陳瑜全的夜臨妖刀抵住了吳善保的咽喉，卻沒有繼續往前送，他慢慢把刀垂了下來，場外鑼聲再次響起，兵部司禮官以嘹亮的聲音說道︰「最後一場，陳瑜全勝！」
司禮官將陳瑜全帶到了正南看台下，奕興奮的站了起來，說道︰「陳瑜全比武獲勝，待奏明皇上後，即刻授武職四品餃，任新軍營營官
全場一片歡呼，大清第一個因比武而任命的武官就此產生。
當天晚上，姚秋山出去探听消息回來，說吳善保沒有回客棧，已經不知所蹤了，在走之前還把銀票退了回來。听到這個消息，陳瑜全等人都唏噓不已，都說吳善保還算條漢子。
緊張的比武結束後，蘇敏長長的吁了口氣，但他緊接著想到的是如何籌備成立新軍營，他又怎麼能把這支軍隊牢牢的抓在手里。
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天剛剛蒙蒙亮，北京城南驛道邊上的顧家老店還在沉寂之中，忽然店門一響，出來了個看樣子十五歲上下的半大小子，他雙臂各夾著一床老棉絮，出門將棉被放在面前的石板桌上，回身將門輕輕帶住，然後有些吃力的夾起棉絮走出院子。
昨夜一場北風，將地面的浮塵全部刮走了，露出了灰白色的泥土路，走在上面很舒服。他叫朱吉安，今年八月節的時候已經滿十五歲了，可他長的瘦小，看起來還不到十四歲。他家住懷柔縣城南四十里的白玉村，家里父母和他兄弟二人，弟弟六歲就在地里幫助干活，一家人常年辛勞苦作，可年景不好的時候還是吃不飽飯。
他最羨慕的是同村的劉福相了，劉福相在城里面有名的新綺祥布店當伙計，每個月有八錢銀子的工錢，一家人起碼一天兩頓棒子面是不愁了，過年的時候還可以扛一袋白面、拎著一大塊豬肉回家，他每次回來在村里還要轉上一大圈，那個神氣勁就別提了。
今年過年後，朱吉安的爹狠狠心，把家里養的兩頭山羊賣了，求人把他送到顧家老店當學徒，說好沒有工錢，只管飯，過年了可以提二斤肉回家，店里的人都叫他小安子。其實說是學徒，店里沒誰教他什麼，只是什麼髒活、累活都叫他干，一天簡直腳不落地，晚上還得給老板家里干活，到大家都睡了，他還要守在店里，把兩張桌子一拼睡覺，怕晚上住店的客人臨時有什麼需要。
顧家老店距離北京城的崇文門只有十五里路，早起的涼風吹拂在他的臉上，一掃昨夜的疲憊，快走到城門的時候，太陽出來了，初冬的陽光照在身上，格外顯得愜意，他的腳步更加輕快了，透過清晨的薄霧，熱鬧的北京城就在前面了。
身上的兩床棉被是要拿到城內老胡家準備彈一彈的，昨天晚上老板就交代了，快去快回，不準貪玩兒。進了城，小安子稍稍放慢了腳步，一是城里的人多，像他這樣直直著悶著頭走路非撞上幾個不可，二是自從上次老板帶他來過一次老胡家後，他這是第二次來城里，不管是什麼都能吸引他看一看。
城門口可熱鬧的很，城牆上貼著一張告示，旁邊一塊空地還樹起一個棚子，放著幾張桌子，里面是一個官員和幾個書吏，還有一隊維持秩序的士卒。
一群人圍在告示前，正在听一個花白胡子的老儒生模樣的人講解︰
「……奉旨新建新軍營，凡我大清男丁，十六至二十五歲均可報名，……月餉銀一兩……」
告示上面說的文縐縐的，雖說那個老儒生已經解說的很平白，可小安子就听懂了上面幾句。
老儒生剛說完，旁邊一張桌子後面，一個官就站起來，官服前面還繡了一個禿尾巴鳥（小安子不認是，其實繡的是鵪鶉，文職八品。），他像吆喝買賣一樣的叫道︰「來啊，當兵吃糧了啊，每天不干活了啊，吃飯穿衣不要錢了，到月底還有一兩白花花的銀子拿，這樣的好事哪里去找，快來報名啊！」
他雖然喊的熱鬧，但周圍看熱鬧的人只是在那里指指點點，
人群中有人怪聲怪氣的叫道︰「好男不當兵，好鐵不打釘
「對呀，就是這個理，當了兵不是被送到西北的大漠，就是被送到關外去
「那可沒個好，到大漠去的風一刮一張嘴就滿口沙子，不小心還被沙子活埋了，到關外去的下雪天吐口痰落地就成冰砣子，鼻子耳朵凍掉的都有
本來，圍觀的人群中還有幾個小伙子躍躍欲試，被這些人一說，嚇得都縮回頭去了，老半天都沒有一個人前去報名。
有飯吃，有衣穿，每月還有一兩銀子，這不是比同村的劉福相掙的還多了嗎？小安子心動了，剛想進去報名，想起送棉被的事情，抱著兩床大棉絮怎麼報名呀，他忙轉身擠了出去，到老胡家送了棉絮去了，準備回頭再來看看。
小安子剛走，從西面來了一乘綠呢官轎，後面跟著幾個騎著高頭大馬的軍官。轎子走到近前，圍觀的人群自動讓開道，轎簾一掀開，從里面走出個身著麒麟官服面目俊朗的年輕人。
那個剛才吆喝著的官員，見來了位一品大員，後面跟著的騎馬的武官都是四品服飾。他連忙繞過桌子，上前下跪請安道︰「下官兵部筆貼式何勝中參見大人，不知大人名諱，失禮，失禮
來人微笑的俯身扶起他，說道︰「不需多禮，快快請起。我叫蘇敏，奉旨幫辦新軍營籌備事宜
何勝中被扶起來，有些受寵若驚，要知道在官場上等級觀念是非常重的，像何勝中這樣的八品官，給三、四品官員行跪拜禮，別人看都不看他一眼。他知道，蘇敏雖然只是四品官職，但現在他不但有鎮國將軍的爵位，而且還倍受皇上和瑜親王的賞識，是紅透了京城的大紅人，他親自把自己扶以來，而且說話還這麼客氣，讓何勝中感動不已，一時說不出來話。
蘇敏接著向他介紹身後的陳瑜全、姚秋山等人，說道︰「這位就是欽命新軍營營官陳瑜全，還有幾位是隨我辦差的官員
待何勝中一一見禮後，蘇敏問道︰「這次招募新軍營士卒兵部一共設了幾個點啊，老兄是不是負責這里募兵的官員呀？」
何勝中躬身答道︰「回大人，一共是四個點，城里就這一個，城外密雲、懷柔、通州各設了一個點。城里的這個點，就是下官負責
蘇敏笑道︰「剛才老兄的吆喝我听到了，還很像那麼回事嘛
何勝中以為蘇敏在說反話，又跪了下來，有些惶恐的答道︰「是下官言語欠檢點，有失官體，請大人責罰
蘇敏又一次把他扶起，笑著解釋道︰「我是說你吆喝的好，把當兵吃糧的好處都點到了，快趕上賣東西的商人了
何勝中看蘇敏真的不是生氣，而且態度還和藹可親，就大著膽子笑著說道︰「下官在當百姓的時候，真的當過商人，吆喝的功夫就是那時候學的
「哦，你是捐納出身？」
「回大人，下官是道光十二年二甲四十四名進士出身，就是因為出身商人，不被上憲所喜，到現在還是個八品官
蘇敏听他這樣一說，不禁對他刮目相看，問道︰「今天招募士卒的情況怎麼樣了？」
何勝中說道︰「從早上，到現在只有不到十個人報名
蘇敏有些詫異，奇道︰「怎麼這麼少？」
何勝中把蘇敏讓到棚子里面，小聲說道︰「從依下官看來，此事有些蹊蹺
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