住的磕。蘇敏只好忙說︰「我答應，我答應，快起來萊妮子的娘這抬起頭來，萊妮子心疼的用衣襟給她娘擦額頭上的血，叫了聲「娘」就哽咽的說不了話了。萊妮子娘對她說道︰「娘對不起你，這位老爺一看就是好人，會好好待你的，你要勤快點伺候好老爺說完把銀子包好，一扭頭朝城門方向跑去，萊妮子嘴巴張了張，沒發出任何聲音，眼淚撲簌簌地往下掉。
蘇敏帶著萊妮子回到了自己家，蘇敏的母親听說萊妮子的事也陪著掉眼淚，當晚就讓慧兒和她住在一起。第二天又硬讓蘇敏再給萊妮子娘送點錢，可是當萊妮子帶蘇敏到他們住的窩棚的時候，發現她娘和弟弟昨天就搬走了。
一個萊妮子是千千萬萬災民的縮影，看見同胞在饑餓中掙扎蘇敏連在毓慶宮讀書也坐臥不安。第二日，他約上陳瑜全和徐金書到前門樓西邊順天府施粥場去看看。順天府的施粥場就是一個蘆席大棚，大棚內正燒著兩口大鍋，蘇敏從遠處看了看，粥稀得可以照出人影。盡管是這樣的粥，可人多粥少，饑民們人緊挨著人排著隊等著分粥。現場維持秩序的除了一隊善捕營的官兵外，十幾個順天府的衙役拿著鞭子在饑民隊伍四周巡視，看見有人在擠，上去就是一鞭子，毫不留情。一個漢子挨了一鞭子，嘴里輕輕的罵了一句，那衙役上前就把他拎了出來，他一下沒站穩撞倒了一個端著碗剛從棚里走出來的大約十一二歲少年，一碗稀粥撒了一地。少年爬起來拿起摔破了邊的碗又往棚里擠，被另一個衙役一腳踢了出來，少年一骨碌起來抓起地上的一塊石頭扔過去，那石頭竟打的奇準，衙役的頭上登時起了一個青包。坐在棚內的衙役頭領著四五個衙役一齊上去掄起鞭子照著少年劈頭蓋臉的打了起來，鞭子抽在那少年身上，幾下就把一件破衣服抽成了碎片。陳瑜全忍不住一個健步上去，抓住一個衙役的揚起的手臂一個摔角的背摔，那衙役一下被撂出老遠，然後又一個鎖腕搶過了一條鞭子。陳瑜全從小就練武，這些欺軟怕硬的衙役那是對手，眨眼間放倒了兩三個，其余衙役發聲喊︰「造反了，造反了！」听到聲音眾衙役和官兵朝這里涌來，蘇敏見事情鬧大趕緊上前亮出自己腰間的楠木腰牌，那衙役頭認出來，這是皇親國戚出入紫禁城的腰牌。忙止住眾人，上前打個千道︰「卑職順天府衙役班頭柯九知，不知是爺剛才多有冒犯，不過兄弟們在此維持秩序已經兩日兩夜了，難免火氣大些，對這些個刁民如果不狠點，早把大鍋給掀了。昨天東城粥棚施粥時饑民爭搶擠踏，不少年老體弱的被當場踩死，因此弟兄們也不敢放松
蘇敏點頭道︰「哦，是這樣，我的朋友也有些孟浪了，你多擔待。這粥場白天、夜里都開嗎？」
「多謝爺體諒我們，災民太多了，就這樣還有好多人吃不上呢！現在每日發下的賑濟糧食有限，我們也只好多加水，少加米，水多了不頂事，他們幾泡尿就又餓了，就又來排隊
這時徐金書也把那少年從地上扶起來，陳瑜全把他拉到蘇敏面前問道︰「你石頭倒扔的挺準，不過怎麼動不動就打別人？」
少年說道︰「扔石頭是我放羊的時候為了打狼練的，我的粥被打翻了，我爺爺病了，我就想給他端碗熱粥喝
這時柯九知從粥棚里端出一碗稠稠的米粥遞給少年，蘇敏看他還光著上身，月兌下自己的背心給他穿上，那少年光著脊梁穿著背心看起來有些滑稽，但總算能遮遮身體，蘇敏又從兜里抓出一把銅錢給他，說道︰「給你爺爺買的好吃的
少年的兩眼死死盯著蘇敏和陳瑜全看了幾眼，端著粥扭頭快步走了。
陳瑜全失笑道︰「這小子是不是就會放羊，連聲謝謝都不會說
回去後蘇敏就把昌盛米行的何求貴和福海找了去，提出要昌盛米行辦個施粥棚。何求貴開始還不肯，說賑災是官府的事，商人就是將本求利，無緣無故施什麼粥。蘇敏開導他說道︰「城里現在饑民這麼多，靠順天府施粥根本不夠，人們餓著肚子什麼事都做的出來，前年保定府的八家米行被饑民哄搶，連店都被砸個稀巴爛，可是你告訴我的，如果昌盛被搶那你我就血本無歸了。再說施粥就用些陳米，騰騰糧庫，也顯得我們米行積德行善何求貴無法只有答應，第二天昌盛米行的施粥棚開火了，來喝粥的災民排隊排出了一里多地。在昌盛的帶動下，城里的一些商家和富戶也開了一些施粥棚，北京城的災民終于可以有口粥喝了。
到了第四天，蘇敏剛剛散學，就看見何求貴哭喪著臉在宮門口對面等著他。看見蘇敏他叫苦道︰「哎呀，我的爺呀，三天時間我們的施粥棚就用了五千斤米，這樣下去昌盛非關門不可，我看是不是停下來蘇敏一听急道︰「那怎麼行，現在這樣施粥每天還在餓死人，我們昌盛是京城米行里數一數二的大商號，其余的小商號都看著我們，要是我們停了，他們都會停的。這樣吧從去年開始我存在米行櫃上的紅利也有一萬兩了，就用它買米了，繼續施粥
何求貴無可奈何地說︰「那一萬兩銀子我看也最多維持二三十天，到時候看你怎麼辦？」說完就搖著頭走了。
看著何求貴的背影，蘇敏知道何求貴說的是大實話，城里的災民這麼多，僅靠他蘇敏能救一人救不了萬人啊！
蘇敏滿懷心事的走進家門，母親坐在炕上繡花，萊妮子和慧兒幫著在旁邊拾掇著針線，三人正閑聊著天。吃了幾天飽飯，萊妮子臉色明顯紅潤了許多，她和慧兒身材差不多，身上穿著慧兒的衣服干淨合身，白淨淨的臉映襯著黑油油的頭發，比剛來的時候像換了個人似的。
蘇敏母親說道︰「在家千日好，出門一日難，外面那麼多災民出來逃荒真夠難的，今天還多做些飯吧，看見有人來要飯就給他們些。
慧兒說道︰「我們家多虧了大哥，要不我們現在想幫幫那些逃荒的還沒錢呢！」
蘇敏母親說道︰「是呀，你大哥是個有志向的人，而且心腸也好，將來是做大事的人。哎，萊妮子現在快到農時了吧，咋這些災民就不想回家種地去呢？」
萊妮子手上忙個不停，低頭答道︰「誰不想回家，可回家一沒有種子二沒有農具，種不了地，還不得出來逃荒。要能回去種地誰還願意出來要飯
听著萊妮子的話，站在門口的蘇敏眼前一亮，心中有了主意。
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