道光十七年正月二十日午後，北京城內又是滿天大雪。德勝門外，銀裝素裹，瓊玉鋪地。兩萬多名盔甲分明的軍士，在城門外的東、西、南三面站成方隊，如同銅打鐵鑄一般一動不動，任雪花飄落在身上。
只听德勝門內一聲炮響，整套的親王儀仗簇擁著瑜親王奕走出城門，後面跟著文武百官，走到場中心，中軍官一聲大喊︰「跪接聖旨！」，由一身戎裝的蘇敏領頭，全場兩萬多人同時跪下。奕站在馱轎車上，面南背北，展開黃綾聖旨高聲宣道︰「紅陽教匪作亂數省，百姓生靈涂炭，社稷堪憂，著靖毅貝子蘇敏為欽差大臣，前往山東剿滅叛匪，特賜欽差官防、天子劍
眾將士三呼︰「皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！」，蘇敏上前跪接欽差官防和天子劍。
一整套儀式完成後，奕下了馱轎，上前拉著蘇敏的手說道︰「你此次去山東要小心應付，叛匪如果勢大的話，一定不要貿然出擊，可上奏皇上再派援軍。山東、河南、安徽三省的帶兵將軍都是老六的人，到時也許不听你的調遣，駐守徐州的江蘇提督張枕是我的門人，我已經給他寫了信，讓他帶一萬人馬到濟南府，听你差遣。巴林右旗的二千騎兵我也請了聖旨調了過來，統制素倫和你是老相識了，到了戰場上一定會听你指揮的。我還選了王府的二百名侍衛跟著你一起去，作你的中軍說罷向後面一揮手，以烏其格、胡劍坤為首的二百名侍衛整齊的列隊出來，在蘇敏面前行了個軍禮。
蘇敏上前一拳打在烏其格的肩上，倒疼的自己一咧嘴，說道︰「烏大人傷好了嗎？」烏其格爽朗的笑道︰「那點小傷我老烏哪里看在眼里，跟著蘇大人打了兩次仗過癮的很，所以這次求了四爺好久才來的
看著他們高興的又說又笑，奕在旁邊也是臉露微笑。
前一段時間，奕醉心于听戲、喝酒、玩蛐蛐，據說還吸上了鴉片，蘇敏勸諫了他多次，說的多了奕就懶得見他了，有時一連十幾天都躲著不見。自從「禁城之變」後奕好像振奮了許多，與蘇敏的關系也改善了，看他這番舉動是真正拿蘇敏當自己的左膀右臂了。
又有生力軍加入，蘇敏欣喜不已，看時辰不早了，忙向奕叩拜道︰「蘇敏一定不辜負四爺的期望，就此拜別說罷一躍上馬，馬鞭一揮，大軍出發。
朝廷規矩，郊送後大軍必須出京，但此時天色已不早了，走了不到五十里天便黑了，于是大軍就在驛道邊安營扎寨。
馬蘭峪大營的提督余步雲也是奕的門人，不是外人，到了夜晚掌燈的時分，眾人都圍坐在大帳內，討論這次行動的具體計劃。
早在確認蘇敏出任欽差大臣的當天，負責諜報工作的姚秋山就向滄州周邊地區，派出了三十多名細作，現在綜合各地的情況形成了一份敵情通報。姚秋山此時就拿著這份通報，憂心忡忡的介紹道︰「從我們收集到的情報來看，情況和山東巡撫說的差不多，滄州及周邊七縣紅陽教共有教眾十二萬人，德州、濟寧、濱州等地還有近十萬人，這還不算孟良崮、無頂山、豹子嶺等十幾處山頭的數萬土匪
余步雲對于剿滅紅陽教本來就心有余悸，不過以前地方官總是把造反的人數有意夸大，這樣做敗了說明自己不是無能之輩，勝了又可以邀功請賞。他以為山東巡撫有意夸大了教匪的數量，當听說叛匪竟然真的超過了二十萬，臉色一下變得很難看。結結巴巴的說道︰「叛匪有近三十萬，我們這點人馬如何能平定，不如欽差大人先給各省發調兵令，等軍馬都聚集了再徐徐進攻不遲
烏其格和胡劍坤雖然沒說話，但看的出來他們對直接進擊沒有信心。
正在這時，有個軍校在帳外喊道︰「報，從京里轉來緊急軍報胡劍坤快步上前，接過軍報，一看題目臉色頓時大變，忙遞給蘇敏道︰「完了，十幾萬石的漕糧也被他們劫了
蘇敏慌忙接過軍報仔細的看著，姚秋山在一旁算賬道︰「一個兵一天吃十四兩糧，這十幾萬石糧食，夠二十萬人吃四五個月的了，這下他們可不愁軍糧了
蘇敏看完把軍報遞給一旁的余步雲，待他看完，沉吟的說道︰「那天領到這個差事我就知道這個仗不好打，六爺既然只給了我們這麼少的兵，是什麼居心我想大家都知道。如此一來，雖然我名義上節制三省兵權，但調河南、安徽綠營兵恐怕也不會那麼簡單，不要指望能調很多兵來，敵強我弱的態勢是肯定的了
看著大家緊張的神態，蘇敏話鋒一轉說道︰「盡管如此，我們也不是有敗無勝，這兩天我想了很多，初步也想出個眉目，請大家參酌參酌其實這幾天蘇敏把關在房子里，苦讀古今中外、包括未來的一些經典戰役，特別是那些以弱勝強，以少勝多的戰役，想出了一點心得。
蘇敏把大家帶到了地圖旁，繼續說道︰「六爺在太和殿上奏對的一席話提醒了我，他說，數省之亂緣起山東，山東平則余省皆平；我延伸開來，山東之亂又緣起濱州和直隸的滄州，濱滄二州平則全省皆平。所以我們首先面對的是滄州和濱州的十二萬教匪，其余州縣和山頭的土匪雖有呼應，但都在數百里之外，而且他們事起倉促，不見得能夠協同攻擊我軍
姚秋山听了微微點頭，眼楮里放出光來︰「這麼說，我們要對付的不是近三十萬人，而是十二萬人
十二萬人也是自己的好幾倍，蘇敏看著余步雲依然難看的臉色，知道他心里想的什麼，微微一笑說道︰「我們可以站在盧天賜的角度想一想，秋山，如果你是盧天賜，手握十二萬重兵，在這種形勢下你準備怎麼辦？」
姚秋山在大帳內來回走著思索了一會兒，走在地圖前面比劃的說道︰「如果我是盧天賜，會集中所有力量先打下濟南府和泰安府，到那時不但整個山東盡入囊中，而且與安徽、河南都可以連成一片，人馬集中起來可達四十萬之眾，進可攻直隸、山西，退可取兩湖、兩江，大清每省的軍馬不過五萬左右，他四十萬人在中原簡直可以說是如入無人之境，如果出現這種情況，局勢就危急了
姚秋山的一番話唬得眾人面面相噓。
陳瑜全現在也是帶兵之人，最近遇到事情也會動一番腦筋想想，他奇怪的問道︰「那他們為什麼不馬上去攻濟南府呢？」
姚秋山沉吟道︰「我想他們是擔心我們，濟南府城高牆厚，如果短時間攻不下來，我們又從北面攻來，那漢朝時的成昌之戰又要在濟南城下上演了
「所以他們就守著堅城，等我們勞師遠頓去攻打，一口吃掉我們後，再回兵直取濟南府陳瑜全搶著說道。
蘇敏微笑著說道︰「不錯，既然他們想讓我們勞師攻城，我們索性反其道而行之，就慢慢走好了
「慢慢走？」余步雲不解的問道。
「對，慢慢走，此去滄州不過五百多里，快馬一天一夜就可到，大軍行軍最慢不過五天，我準備要你十天走四百里，十天之後到滄州以北一百里的大城縣姚秋山听到這里眼楮突然一亮，好像明白了什麼，其他人卻仍舊是一臉霧水，蘇敏卻不再繼續說下去了，對眾人說道︰「以我欽差大臣名義給魯、豫、皖三省的巡撫、提督發咨文，讓他們十天後也到大城縣來听令。明日一早開始，就請余大人和烏大人帶領大軍慢慢走吧，順便等等素倫的騎兵
余步雲問道︰「那欽差大人呢？」
他伸了個懶腰說道「這麼長時間沒事干，多悶呀，我準備到滄州城內去看看？」
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第二日清晨，轅門大開，幾十騎穿著便服的騎士如風馳電掣般向南飛奔，他們並不是結伴同行，而是有七八騎跑在前面，其余的掉了半里遠的距離。到太陽快落山時，他們已經跑了四百多里，盡管中間歇了多次，但馬兒已經累的不行了，鼻子呼哧呼哧向外冒著白氣。
為首的一位青年穿一身安青緞瓜皮帽，靈綢棉袍石青背心，外披件猞猁毛披風，象煞了商家老板退休，派少公子出門歷練生意的派頭。他身後一位看打扮像賬房先生的人氣喘吁吁的打馬追了上來，說道︰「少東家，楊健說前面就是螻蛄鎮了，到滄州不到七十里，我們是不是住一宿，明日一早再走
「也好，就住一晚再走吧
他們就是去滄州刺探敵情的蘇敏等人。蘇敏裝成了商家的少公子，姚秋山裝扮成賬房先生，陳瑜全、褚肇南、陸虎等人裝扮成長隨，按蘇敏的意思就帶這麼多人就行了，可姚秋山硬是要褚肇南挑了四十多個好手遠遠的跟在後面。
一天跑了四百多里，人困馬乏，眾人馳入螻蛄鎮找了處干淨的客棧住了下來。
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