國家綸才大典，容不得半點差錯，皇帝連夜遣人校對考卷的事已經傳得沸沸揚揚，徐章鄭鸞領著一干考官前來請罪，大臣們又爭執幾個失職考官的懲處，直到午時過半才理出了頭緒︰徐章鄭鸞皆罰俸兩月，有錯卷的考官罰俸半年，原職降一級留任查看。
與皇帝對這場貢考的重視相比，處分出乎意料得輕，幾個上奏的御史都訝然相望，不知道為什麼皇帝這樣雷聲大雨點小的處置。
皇帝高坐在九龍御座上，一干臣工的動靜都盡收眼底，依舊是微垂眉目八風不動，聲音也是四平八穩︰「朕遣人校對考卷，只是為了一解心中疑惑，並沒有猜疑徐師傅和鄭先生的意思。那些考卷朕大略也看了，大致上也還算評點合宜。人無完人，但凡沒有貪墨瀆職，一點無心之失也不必追究太過，略施薄懲也就是了，還是作養文氣要緊。」
這話一錘定音，既然是無心之失，便沒了什麼繼續追究的借口，幾個御史神情怏怏地退在一邊，徐章看在眼里，面上不動聲色，心底也冷笑了一聲。倘若皇帝不依不饒，再踫上小人望風希旨地株連，朝廷上平白文禍一場不說，士子們也要重新復考，彌費人力物力。只是這些考量，卻不在那些上躥下跳沽名釣譽的小人考慮範圍之內——徐章拿定主意，下一次日講，便要給皇帝講一講前朝黨爭的典故，總要防微杜漸才行。
皇帝日講課程，慣例由翰林院掌院與日講師傅們商定後，在每月初一送進宮去，徐章散朝後急匆匆回到翰林院，才攤開紙筆，便有個小太監來傳話︰「陛下口諭，請徐師傅到文華殿。」
日講師傅們與皇帝幾乎日日相見，格外傳召便極少，徐章百思不得其解，懷著滿肚子疑惑進了文華殿，眼見刑部尚書吳江、刑部侍郎許志玄、大理寺正卿王博文齊聚，儼然三司會審的架勢，不由得大吃一驚，心道難道又有什麼人蠱惑皇帝，想要興獄麼？
「陛下，」殿中人神氣都不甚好看，徐章更覺無疑，上前一步道，「如今午時已過，貢榜已掛在午門外，眾目睽睽自有公論，倘若貿然變更，只怕有心人妄自揣度，倒生出事端來。再者，士風寬和是國家之福，倘若彼此都嚴苛起來，對國家文氣不利……」
皇帝微微一笑︰「此次鸞儀科一事，朕並無更改之意。只是遇到篇文書，有些刑名上的事不明白。」她說著指了指御案上一份文書，又道，「徐師傅是文林中人，也看看這個士子舉動，算不算行為不端？」
掌案女官將文書捧了過來，徐聞瞥了一眼供狀封皮，只覺顧沅這個名字仿佛在何處听過，打開文書看到「梧州松江府」幾字，突然恍然大悟，待把整份文書讀過，心里登時篤定，松了一口氣，將文書放回御案︰「恕臣愚鈍，實看不出此士子有什麼行事不妥的地方，便是那陽羨茶是貢茶，也不是御用禁物，世風奢靡，飲食上講究，」他不以為然地搖了搖頭，「本也不是什麼新鮮事。」
吳江的臉色更不好看了，許志玄卻仍不死心，爭辯道︰「那贈茶之人來歷蹊蹺，臣以為——」
「就算來歷蹊蹺又有何妨？只要自身持正，來歷清白，交往何人又有何妨？」徐章一哂，「陛下今年賜茶之人並沒有許侍郎，可許侍郎年年又何曾少了陽羨茶喝？鄭廷機昔年在刑部為官，許侍郎與他過往不薄，難道許侍郎也是鄭廷機一黨？士子們年少，行事一時不周全或是有的，國家取材為用，正要包容才是，這麼憑空武斷空生事端，就是不提國家養士之氣，于刑獄上，也未見公平。」
「朕也這麼想。」皇帝頷首道，「那林十一娘是匪人也不妨事，何況並非匪人？」
這句話一出，殿內人都是一怔，許志玄眼前一亮，叩首道︰「那贈茶之人不是匪人，究竟是何人？請陛下明示。」
「有什麼不能說的？」皇帝大大方方一笑，「貢茶出自大內，那林十一娘便是朕躬。」
吳江一驚，捻須不語，許志玄卻是喜上心頭，用力叩首︰「臣萬死，敢問那顧沅何德何能，竟能蒙此恩寵？」
徐章忍無可忍，微微一哂，上前道︰「陛下，那顧沅來歷，臣也清楚，臣可否一言？」
「還是朕自己說的好。」皇帝坐在御案後穩如泰山，神色里更無半點心虛躲避，「師傅雖然不會偏袒朕，但朕不自己說明白，只怕日後還有人會講些閑話。」
「臣等不敢。」吳江與王博文齊齊躬身請罪，皇帝遙遙抬手止住︰「與卿等何干？當日朕在日講上與李瑞娘相談，听她提起同鄉，說是顧沅文才甚好，只是體弱多病，不得入朝應試，便留了心。那日微服听人論文遇到，見她果然文才甚佳，又家境淡薄，為書坊抄書賺些路費，一時起了惜才之心，想要資助一二，又被她卻而不受。這樣的操守，也甚是難得，朕想起人人都說陽羨茶是君子茶，一時興起，便贈了她一些，一是贊她操守，二是此物是雅物，市井中又價格不菲，有個萬一，也可作個救急。顧沅本也不肯收，是朕見她對茶葉不甚了了，哄她是尋常茶葉，方才勉強收下。」皇帝臉上微微含笑，語氣心平氣和，「朕只想著日後她入了朝，也是君臣相遇的一段佳話，誰想到竟成了無妄之災呢？」
這句話委實比正言厲色的訓斥還厲害，許志玄面如土色，伏在地上再不敢開口，吳江先是叩頭請了罪，又道︰「此案委實判錯了。只是如今鄭廷機一案尚未了結，貿然翻了案，只怕有些人不知道是朝廷公正，倒以為是鄭黨尚有一線生機，平生波瀾的話——」
「就是為此，朕才不曾在早朝上提。」皇帝早已胸有成竹，此刻更是從容不迫，「許志玄處事操切謬誤，朕想，他經手的案子里，也保不定有這樣的過失。今年朕及笄，禮部早都商議著停勾一年，如今也不必拿顧沅來做文章，對外明旨，只說是鄭廷機一案與舊案有些瓜葛，將一干舊案借著停勾的時候也清理清理，倘若有什麼冤情，也好一並挽回。至于顧沅的功名，」皇帝略一沉吟，「今年既然耽誤了，也不必再補，你們誰寫封私信，讓地方官暗地里照顧一下，雖然受了委屈，明年恩科，還是要她上京來考，不寒賢士之心就是了。」
「陛下明斷。」徐章最喜士子，對皇帝的說辭深信不疑，替顧沅謝了恩，又承下寫信照顧顧家的事。吳江幾人灰頭土臉地出了殿，許志玄仔細想了想，突然回過味來，向著吳江道︰「吳大人，陛下與那顧沅——」
「你以為我听不出來？」吳江仰面嘆息一聲，「內情恐怕未必有徐翰林那個書呆子想得那麼簡單。只是一事歸一事，你如此操切糊涂，做出這樣的事來，我想了想，除了自請辭官沒有第二條路走，」他見許志玄臉色慘白，還要哀求，又嘆息一聲，「我言盡如此，你自己看著辦吧！」說著拂袖而去。
只是他踏出午門，看著身後廣場許志玄不知所措茫然呆立，忍不住又是嘆息︰皇帝已經明擺著要窮究到底，甚至不惜停勾一年，自請辭官或者還能全身而退，再戀棧下去，難道等著皇帝尋好把柄抄家砍頭麼？
顧沅，他將這個名字在心里又重復了一遍，更是忍不住苦笑︰皇帝說得冠冕堂皇，仿佛只是禮賢愛才，把責任攬住自己身上，輕輕巧巧地便將顧沅自這場風波里摘了出去。明明是掀起刑部這麼一場大風波的始作俑者，顧沅卻能置身于外，顧家人又不顯山露水地得了照顧，這樣的細心周全，和隱隱的那股沖冠一怒的意味，讓他深里一想便有些驚心。
「多事之秋啊！」他抬頭慨嘆一聲，轉身進了內閣。
作者有話要說︰
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