大比已過,士子們大多都已離京，一應的物件便都便宜了許多，這幾樣加在一處,不過八十來個銅錢。崔三順結了帳，出來一溜小跑追上崔三順,跟在他後邊兒嘀咕︰「師傅，這顧小娘子還真是讀書人秉性,貴的不要，偏要便宜的，」他掂了掂手里的墨錠，「這墨不是好墨，味兒也不好，宮、公府里哪用過這樣的呀！要不，咱們來個偷梁換柱？不然燻壞了小爺——」
「你歇著吧！」崔成秀眯縫著眼楮盯著皇帝與顧沅的背影，聲音不緊不慢地教訓，「東西不值錢，人可值錢——教了你這麼久，你小子怎麼都四六不懂呢？」
皇帝那一句話的聲音並不高，只有顧沅和貼身隨侍的崔成秀听得清清楚楚，他只覺一塊不上不下的秤砣落了地——皇帝用心思都用到這份兒上了，做奴婢的還有什麼瞻前顧後的？得，一門心思幫著主子把顧小娘子往龍床上抬吧！宮里頭人最常干的伙計就是爭寵巴結，小宮女們討好姑姑，太監們討好主子，大大小小的主子們討好皇帝皇太後，手段是層出不窮花樣百出，就是顧小娘子不上道，他還不能替她開出條道兒來麼？要是成了事，自己就是御前第一功臣，那後半生就是吃功勞簿的老本也不愁了。
御前的明眼人不止他一個，眼見顧沅出宮一趟安然無恙回來，聰明人心底都有了譜。顧沅更衣梳洗已畢，才一踏進小茶房，魏逢春便將茶盤遞到顧沅手里︰「小娘子受了累了，今兒這碗安神湯，還煩勞小娘子了！」
這幾天天陰得厲害，眼看著便是一場雪下來。宮里各處都糊窗溜縫，換了過冬用的大銅炭盆。顧沅看了一旁烤火的程四娘和允娘，剛要推辭，程四娘先發了話︰「你去也好，」她看了魏逢春一眼，「一趟兩趟不打緊，十幾年了，歇這麼一天兩天，沒人能說我這把老骨頭躲懶。」
魏逢春只做听不出她的口風來，一徑地催促顧沅出了門。到了值房外頭，才又指點顧沅︰「顧小娘子別往心里頭去。說句打嘴的話，四娘子那張老臉小爺都看了十幾年了，如今來點新鮮花樣兒，也是為她好呀！旁人說什麼都不打緊，只有把主子伺候服帖了才是最要緊的。昨兒太醫來請平安脈，特意囑咐了，如今屋里頭火氣燥，安神湯不宜多用，最好是引著小爺聊些閑篇兒，能自己歇下來，于聖體是最相宜的。可我們這些奴婢沒見識，想說話也搭不上嘴呀！小娘子讀過書，文章那個，那個通古博今，前知三百年，後知五百載，您和小爺隨便揀一百年聊起，幾個晚上都聊得，是不是？」
君子在其位謀其政，就算是端茶倒水，也須得忠人之事。顧沅點了點頭︰「師傅放心吧！」她伸手打起殿門口的春綢夾簾，略一側身進了東暖閣。
暖閣里御案前換了嶄新的綠地白邊地氈，踩過堅硬的金磚之後再一腳踏上去，更覺腳下綿軟，仿佛江南二月堤岸上初生的細細春草。皇帝也是一副才洗浴出來的模樣，只穿著月白緞中衣，長發松松編成一根辮子垂在身後，手里拿著幾份晴雨表，立在御案後的大屏風前，正蹙著眉一一對照地圖查看，听見響動並不回身，只道︰「擱在案上，下去吧。」
顧沅將湯盞放在御案上，卻並不退下。皇帝覺察有異，轉過臉來瞥了一眼，登時一張臉上微微泛起紅暈來︰「怎麼，怎麼又是你？」她轉身到御案前坐下，目光落在顧沅半濕的發上，「快回去歇著，傳話給崔成秀和魏逢春，以後御前不許隨便頂替差使，免得亂了規矩。」
她雖然說得正言厲色，但一張臉上紅暈未消，襯著一身家常打扮，沒了白日里一言九鼎的人君威嚴，反而像個裝正經說大人話的尋常少女，顧沅不由自主地心軟了些，朝著皇帝一禮︰「臣還不曾謝過陛下今日的賞賜。」
皇帝怔了怔，更添了幾分不自在。她在廷對召見時對著大臣可以侃侃而言，家常說話卻不擅長，既一時尋不出什麼話題，又擔心自己說錯了話，惹得顧沅將筆墨退回來，索性伸手去端案上的安神湯︰「朕知道了，你且退下吧。」
「太醫說這些時日陛下不宜多用安神湯。」顧沅抬手止住她，「臣陪陛下說說話，陛下且自己試試，倘若能入睡，就不必喝它了，如何？」
她的手輕輕按在皇帝手背上，眼神清澈平和，仿佛長姐對幼妹那樣自然親切。皇帝臉上紅暈更深，抽回手不言聲站起來，背著手進了西暖閣。她走得很快，顧沅進西暖閣時，皇帝已經進了御帳。黃綾簾幄低垂，顧沅無從分辨里面人的舉動，只得低聲道︰「陛下可歇下了？是否要臣退下？」
皇帝的聲音從帳中傳來，顯得有些悶悶的︰「你倘若不累，就陪朕說兩句話。」
「是。」顧沅應道，「陛下想說什麼？」
皇帝這一次沒了聲音。能聊什麼？時文是萬萬再不能提的，國事也是一樣，其他的，卻又不知從何提起。幸好帳簾相隔，掩住了她的束手無策，她強自鎮定下來想了想，還是自筆墨上頭打主意︰「你天天都練字？」
「是。」顧沅道，「阿父教過，練字功夫如逆水行舟，一日不進則退。臣自九歲後日日練習，如今倒成了改不了的習慣。」
皇帝起了興致，「如今人人都學趙孟畹淖鄭?奕淳醯媚愕淖窒袷竅?仗宥?矗?遣皇牽俊包br>
「陛下好眼力，」皇帝幾乎絕口不提琴棋書畫，顧沅只以為皇帝不感興趣，頗為意外，「陛下也喜歡書法？」
「小時候喜歡過一陣。」皇帝聲音里難得的透出一絲得意，「你去右邊多寶格，下數第三個抽屜，里面是朕九歲登基那年寫的大字。」
文人習氣，逢文則喜。顧沅也一樣改不了。她生出了一絲好奇，轉身到多寶格前，抽出抽屜，里面是兩份泥金彩箋，上面是龍飛鳳舞的十六個大字——「大方無隅，大器晚成。大音希聲，大象無形。」筆力剛勁，甚有力道，以一個九歲孩童而言，幾乎可以算得上是天賦極佳了。皇帝顯然也知道這一點，撩起一邊帳簾，眼楮望著顧沅催促道︰「如何？」
「極好。」顧沅真心實意地稱贊，「陛下像是喜歡二王的字，如今也還是習他們的字麼？」
皇帝怔了怔，臉上的笑容漸漸淡去，又變成八風不動的安靜淡漠︰「朕自登基那一年起不練了。此非天子所宜——前朝廢帝，也極好書畫。」
九州自始皇帝起幾千載，皇帝走馬燈似地換了幾百個，明君少，昏君多。史官們早把君主昏庸的原因在史書里注解得清清楚楚，幾乎都可以概括為一連串的偏好︰好殺、好听讒言、好獨斷、好佛、好修道、好酒，、好游獵、好嬉戲、好園林花石、好奢侈、好詩詞、好書畫——
閣臣翰林們盡忠職守，要把皇帝培養成一代明君，嚴防死守之下，皇帝的愛好一樣樣在閣臣翰林的防微杜漸里荒廢，只剩下每天批不完看不盡的奏章。
顧沅的心底一沉，皇帝卻只習以為常地淡淡一笑︰「幸好朕是天子，倘若朕現在是個宗室，只怕過不了承爵考，不過要是考奏章公文，朕恐怕還能一試。」
她語氣里帶著幾分落寞，顧沅心里更是不忍起來，略一躊躇，便低聲道︰「琴棋書畫本是尋常事，幾位閣老重臣，也都各有所長，偶爾為之，並不會有礙政務——臣不擅琴，對棋畫倒略通一二，陛下若是有興致，也可偶作消遣，如何？」
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