福慶樓離周家巷不太遠，顧沅等人回到下處時還未掌燈。趁著天亮光景，顧沅在小方桌邊攤開紙筆，自書箱里將那本借來的時文集子攤開，又一頁一頁抄錄起來。
「還抄？」和她同屋的李清自灶間提了熱水，在隔間里洗干淨換了身布衣出來，一面拿著干布擦頭發，一面看著她掰指頭數落，「從進京到現在，你抄了七八本時文集子，內閣里諸位老大人的評注也攢齊全了。我替你私底下算了，一本集子三百文，一個月八本，就是二兩四錢銀子，房費一兩半，吃喝麼，街口干面饅頭五文兩個，每日十五文，就是四百五十文，再饒上點小菜，每月半兩，最後還能剩四錢——都說京里珠米薪桂，你來京一趟，還能賺個路費回去，佩服佩服。」
她與顧沅自幼同窗，素來言談無忌，顧沅並不搭理，只顧奮筆疾書，待到天暗下來，才停下筆來揉眼楮松筋骨。
「阿沅，」李清在竹榻上已經睡了一小覺，听見水聲眼也不睜地沖著隔間道，「我那件裝幌子的衣裳還在盆里，你可小心著，別濺了水！」
顧沅答應一聲，不一會兒握著**的長發出來，將自己洗淨的藍布襦裙晾到了院子里，又提了幾根竹竿進來，在窗口支了個架子，把李清那件淺碧綢衣小心地搭在窗口。
「自打你穿了綢衫兒，便日夜怕偷兒。」她手腳忙碌，神色卻不以為然，「咱們是來趕考的，凡事只憑文章說話，何必這樣矯揉造作，自家也麻煩？」
「好人也要靠衣裝，」李清不服氣，反駁道，「若非這件綢衣，好些論文的地方咱們也進不去——你看京里這些個人，哪一個不是拿衣裳看人，拿鼻子說話？」
「今天咱們見的那兩位林家娘子就不是。」舊竹簾嘩啦一響，一個十六七歲的緋衣小娘子挑簾進來，一手擎著荷葉包，一手抓起菱角往兩人手里塞，「說是今天新下水摘的，要五十文呢，你們嘗嘗，怎麼樣兒？」
「味兒不壞，」李清剝了一個，一本正經地放在嘴里嚼了嚼，「就是比不上福慶樓的，那冰碗子，一兩銀子一碗，尋常客人都不得見，這大日頭，往樓上雅間一坐，叫上一碗，那滋味兒，嗨，沒得比！」
她斜著眼楮，臉上一副鄙夷刻薄相，把那位瘦房東的模樣學了個十足，話還沒說完，顧沅和許汐已經笑倒了。
「真正促狹！」許汐笑了半晌，揉著眼楮道，「當心那周鐵公雞听了，又要過來趕人，漲咱們的房租！」
天下才子會京師，每逢大比之年，京中便有人舉家遷到鄉下，把房舍空出來租給趕考秀才舉子，稱為「趕趁」。
顧沅幾人的運氣不好，自海州渡搭漕運糧船入京，偏趕上一樁大案，平白被連累，窩在糧船上近月時候，等進了京，趕考的才子十成到了九成九，把幾人擠得無處可投，幸得這一家人家偶然有事要回鄉一趟，顧沅好說歹說，才空出房子容她們住到八月二十放榜，只是房租也是一等一的貴，一間半隔出來的耳房，一個月便要四兩半十足官銀，生生比旁人高了三成不止，然而也無可奈何，寒門子弟出門在外，一瓦遮頭便足，哪里還能講究什麼呢？
顧沅笑了一會兒，剔了剔油燈，又提起筆來。許汐坐在李清對面，把菱角細細數出一半用荷葉包了放在顧沅枕邊︰「說真的，我也不怕他趕人。那林家兩位娘子看著不是尋常人，她們肯出個頭，咱們說不定就住得安穩了——只是雖然那位九娘子看著好說話，可到底萍水相逢，不好貿然張口。」
「你自是不好張口，」李清若有所指地一笑，「咱們阿沅開口，就不一樣了！」她見顧沅回過頭來，瞪了自己一眼，越發笑得饒有深意，「我可記得，林九娘子說顧小娘子的文章如錦繡珠璣一字千金，既然如此，顧小娘子就送幾本時文集子過去，不說千金，只換百兩銀子，就夠咱們把這間院子買下來，住到明年也不愁了！」
許汐嘻嘻哈哈地應和︰「只怕阿沅一去，銀子回來，人卻回不來了！」
李清更樂︰「這樣不是更好？咱們倆也不用考了，把銀子一分回鄉，我算算——家里桑田是五兩一畝，咱們買上十五畝，只管賣桑葉與那些織戶，得了錢也搭間蠶房，閑時再張幾張織機，家業便起來了咧！」
三個人都是梧州人，雖然不同府，卻也算得上是同鄉，一道自海州渡搭漕運糧船入京，一路上啃饅頭睡鋪板的交情，已經是無話不談。三人里顧沅最為年長，被她們撒嬌賣痴地依賴慣了，只得沒好氣地橫了兩人一眼，道︰「低聲些，被人听見不好。都說京里頭話頭靈，那兩位娘子氣度不是凡人，倘若沖撞了貴人便要禍事臨頭了。」
「就是看那兩位不是凡人，我們才勸你上心。」李清收了笑容正色道，「阿沅，你才學好，人品好，容止也好，可就是這樣不冷不熱的性子，誤了多少事！當年若是你奉承教諭些，舉了神童試，說不定早就進了鸞儀司做了天子侍讀一步登天，何至于還和我們一處打混？如今好容易踫上一位半位貴人，可不能輕易錯過了！」
「功名富貴自有天意，」顧沅搖了搖頭，「寧可直中取，不可曲中求。」
她語聲雖平和，兩人卻都听出拒絕之意，對視一眼，便也不再提。听見牆外二更梆子響起來，許汐收拾了菱角回房，李清在榻上只輾轉了一小會兒，便恍惚入夢鄉，臨睡前還不忘嘟嘟囔囔地提醒顧沅︰「就是直中取，你也別太費神了，那油燈氣味沖鼻子，也容易燻壞眼楮。」
顧沅應了一聲，回頭見李清已經睡得熟了，好笑地放下筆起身替李清掖了掖被角，自己再坐回去提筆抄書，字跡依舊是圓熟整齊，手底下卻是一筆勝似一筆的慢了下來。
要是應了六年前的神童試——不說有沒有進鸞儀司的福分，只要混個同舉人的功名，便能免了一家子的稅賦，還能去女學堂做先生為家里分憂，阿父便不會那麼早就辛勞而死，阿母也不會這樣艱難，就連小弟顧洋也可早些啟蒙——每次夜靜更深想到此處，顧沅的心口就隱隱作疼。
只是可惜世人竟都不知當初那教諭抬舉自己，不是因為自己的文章，卻是因為自己這張臉——顧沅咬了咬唇，無聲自嘲一笑，她還記得听到那些話時的震驚屈辱，十五歲的顧沅從不知道女子得了權勢也可對女子那般仗勢欺人，幾乎是逃也似的離開了那個房間，從此再不肯接近學宮一步，連那教諭離任也是如此，直到阿父逝世，她撐起家門。
有了這一番經歷，她對旁人的眼色更為敏感，那位林九娘看著爽朗大方，可那贊賞只掛在嘴角，語氣雖然親熱，細細一想，卻又透著浮皮潦草的敷衍。顧沅看得出來，林九娘雖然一派長姐的主人氣度，可那心神卻全放到了她那位十一妹身上，倒仿佛十一娘才能做主似地，就連那幾位隨從伴當，也是明面上應和林九娘，實則卻以十一娘為主，而那位林十一娘——
這個名字自心底浮起，顧沅手中的筆就是一頓︰那個少女把自己的心思隱藏地很好，但顧沅每每自案間抬頭，卻總能對上那雙無聲注視自己的眼楮。
從沒人用那樣的眼神看過顧沅，長長的睫毛微垂，把主人的心思半遮半掩，既仿佛淡然坦蕩又仿佛探究審視，當顧沅忍不住仔細回視時，卻發現那雙烏黑清澈的眼楮里專注地仿佛只有自己的倒影——明明那只是個十三四歲的孩子，可一對上那雙眼楮，顧沅心里那原本要一氣呵成的文章就如此刻的筆跡一般，亂了。
再怎麼樣，總歸不過是萍水相逢論文的緣分，顧沅發呆了一陣，看著自己寫廢了的那張紙啞然失笑。她伸手把那張紙撕去放在一邊，提筆舌忝了舌忝墨，又一氣寫了大半個時辰，直到三更將近，才倦極停手，上了竹榻。
倦意敵得過聖手的安神湯，顧沅一夜無夢睡到天亮，起身時李清已經穿戴整齊，立在桌上那面舊銅鏡前左看右看，見顧沅起身，一面梳發一面道︰「鍋里留了熱水與你，還不快快梳洗了，隨本娘子到街上去尋貴人？」
顧沅應了一聲，方將衣襟帶子結好，卻听門口一陣大亂，許汐在門口爭論了幾句，仿佛怒極了似地，聲音驀地高了起來︰「今日午時前便搬出去？！就是你肯不要房錢，倉促之間卻要我們去哪里存身？天下哪里有這樣欺人的店家，真正豈有此理！」
作者有話要說︰
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