沂州府，位于魯西南，境內魯、沂、蒙、尼四山橫陳，重巒迭嶂，千峰凝翠；沂沭河纏繞其間，縱橫交錯，碧水如練，府衙所在地就在蘭山縣城。
沂州山地眾多，土地貧瘠，然享有鹽利之便，過手的銀錢比魯中的一些府州倒還是多些，所以府衙經多次修葺，規模日漸宏大，門楣高聳，左文右武，前堂後寢，書簡房、招稿房、稅課司、軍糧廨藏身其中，門口兩尊張牙舞爪的石獅，顯示出無限權威，令過往的行人無不側目。
多日來閉城大搜檢，使得城內居民人心惶惶，人們沒事輕易不出門，衙門自然也是冷落安靜。日進午時，門官洪久財憊懶的守在門口耳房里打著瞌睡，他是知府洪玉笙的本家堂弟，在鄉里原本只是個游手好閑的閑漢，牽著堂兄的衣襟，成了府衙的把頭，實際上就是洪玉笙的貼身跟班，如今在沂州府里也是人人巴結的對象了。別人看他高高在上羨慕不已，誰知道他也有吃苦的時候，自從欽差大臣蘇敏在沂州失蹤後，一連七日，沂州地界幾乎被翻了個底朝天。康時勤拿著巡撫衙門的關防，儼然成了沂州的大知府，今兒一個憲牌，明兒一個飭令，支使著洪玉笙里里外外團團轉，這七日來把沂州的下屬州縣幾乎個個都跑了三遍，比平日里一年跑的路都多，多數都是白天到地界處理公事，晚上接著趕路，堂兄洪大人路上還可以在轎子中眯一會兒，可憐他洪久財，事事前後都要跟著，他可是連著七日七夜身子沒有沾過床。這不，昨晚他們趕了一夜的路，天蒙蒙亮的時候才趕回州府，現在堂兄在內宅補覺，他卻不得不在耳房候著。這是因為。一回到沂州洪玉笙就得到省城的快報，巡撫左大人已經出發。原來，蘇敏失蹤後的第三日，姚秋山等人搜尋還是毫無進展，康時勤不敢再隱瞞了，忙將消息報與巡撫左清易知道，左清易聞訊後大驚。用八百里加急將奏折上報京城，自己向藩台草草交待了些日常公務。匆匆快馬趕往沂州。
因左清易隨時都會到沂州來，洪玉笙不敢怠慢，吩咐洪久財在城外各個路口布下衙役，假如巡撫大人來了要馬上通報。左清易不喜地方官員迎來送往，所以山東官員就投其所好，都是在城門口迎接，一方面禮數上不欠缺，另一方面也顯得勤于政事不是溜須拍馬之輩。
忽然從外面傳來一陣呼喝聲將洪久財從夢中驚醒，他急忙睜開惺松睡眼探頭一看，府衙門口停了一桿大轎。轎身寬闊，比知府的綠呢八抬大轎還大了一圈，前後共有十二名轎夫，紫檀木的轎身不知漆了多少遍，油光鑒人。緋紫竹絲纏繞其間，豪華奢侈之外，又通透又涼快。洪久財知道在沂州能坐上這頂轎子的除了許逸濟就沒有第二人了，果然轎簾掀開滿面憂色的許逸濟哈腰出來，急急往衙門里闖。
洪久財是被許家銀子喂熟了的，平日里他定是笑著往里迎，今日可不一樣，洪玉笙睡前吩咐了，來人誰也不見。雖說他和知府大人是親戚，可這位堂兄的脾氣他洪久財是領教過多次的。所以，這次他滿臉堆笑的迎上前去給許逸濟打了個千兒道︰「喲，這不是許老爺麼，衙門里事多，小的可是有日子沒到貴府上請安了，這里小的先給您……」許逸濟知道洪久財是知府洪玉笙的心月復，如果是平日他一定拉著他寒暄幾句，可他今日心中有事，急急的打斷他的話問道︰「知府大人回來了麼，我有急事見他
洪久財陪著小心答道︰「為了查欽差大人失蹤的案子，我們大人連著在外面跑了七天七夜，剛回來歇下，等下還要去迎接中丞大人，事先吩咐了誰來了也不見，還請許老爺擔待
「什麼左中丞要來了麼？」出了這麼大的事，許逸濟明知左清易一定會來，可事到臨頭不免還是有些慌張。
「是啊，我們在省城的人用飛鴿傳信說，中丞大人昨日下午就騎快馬出發了，估模著今日晌午前後就可以到，許老爺還是先回府去吧，等大人見過中丞大人，小的一定給爺報個信
許逸濟急的擺手道︰「不行，我有急事，要趕快見到知府大人，你快給我通報
「這……」
看洪久財身子不動面露難色，許逸濟冷笑一聲說道︰「怎麼？知府大人如此怕左大人，難道就不怕穆中堂麼，咱可是為了穆中堂的差事才來請見的
听到「穆中堂」三字洪久財打了個寒戰，他知道堂兄洪玉笙本是前首席軍機曹振庸的門生兼同鄉，曹振庸敗勢的時候，他正好在家丁憂守制，穆彰阿當上首席軍機後，他又走穆彰阿的門路，重新補缺當上了沂州知府。前年洪玉笙帶著洪久財到北京述職，人一到京還未覲見，就首先到穆彰阿府中拜見。洪久財一直認為自己見識廣，到了穆府門口洪久財算是知道了什麼叫候門深似海。
這里人來人往，綠呢、藍呢的官轎一直排出了胡同口，藍頂子、水晶頂子的官員比比皆是，也不乏紅頂子的官員出出進進。洪玉笙將五千兩的銀票和拜貼送了進去，在冷風中等了老半天才被人叫進，洪久財跟著洪玉笙在穆府中左一轉右一繞，里面的威勢讓他不敢肆意觀看，只是低著頭跟著走，直走了好半天才到地方，見面的竟然還只是穆府的師爺，听說是姓程，說了沒兩句話就被打發出來了。以前在沂州的時候，洪久財以為堂兄是老大，許逸濟是老二，他怎麼著也算老三了，沒想到到了京城他們連台面都上不了。
听許逸濟搬出了穆彰阿，洪久財不敢怠慢，忙進去叫醒了洪玉笙。洪玉笙雖然被吵醒很不耐煩，但他也知道許逸濟的背景，當下洗了把臉就出來相見。
洪玉笙出來的時候，許逸濟正在後堂如坐針氈，因蘇敏的失蹤是因自己而起，不管結果是怎樣，他都月兌不了干系，所以許逸濟一見面就著急的問道︰「大人，不知這幾日，欽差大人失蹤的案子有什麼結果了
洪玉笙平日很看不起面前這個許逸濟，他胸無城府，見了面就吹噓穆中堂是如何看重他們兄弟，仗著自己有些錢和後台，對州府下面的官吏頤指氣使，有時也不買他這個知府大人的賬。這次許逸濟牽扯上了欽差大人失蹤的案子，洪玉笙暗地里不免的有些幸災樂禍，听許逸濟問起案子，他不慌不忙的打了個哈欠，又喝了口茶漱漱口，才說道︰「這些日子可真把本官給累壞了，莒州、蘭山、郯城、沂水、蒙陰、日照、費縣這一州六縣跑了好幾遍，山上山下的忙的連睡覺的時間都沒有說完他有又打了個哈欠。
許逸濟心中有事，沒听出來洪玉笙語氣中的不滿，又追問道︰「大人可有什麼收獲？」
洪玉笙哈哈一笑道︰「有收獲，收獲還不小呢！說來也多虧老兄幫忙
「我？！」
「我們沂州自清剿紅陽教殘匪以來，境內的大股土匪早已被打散，只有一些小股土匪散布在深山密林里小打小鬧，官兵簡直拿他們沒辦法。這次幸虧欽差蘇大人被你搞得不見了蹤影，那個康時勤和蘇大人手下的參議道姚秋山像是瘋了一般，幾日來不吃不睡，指東打西，我雖也辛苦了點，但實在是收獲不小。那個姚秋山真是不簡單，他從濟南調來些新軍營的兵丁，這些兵精的一個個像是土行孫，他們來沂州不過兩三天，就把各處的小股土匪藏身地打探的一清二楚，有他們帶路，我們的駐防綠營捉起土匪來，像三個指頭抓田螺——一抓一個準。呵呵，現在我沂州真正是全境無匪了，今年吏部考評，一個‘卓異’看來是少不了的啦！如此說來，不是要多謝老兄麼？」
許逸濟這才听出洪玉笙話中帶刺，臉上紅一陣白一陣，直想拂袖而去，又想到此來的目的和臨來前程運來的交代，沒奈何強壓了壓心中的怒火，冷冷的說道︰「兄弟的確是流年不利，衰運當頭，不小心驚了欽差靖毅貝勒的大駕，不過要說我許家從此就敗了，許某可不敢苟同。先不說咱這是為了抓私鹽販子，也是符合朝廷律令的，到哪里都有話說。單說咱這里每年為穆中堂籌措的近百萬兩白花花的鹽課孝敬，如果這條財路斷了，您說穆中堂他老人家舍得麼。哼哼，據我所知，那靖毅貝勒好像與穆中堂是面合心不合，還請洪大人想想這頂烏紗是怎麼得來的，不要自外于穆中堂喲！」許逸濟雖讀書不多，但多年在商場和官場混，這點詞鋒還是有的，他說完斜眼瞟著洪玉笙。
洪玉笙听了許逸濟的話不免一驚，對他已是刮目相看，心中暗責自己表露太多，他尷尬的笑道︰「許老兄太見外了，開個玩笑，開個玩笑，老兄是來問搜尋欽差大人的情況吧？唉，這次土匪的確抓了不少，可審問來審問去，就是沒有欽差大人的消息，這麼多天了，我看是凶多吉少呀！」
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