初冬的早晨已經略有些寒意，蘇敏夾著裝書紙的包袱，快步走在幾乎空無人跡的大街上。卯時（凌晨五至七時）初刻前不到，他就應到紫禁城的西華門，等待進宮到毓慶宮讀書。拐過街角平素認識的陸老麼正在掃街，看見蘇敏過來，忙把掃把一仍，過來打了個千，嘴里念道︰「給奉恩將軍請安吶！」
蘇敏趕緊把他扶起來道︰「陸叔，您從小看我長大，還跟我客氣
陸老麼賠著笑臉「您這是準備入宮讀書啊，怎麼不雇頂轎子，一早上小涼風可透骨啊
「陸叔，我這三等奉恩將軍只是個虛的爵位，那點俸祿就夠一家子吃飯的了，哪還能雇轎啊
按照清代俸祿制度宗室里面最高的親王是年俸一萬兩白銀，米一萬斛，還有御賜的莊園收益，到了三等奉恩將軍年俸只有一百一十兩白銀，米一百一十斛。自乾隆朝以來，由于宗室人口增長過快，國庫有些入不敷出，沒有實缺的宗室能領取的俸祿只能拿定額的五成。
雖然蘇敏擁有昌盛米行三成的股份，現在每月的收項也在白銀一兩千兩之間，雇乘轎子也不成問題，但他都存在米行的櫃上，一是預備以後急用，二是不想被別人懷疑。
當蘇敏走到西華門的時候，卯時初刻還未到，可西華門前卻熱鬧得如同街市一般，一群穿皮戴裘的阿哥和親王貝勒公子像鵪鶉似的一陣嘈雜，喊哥哥叫弟弟，「四叔」「三佷」渾招呼一氣，約釣魚的，請看戲的，叫成一團，石獅子北邊等著的一排轎子和一長遛僕人長隨女乃媽子丫頭。蘇敏往前挪了幾步，正考慮是否該找個避風所在，西華門內傳出一聲太監尖細的叫聲，里面一陣雜亂的腳步聲，沉重的宮門緩慢地打開了。剛才鬧得正歡的「四叔三佷」立刻靜了下來，一個個驗了腰牌，跟著太監排成兩排踢踏踢踏邁方步兒，規規矩矩走進了西華門，蘇敏連忙搶步跟上排在了最後，走進紫禁城。
蘇敏透過微微的曙光偷眼向四周看去，遠處的宮殿像一只只爬著的巨獸，近處巍峨的宮殿像怪獸一般張牙舞爪的俯視著他們，時不時有太監和宮女他們身邊急匆匆的走過，四周只听見腳步聲，大家好像都被一股無形的威權壓得透不過氣來。走了大約四五里就到了毓慶宮，天色有些發紅，蘇敏這才看清了進來的連自己大約有十七八個人，小的大概在六七歲間，大的也有十七八歲的。
毓慶宮是座工字形狀的宮殿，前面一排是師傅們辦公的地方，後面一排是阿哥們學習的屋子，屋前有個水池子，水池中間樹著一丈來高的假山，上面有康熙皇帝的御筆「洗筆池」三個大字。
按照年齡這些阿哥自動分成兩撥分別進了兩間房子，蘇敏正在躊躇時，一個執事太監過來行了個禮說道︰「蘇爺，昨內務府已知會了毓慶宮，我們已經給您預備好了說罷，領著他進了其中一個房間。這個房間大約二十多平米，正面是一張大桌，顯然是師傅的桌子，其余沿著牆擺了七張小桌子，先進來的人已端坐在桌子後面，蘇敏看還有一張桌子是空的，料是給自己預備的就走過去坐了下來。
他打量著其余六個人，只見他們一個個都正襟危坐，剛坐下片刻，屋外一陣腳步聲，太監挑開簾子，毓慶宮總師傅杜受田帶著兩位師傅走了進來，進來後先向眾人行了臣子禮，落座後杜受田干咳一聲說道︰「各位爺，今天這里多了一個人用手一指蘇敏「就是這位，他是太宗皇帝七世孫，名叫蘇敏，想必各位阿哥已知道他割肉奉親、仁孝感天的事了，萬歲爺特旨準予在毓慶宮讀書接著介紹在坐的人給蘇敏認識，有四阿哥奕、五阿哥奕琮、六阿哥奕忻、鄭親王世子載祤、和親王三公子奕檠、定郡王世子載琨。介紹到四阿哥奕和六阿哥奕忻時蘇敏細細打量了他們一番，他們畢竟是在中國近代歷史上風口浪尖上的人物，奕今年十六歲，奕忻十五歲，兩人現在都被封為貝子爵位。按照規定，皇子滿十五歲就要出宮居住在皇帝御賜的府邸中，由內務府分派宮女太監和侍衛進去侍侯，不過進皇宮讀書與伴讀相比，就隨意了許多，起碼不用排著隊出進。
這哥倆長得有些相似，都是身材修長，面如冠玉，多年的宮廷教導使他們養著了矜持自重的品性，表面上看不出兩人的高下，只不過奕忻的一雙眸子顯得很亮，似乎看不見底。蘇敏心里道，未來的攝政恭親王果然不一般。
隨後杜受田布置今天的功課，今天是誦讀《禮記》中的章節，按照康熙皇帝定下的規矩「書必背足一百二十遍」的規定，進行誦讀，然後師傅一個一個檢查背誦，要一字不錯。蘇敏在宗學就背過這篇文章，再讀一百二十遍更是滾瓜爛熟，因此一遍通過，奕忻和載琨也是一遍通過，奕背了兩遍方才通過，奕琮和載祤背了好幾遍還是錯誤百出，在接下來師傅講解的時候被罰站了兩個時辰，蘇敏偷眼望去這兩位無精打采靠牆站著，時不時等師傅轉過身去，向蘇敏他們做個鬼臉。
中午吃飯，飯後稍休息一下，就是去練習射箭，這下奕琮和載祤一改上午昏昏欲睡的模樣，二人射箭的成績最好，奕忻排在中上，蘇敏不精此道排在中游。
下午是練字的時間，練了約一個時辰就散學了。
蘇敏對這些阿哥爺持禮很恭敬，第二天由買了些畫眉、蟈蟈送給他們，關系相處的還算融洽。只杜受田是奕的師傅，加之蘇敏知道弈今後會繼位成為咸豐皇帝，就加倍討好奕，使他們之間的關系更密切些。
這一日蘇敏散學正準備被師傅帶著出宮，一個戴著太監快步跑來，問道︰「請問，哪位爺是蘇敏蘇爺蘇敏忙上前答應，太監接著說道︰「穆中堂有請，現在軍機處候著呢
蘇敏跟著傳話太監繞過太和殿，往右一排青磚瓦房就是大名鼎鼎的軍機處。太監進去通報，不一會里面叫進，蘇敏邁步進去，只見二位戴著紅寶石頂子、五十歲上下的官員盤腿並排坐在火炕上。蘇敏不敢多說，忙行禮道︰「給中堂大人請安上面坐的二位就是首席軍機大臣穆彰阿和軍機大臣耆英。穆彰阿，嘉慶十年進士，歷任戶部、工部、刑部侍郎，道光七年被升為太子太保、武英殿大學士、首席軍機大臣。穆彰阿主持朝政多年，他結黨營私，排除異己，自嘉慶朝以來凡是朝廷取士的考試，穆彰阿必參與其中，還兼任著國學、玉牒、實錄館的總裁，由此廣收門生故吏，在朝中形成很大的一股勢力，號稱「穆黨」。
待蘇敏起身後，穆彰阿開言了︰「蘇敏，你割肉奉親的事經皇上表彰後已經轟動了整個士林，我滿洲人出了你這樣一個人物真是難得啊，皇上委你在毓慶宮伴讀，也是想栽培你。不過我知道你家里景況不是很好，我兼著國史館總裁的差事，那里面有個七品筆貼式的缺，你可以繼續在毓慶宮讀書，不用你來，只在里面掛個名領份錢糧，以成全你孝心如何？」一番話溫馨體貼里透著矜持自重，蘇敏要是一般人一定會被他打動了。可蘇敏知道在以後的鴉片戰爭中，堅持抗戰的林則徐、鄧庭楨被遠戊新疆，堅守台灣的姚瑩、達洪阿被押解回京，都與穆彰阿的陷害有關。後世有人寫了這樣一首詩:「海外方求戰,朝端竟議和,將軍伊里布,宰相穆彰阿更加重要的是，如果自己還未開始自己的事業，就去依附一個封建勢力的領軍人物，那今後奮發圖強的路還怎樣走呢？
穆彰阿接著說道︰「宗學的學監古孚恩是我的門生，我問了問，你在宗學也是勤學苦讀，學問很好，以後前途不可限量，在毓慶宮學兩年後，你有什麼打算只管向我說
穆彰阿心中也有他自己的小算盤，蘇敏身為宗室子弟，小小年紀就名滿九城，以後明顯要被道光皇帝所重用，自己何不作個順水人情，將此人籠絡到自己的麾下。
蘇敏知道拒絕意味著什麼，小人的心態就是「不為我所用，我必除之」為了避開穆彰阿射來的期盼的目光，蘇敏低頭說道︰「謝穆中堂美意，在下家中並不缺銀子，粗茶淡飯已很好，至于掛名之事有勞中堂關心，且在下尚是懵懂學童，何能當此大任
看著蘇敏退出去後，耆英對穆彰阿說道︰「此人應是可造子才，然不為中堂所用，他日可能成了我們的絆腳石
穆彰阿呵呵一笑道︰「絆腳石也怕鐵錘，只要我想砸就能砸碎了它
蘇敏當然沒有听到穆彰阿和耆英的對話，但是他知道自己以後的路將會十分坎坷。
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