「四十萬兩銀子?!」洪玉笙不禁失聲叫了出來。
穆彰阿和奕忻在山東收取鹽課供奉本是機密，僅只山東鹽道和場商許逸濟等少數幾個人知道，各地鹽政上都是一樣的，鹽商們都要拿出一些銀子來打點朝廷官員。洪玉笙雖無權過問鹽政，但畢竟靠山吃山，靠水吃水，從他知府到下面的衙役、里正誰都靠商會孝敬的例銀過生活，洪玉笙作為沂州知府雖隱約知道一些消息，但卻對其中的具體數額並不清楚。要知道整個沂州府每年上繳山東藩庫的稅銀不過二十萬兩，而穆中堂卻要在一個月內拿走四十萬兩銀子，難怪洪玉笙驚詫。同時，對許逸濟又是刮目相看了，看來他與穆中堂的關系的確不一般。
看著洪玉笙驚訝的嘴都合不攏，許逸濟心中飄過一絲滿足感，又進一步補充道︰「洪大人是自己人，有些事知道了也無妨，給朝廷大員的例供是多年的規矩，我們沂州鹽場是半年忙半年閑，以前是每兩月給穆中堂送十五萬兩銀子，一年就是四十五萬兩銀子，今年山東直隸鬧紅陽教，頭兩個月的銀子送的晚些，後面的銀子本打算在下個月一起解往北京。不過穆中堂傳出話來，今後每個月的例供銀子提高到十萬兩，這次特別派了府中的程先生親自來解銀子
「噢，程先生來了！本官去年進京述職的時候與程先生在北京有數面之緣，程先生招待甚周，不知逸翁兄可否引見引見，容洪某盡一盡地主之宜洪玉笙不好意思說自己是花了五千兩銀子才見過一面，話說出口臉上泛出一縷微霞。當時他提出的要求是曹沂道員的官職，程運來卻隨口應了一聲，問了些鹽務上的事情，對他的要求不置可否，此次他听說程運來到沂州了。當然不會放棄這個巴結的好機會。
看見洪玉笙越發對自己恭敬，許逸濟微微一笑道︰「洪大人不需著急，程先生想要見您的時候，大人自然見的到。不過，現在程先生吩咐下來的差事，逸濟身有不怠，不知洪大人能否幫忙呀？」
「程先生吩咐的差事。就像中堂大人吩咐的一樣，洪某當然要竭盡全力了洪玉笙听說是程運來吩咐的。忙一口應承下來。
當下，許逸濟將例供缺口、程運來的主意和被關鴻天當場拒絕的事情一五一十的跟講了，最後他面有憂色的說道︰「這次多出的十萬兩銀子，商會將多年的存余貼補一些還能墊的上，不過長此以往就不是事了，如果不能多征繳些鹽，我看商會以後連給府縣各衙門的例銀都出不起了
洪玉笙哈哈一笑道︰「逸翁兄原來是為了這件事而來呀，好說，好說。你鹽商商會不好做的事，我知府衙門卻是不在話下
許逸濟道︰「那關鴻天手下可有近五萬人。他們都是些桀驁不馴之徒，現在又抱成了團，一個不慎要是激起民變來，可不好收場呀
洪玉笙捋著下巴上幾根稀疏的胡須，陰陰的說道︰「逸翁兄沒听說過‘破家縣令。滅門令尹’麼？他關鴻天再厲害，也是我大清的子民，只要他不造反，怎麼斗得過官府，我們隨便尋個由頭將他下獄，到時候捏圓捏扁還不是由著我們嘛！」
「要是那些灶戶們不服滋事呢？」
「哼哼，《大清律》里面說的明白，聚眾、歇工皆是重罪，為首者斬立決，只要揀帶頭的殺他幾個，其余的還怕他們不服服帖帖的麼！」
看洪玉笙一幅毫不在意的樣子，許逸濟半信半疑道︰「剛才洪久財說，左中丞馬上就要來沂州，你這位上憲可听說與蘇敏走的很近，我們行事還需加倍謹慎，最好不要出什麼紕露才好
洪玉笙道︰「左中丞是為了欽差大人的案子來的，未必有閑心管鹽幫的事，一切听我的安排，你放心，本官自然有辦法團圓
「哈哈，哈哈！」兩人發出會心的笑聲。
正在此時，府衙門口傳來一陣喧嘩聲，這在沂州府衙可是少有的事，洪玉笙一皺眉，喝道︰「來人！外面是怎麼回事？」一個當值的衙役三步並作兩步的進來打了個千兒，稟報道︰「是幾個不相干的人想求見知府大人，洪頭正趕他們走呢！」
洪玉笙不耐煩道︰「當我知府衙門是菜市場麼，隨便來來往往的，你們這些當差的越來越沒用了，跟他們費什麼話，先用水火棍給我打出去
許逸濟這幾日都為了自己魯莽後悔不已，不想再生出什麼事端，就勸解洪玉笙道︰「大人，現在是非常時期可不宜動怒，如果鬧起來，等下中丞大人來了，此人若再生什麼枝節，大人的面子上也不好看，我看不如出去看看，此人敢來知府衙門求見大人，定是有些來頭
洪玉笙略沉思了會兒問那衙役道︰「來的是什麼模樣的人？」「回大人話，來的一共是兩個人，一個是個四十余歲的書生，另一個年紀三十多看樣子是個長隨
洪玉笙听了心中一動，趕緊吩咐道︰「快，拿官服來他匆匆穿好大雁補服戴好涅藍頂子官帽，剛走到大堂就听到門口洪久財嚷道︰「耶呵，今天是什麼日子，嗑瓜子嗑出個臭蟲，從哪里崩出個你這號人來，不是跟你說過麼，大人現在什麼人都不見，你盡在這里羅嗦，別說你這個‘故交’了，就是巡撫大人親自來了，敢上我們大人心情不好也是不見的
那書生耐著性子求道︰「我們是在省城巡撫衙門當差的，認識你們大人，這次的確是有急務，還煩請老兄通稟一聲
洪久財看他穿著普通，只帶了一個從人，又是一臉風塵，想他是巡撫衙門中的一個尋常書吏，來求洪玉笙辦事，再加上一點門包銀子的表示都沒有，當下也不客氣，喝道︰「快走，快走，少跟老子廢話，要不是看你年紀一把了，我的水火棍早就把你打出去了
听了這話書生氣得頭上青筋直暴，正待爭辯，那長隨模樣的人早就忍不住了一個健步上前一把揪住洪久財的前襟，手上一使勁就將他提了起來，罵道︰「你瞎了他媽的狗眼了，敢跟我們老爺這樣說話！」洪久財哪里見過這陣勢，不過他平時在衙門里頤指氣使慣了，此時要是服軟了，那還有什麼面子，他就挺著脖子嚷道︰「好小子，你要造反麼，快把爺放下來，要不要你們的狗命那長隨看他口出穢言手中一緊，將他勒的直翻白眼。好不容易喘過氣來，他沖著在旁邊看著發愣的衙役吆喝道︰「你們他女乃女乃的都傻了，還不給我把這兩個反賊拿下！」
眾衙役這才醒過來，齊聲答應一聲，抖開腰刀、水火棍和鐵鏈就要上前拿人，就在此時後面傳來知府大人的聲音︰「都給我住手！」只見洪玉笙上前甩下馬蹄袖雙膝跪倒在那中年書生的面前︰「卑職沂州知府洪玉笙見過中丞大人
那長隨隨手就把洪久財往地上一慣，此時洪久財嚇得眼楮瞪的溜圓，洪玉笙的話如同一聲炸雷把在場的所有的人嚇的有些懵懂，指著左清易結結巴巴的問道︰「他……他是中丞大人？」洪玉笙翻身起來狠狠一巴掌打的他就地轉了一個圈子，喝道︰「你個不長記性的東西，本官平時是怎麼交待你們的，對待百姓要態度平和，不要仗著我的勢欺負人，今日你竟然對中丞大人不敬，看我怎麼收拾你！」洪玉笙對眾衙役喝道︰「給我把他綁到堂前的樹上，先抽三十鞭子，然後再在府衙門口枷號三日洪久財已經被嚇得說不出話來了，也不知道求饒，被衙役們扯過去就往樹上綁。
洪玉笙這番做作，被跟著出來看熱鬧的許逸濟看在眼里，不禁對他機變處置暗自稱道。果然，左清易臉上的怒容消逝了一些，說道︰「罷了，抽了鞭子也就夠了，枷號就免了吧。我雖沒有亮明身份，但看他這樣子平時就是作威作福的慣了，衙門狗，狗衙門，朝廷的名聲都是被這種人給敗了，為官者最緊要的就是要管好自己身邊的人
洪玉笙忙躬身答道︰「大人教誨的是，卑職知錯了
左清易擺了擺手道︰「一碼是一碼，左某雖屬理山東巡撫不足一年，但洪大人施政有方是省里同僚們都認可的，吏部考評連續兩年都是卓異，很是難得
听到左清易夸獎自己，洪玉笙心中樂開了花，但官場上最忌諱的就是得意忘形，所以他強壓住心中的歡喜，跪下請罪道︰「中丞大人謬夸了，欽差蘇大人就在卑職的治內失蹤了，卑職罪責難恕
(