隨著一陣雜亂的聲響，從樓下上來了七八個人，其中有幾個身穿衙役的服色，另外幾個敞著衣襟，穿著黑綢燈籠褲，不用猜一看就知道他們是定是街頭的痞子之類的人物。只听為首的一個人一上來就旁若無人的大聲嚷道︰
「他女乃女乃的，這些日子忙的 不著地，今日好容易閑下來可要好好跟兄弟們樂樂，不醉不歸呵說完他有扭頭沖著樓下罵道︰「王小柱，你死哪去了，還不快點來招呼爺們，小心爺等會兒煩了，將你這酒樓砸個稀爛！」跟著他的人好似助威似的跟著一陣叫罵。
樓梯又是一陣響，一個穿長衫的中年人滿臉堆笑的跑上來，蘇敏認得他就是剛才在樓下招呼客人的掌櫃，王掌櫃麻利的打了個千說道︰「哎喲，洪爺您老可是有日子沒來小店了，您看我這蛤蟆眼剛才只顧算帳了，竟沒看到爺進來，該打！不過小店可砸不得，您要是砸了小店，可到哪里去吃正宗的淮陽菜呀，爺您消消氣，來來來，您定的雅座都給您備好了，等會兒給您上壇上等的碧玉春算是小的孝敬您老的！」王掌櫃看來是積年的老手，見人說人話，見鬼說鬼話，嘴皮子利落，不停氣的說完這些，那姓洪的臉上立刻陰轉晴，笑道︰「算你小子會說話，等會兒伺候好點，今天不白吃你的，自有人給你付帳王掌櫃哈著腰陪笑道︰「洪爺這麼說就見外了，您可是在知府衙門里可是除了洪大人之外，說一不二的人物，這些年來沒少照顧我們仙樂居，來吃個飯那是看得起我們，什麼錢不錢的，您來了就給足我們面子了！」王掌櫃這一手算是磨練出來的小聰明，明知道對方吃飯不會給錢，自己又惹不起。與其要不到錢不如大度些，索性不要了。
這個洪爺不是別人，正是沂州知府衙門的洪久財，他被王掌櫃幾句奉承話說得心中暢快，指著一個大漢笑著說道︰「你孝敬的且寄到下回，今兒個是西城的老周請客，哎老周。你今天可得出點血啦！」老周立刻接腔道︰「多虧洪爺仗義，就憑著鹽幫的關老頭被關進了知府衙門大牢這件事。這客我周漢請定了，他女乃女乃的幾年來被鹽幫壓苦了，咱紫纓會也該牛一回了，來來來，好酒好菜都給我上上來，讓我們陪洪爺好好樂樂說著王掌櫃已將眾人讓進雅座，洪久財自然是坐在上首。
羅甫洛听到事關鹽幫的關鴻天，忙凝神听他們下面還在說什麼。
沂州是鹽的產地，鹽幫的主事在州里算是名人，王掌櫃小心問道︰「周爺。您說得可是鹽幫關鴻天關主事？」
洪久財喝了一口伙計上來的香茶，贊了一句，開口解釋道︰「正是，知府大人昨個下晌出了簽票，鹽幫的關鴻天已被關進了知府衙門的大牢。他拒不繳納朝廷征收的鹽引，還妄圖聚眾謀反，已經有人舉發，他原來是紅陽教的余孽，正是朝廷嚴旨懲治的要犯，自然不會放過他
王掌櫃搖搖頭咂舌道︰「關主事主持鹽幫十幾年，平時還經常照顧小店生意，為人最是和氣，沒想到成了朝廷的要犯，那鹽幫豈不是也要受牽連?」
「哼哼，鹽幫要是不按數向朝廷繳納官鹽，一樣討不了好，誰不繳官鹽誰就是紅陽教余孽，按朝廷律例至少也要流徙三千里洪久財得意的說道，好像他現在能夠決定幾萬人的命運一樣。
說話間伙計將兩壇子酒和幾碟子涼盤端了上來，拍開泥封一股濃香的酒香立刻充滿了酒樓，洪久財兩眼放光，吆三喝五催促倒酒。原先和燕林同桌的那個壯實的書生快步走上前，躬身施禮叫道︰「洪爺！」洪久財抬頭一看來人穿著像是個書生，卻不認識，正在錯愕間，旁邊老周在他耳邊低聲說道︰「洪爺不認識吧，他就是關鴻天的兒子，叫關雲書，沒接他老爹的種，是個只會讀書的酸秀才洪久財听了微微闔首，嘴里嚼著一塊香鹵順風，眯著眼楮細細品味，正眼都不看關雲書一眼。
關雲書沒辦法又躬身說道︰「洪爺，家父是鹽幫主事關鴻天，昨天被知府衙門鎖走了，在下的父親實在是冤枉，他跟紅陽教確無任何瓜葛，這是沂州五位名士的具保狀！」說完從袖中掏出一張薄紙遞了過去，誰知洪久財只斜睨了狀子一眼，並不接過來，不耐煩的說道︰「我這里是朋友喝酒，你要遞狀子就到衙門去，少來打攪我們的雅興
關雲書臉憋的通紅，依舊低聲下氣的說︰「在下到過知府衙門，衙門的書吏不收具保狀，說是這案子由洪爺負責，叫在下直接將狀子交給洪爺，還請洪爺多行方便，等我父親月兌困必當厚報！」
平日里鹽幫也有例銀孝敬知府和各縣衙門，洪久財自然分得一份，但他每次尋機去鹽幫想打些秋風，關鴻天待他總是不冷不熱，臨走時最多不疼不癢的給他拎二斤點心。洪久財早就對關鴻天不滿，只不過有些忌憚鹽幫的勢力，不敢逼迫太甚，這次趕到這個機會當然要報復了。他不慌不忙的舉杯將滿杯碧玉春倒入口中，一股辛辣酣香直沖胸月復，刺激的他渾身發熱，不由得舒坦的嘆了口氣，才說道︰「嗚，你說關鴻天不是紅陽教的，那他為什麼敢抗繳朝廷的鹽引？」
「洪爺，不是家父抗繳朝廷的鹽引，實在是今年的朝廷規定的鹽引已經交完了，知府衙門又要多交三萬引，不知是不是朝廷征收的？」
洪久財露出了一副無賴嘴臉，擰著脖子說道︰「你要問這個咱可不知道，你還是直接去問知府大人，嘿嘿，興許大人心情不錯會告訴你吧！」
關雲書被搶白了一番，只好繼續求道︰「交了今年朝廷的例鹽後，灶戶手中除了一點生計鹽之外已沒有多余的鹽，還請洪爺在知府大人那里幫忙說說，緩一緩，待明年新鹽下來一起補上
洪久財嬉笑道︰「不久三萬引鹽麼，誰不知道，關鴻天把持沂州鹽幫十幾年，過手的鹽上百萬引，每年從手指縫里漏一點，就夠我們吃一輩子的，還說沒有鹽，誰信呀！」那幫混混七嘴八舌幫腔道︰
「就是，他們吃了十幾年的金餑餑，也該吐出點了！」
「他女乃女乃的，關鴻天這個老東西平日里吃肉，還不讓老子們喝口湯，活該整死他！」
關雲書听他們辱罵自己的父親，氣得頭上的青筋直爆，無奈對方不但人多而且個個一身橫肉，父親又只讓自己學文，空有一個好身板卻絲毫不會武藝，只好忍氣吞聲的咽下這口氣，低頭說道︰「洪爺誤會了，我父親雖主持鹽幫多年但並未中飽私囊，不過為了防止災年，鹽幫歷年還是積攢了一些鹽，大概有三四千引，洪爺如能把家父放出來，鹽幫馬上就將這些鹽繳到商會，余下的待以後再慢慢補上
「呵呵，三四千引？」洪久財冷笑道，「十成你只交了一成就想過關，恐怕沒那麼容易吧？！」
關雲書面色蒼白的說道︰「洪爺明鑒，熬鹽只是個苦力活，沒有多少收項，現在就是將鹽幫所有的存鹽加起來都沒有三萬引了，來的時候鹽幫的幾位叔叔給在下交了個底，如今灶戶們勒緊褲腰帶最多還能湊個一萬引，一共可以拿出一萬四千引，您要是要的再多，我們沂州鹽幫的老老小小只好出去逃荒了，明年朝廷定規的鹽靠誰來熬呀！」
听到這里洪久財格格一笑道︰「沒想到關鴻天還有個這麼能言會道的兒子，你既能作得了鹽幫的主，我也不能小看你他拎著一壇剛開封的酒「 」的一聲擲到桌上，「要賬的再英雄也怕欠債的精窮，只要你將這壇子酒喝下去，咱就算你鹽幫沒有鹽，你老子自然也就沒事了，這麼便宜的事哪里去找，半壇子酒就抵了一萬多引鹽
蘇敏看這壇酒剛倒出了幾碗，剩下的起碼有半壇子，足有一斤多烈酒，別說是人，就是一匹馬喝了這壇子酒也要趴窩，那洪久財一臉壞笑瞅著猶豫不決的關雲書，擺明是在耍弄對方。
說到此時，酒樓上的人都听明白了，知道是知府衙門在朝廷的例鹽之外又要鹽幫拿出三萬引鹽，關鴻天定是抗著不交才被知府衙門抓了進去，關鴻天的兒子求告無門，不得已才來酒樓向洪久財求情。眾人對關雲書同情不已，但誰又敢公開得罪洪久財，都裝作低頭喝酒吃菜，偷偷看著關雲書那邊的情形。只有剛才和關雲書同桌的燕林好像沒事人一樣，一面悠閑的輕搖折扇，一面頻頻向蘇敏敬酒，根本不向關雲書看半眼。
蘇敏有一搭沒一搭的應付著燕林，心中暗自思量，山東剛剛平定了紅陽教叛亂，民心變動，正是安撫為重的時候，朝廷斷然不會又增加征收例鹽的數量，這沂州知府竟有天大的膽子，敢于私自征鹽，要知道按《大清律》擅征賦稅可是重罪，一但查實至少是斬立決。
一旁的羅甫洛此刻直勾勾盯著滿臉得意之色的洪久財，目光清冷，寒意襲人。
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