皇帝這一覺睡得格外深沉,醒來時已是申時過半。程四娘隔著簾給皇帝請了安，一邊打帳簾一邊稟報︰「今兒小爺睡得好。听說小爺沒進午膳,寧壽宮老娘娘派人來看了一回，招魏總管去寧壽宮問了話。老娘娘有懿旨,小爺近來操勞太過，今兒不準見人理事,要在殿里好生歇一日呢。」
皇帝睡夢中隱隱覺得殿內有些人聲走動，只是眼皮沉重得仿佛粘在了一處,根本抬不起來,索性不理會繼續睡了過去,不意竟是太後派了人過來,心里既感慨又不安，待司衣服侍著梳洗更衣已畢，便招了魏逢春問話。
「回小爺的話，」魏逢春的口風與程四娘如出一轍，就是兩個眼楮怯生生的，仿佛在寧壽宮里受了什麼驚嚇似的，「才太後老娘娘招了太醫來問話，奴婢也跟著听了一耳朵。太醫正說小爺是心神耗費太過，加之郁怒氣滯，要靜養。老娘娘派人給內閣和鸞儀司傳了話，今兒先撤了膳牌，要小爺歇一歇。從明天起到冬祀，先停一陣子日講，理事見人也不許超過兩個時辰，讓小爺好生調養一陣。听說閣臣們原本還有些不情願，只是听太醫正說小爺若不休養，只怕要犯了舊疾，才也不做聲了。老娘娘說了，她也覺得小爺近來比七月里瘦了些，這陣子問安全免，小爺只管在清和殿里好吃好睡，什麼時候長足了斤兩，什麼時候再去見她罷。」
大朝的時候已經將鄭廷機一案徹底料理明白，幾處賑災的事也都接近尾聲，眼前剩下的多半是些尋常部務，暫時放手也出不了岔子，倒是冬祀時諸王三年一覲，又有承爵考要主持，確實需要養精蓄銳，皇帝仔細想了想，便點了頭，按太後的意思，令奏事女史將奏折收過一邊，轉臉見魏逢春抱著拂塵侍立在一旁，依舊有些六神無主，便朝他道︰「可是母後說了什麼？」
魏逢春一個哆嗦，卻不答話，只勉強擠出個笑臉︰「老娘娘吩咐御膳房照寧壽宮的例，給小爺備了桌膳食，小爺可要先進一些？」
太後性情最重規矩，想必這一次魏逢春吃了苦頭，皇帝心中了然，便也不再追問，從從容容進了膳，眼看著到了掌燈時分，顧沅卻一直不曾見，隨口道︰「阿沅歇下了麼？」
魏逢春應聲一個哆嗦跪在地上︰「回小爺的話，老娘娘說顧小娘子和李女史侍奉得不好，要——」
他還在吞吞吐吐，皇帝已經站起身來︰「要什麼？！」
「要重新學了規矩再到御前來——」
「你怎麼不早說？」皇帝又驚又怒，立時吩咐傳輦。魏逢春一面叩頭，一面攔阻，「小爺，小爺，太後老娘娘招人過去的時候還有話，說是教訓了晚上就送回來，如今宮門眼看就要下鑰，小的已經派魏蓮去打听了，小爺先等等消息？這麼著興師動眾，到時候不是更對顧小娘子不利嗎？」
他情急之下說得直白，皇帝怔了怔，唇邊突然現出一絲冷笑︰「除了你和崔成秀兩個，沒事兒拿安神湯的規矩算計她，還有誰這麼膽大包天？」她回身在羅漢榻上坐下，看了魏逢春一眼，「朕這些日子朝務忙，無暇他顧，雖然發了話，要你們好好照例她衣食茶飯，卻也從不曾過問，這是朕的過失。今天得了空兒，你把阿沅近來的情形從頭到尾說給朕听，漏了一個字，朕查出來，要你的腦袋。」
那一眼幾乎冷到了骨子里，魏逢春嚇得腿肚子轉了筋，不敢隱瞞，將自己所見一一說明，見皇帝臉色漸漸慘白，只拼命往上叩頭︰「奴婢們只是這麼勸說了顧小娘子幾句，也是為了，為了顧小娘子和小爺早日和美，旁的心思，是萬萬沒有的呀！」
「你勸得好，」皇帝微微冷笑，「崔成秀也是天天這麼一副說辭煩著阿沅？」
「崔總管與顧小娘子不大見面，只圍著李女史轉。」魏逢春低眉順眼地回話，「他話里話外，都替李女史把攬差使。奴婢私下里想著，別不是想拿李女史跟顧小娘子打擂台吧？」
這句話卻讓皇帝糊涂了，她仔細想了想才若有所悟︰「那個李婉娘？她有什麼——難道只是因為她在殿里守了一夜，朕不曾追究？」
魏逢春打著哆嗦點了頭，皇帝心里頭怒氣一拱一拱，幾乎坐不住，眼見他在自己面前叩頭如搗蒜，恨不得一個窩心腳將他踹出殿去。她知道魏逢春和崔成秀將安神湯的差使指派給顧沅是別有用心，只是貪戀著每日能與顧沅多相處一刻，便也不曾多過問，卻不想原來私底下卻是隨差使奉送了這麼些蠅營苟且的言語伎倆，自己都有些听不下去，何況是顧沅呢？
「以後朕與她的事，不許你們自作主張。」皇帝寒著臉道，「阿沅喜歡練字，就隨她練，不許攪擾。朕練字的時候，你們也敢說這些烏七八糟的話？」
魏逢春听得連連叩頭︰「奴婢明白了！奴婢日後就把顧小娘子當主子一樣伺候，再不敢說些有的沒的了！」
「告訴崔成秀，他也是一樣。」皇帝目光落在一旁的自鳴鐘鐘面上，想了想，又站起身來，「派人再去一趟寧壽宮，一炷香里還沒消息，就去鸞儀司值房取鑰匙，朕親自去一趟！」
「是。」魏逢春捏著汗，在殿門外又張望了一盞茶功夫，才見一溜宮燈朝著清和殿來，穿過垂花門進了院子，眼見顧沅和李婉娘都在其中，又見顧沅雖然臉色蒼白，但步履從容，並不似有什麼不妥，才松了一口氣，抹了一把額上的汗，進殿門給皇帝稟報︰「顧小娘子回來了。奴婢冷眼看著，不像是受了什麼罪，想來老娘娘仁慈，只是教導了一番。」
然而這一番話的滋味，想來也必定不好受。早知道便不該給她安排什麼差使，皇帝放下心來的同時，忍不住又是後悔︰讓她頂著司寢的名頭住在圍房里，雖說名分上不大好听，但沒有差使，就沒了被責難的把柄，遇到今天這種事，不是就能輕易月兌身了麼？
皇帝心里頭悔愧難過，見許嬤嬤進殿卻不露分毫，如平日一般賜座賜茶，問了太後起居，才道︰「朕這里累母後費心了。之前兩個司寢奉安神湯的差使，是朕許了的。近來朝務忙，是朕自己心里有事歇不下，倒是與顧沅她們無關。不如——」
有道是關心則亂，皇帝神色上平靜，言語里卻漏了餡兒。許嬤嬤看著皇帝從小到大，自蛛絲馬跡里便看出些端倪來，面上不動聲色，心里卻豁然明白，李婉娘在太後面前的那一番說辭多半就是真的了，她驚訝的同時，心里也升起了一絲怒氣︰果然有奴婢是仗著皇帝情竇初開，玩起欲迎還拒的邀寵把戲來了！
皇帝一心在朝務上，對這些把戲不熟，太後與許嬤嬤卻是司空見慣，無非就是個求不得的新鮮罷了，戳穿了其實一錢不值。然而皇帝如今正是情熱時候，並不好直言相告，倒不如直接將那胡阮娘的把戲來個釜底抽薪，許嬤嬤便只朝皇帝微微躬身︰「雖說是小爺點了頭，到底這兩個奴婢也有不周全的地方，老娘娘罰她們頂著宮訓在殿門口跪了一個時辰，奴婢也教訓了幾句，就當揭過了，老娘娘說了，下次再壞了規矩，再一並處置。」
「是。」皇帝立起身听過，一顆心才終于落地，想到顧沅在這樣天氣里跪了兩個時辰，又暗自皺眉，正盤算著派人去御藥房取藥，卻不見許嬤嬤告退，皇帝耐著性子等了一盞茶功夫，終于忍不住，道︰「宮門已經下鑰，朕派人送許嬤嬤回去？」
許嬤嬤胸有成竹，在小凳子上坐得穩穩的︰「老娘娘今兒有旨意，要奴婢在清和殿照料一夜，看看這些奴婢的作為——小爺不會嫌奴婢嘮叨厭煩吧？」
倘若現在硬把人趕回去，便有欲蓋彌彰的嫌疑，皇帝想了想，只朝許嬤嬤一笑︰「嬤嬤說哪里話？朕還記得小時候在寧壽宮歇午覺，嬤嬤給朕講過故事呢！嬤嬤是母後身邊第一妥當的人，有嬤嬤教導，朕還有什麼不放心的？」
她與許嬤嬤又閑談了幾句，便按著往日慣例傳司浴伺候，許嬤嬤責無旁貸地居中調度張羅，一切仿佛都和往日別無二致，一切又都仿佛和往日並不相同，皇帝沐浴更衣出來，卻是許嬤嬤親自引著自己穿過穿堂，進了隆禧館。皇帝並無睡意，但眼見御帳低垂已經放了下來，許嬤嬤守在殿門口，便也只得微微苦笑，舉手撩起帳簾，忽然瞬間渾身冰冷。
許嬤嬤的聲音卻在耳邊清晰可辨︰「小爺到了年紀，人倫大事總是避諱不得。老娘娘的旨意，既然小爺看著胡司寢侍奉的還好，不如就再近一步，抬舉抬舉她吧！」
顧沅雙目緊閉，一行清淚自眼角滑下，隱入明黃錦被之中，皇帝無意識地松了手，明黃綢雲龍帳自手指間無聲無息地滑下，胸口痛楚惶恐恍惚驚艷融成一片，一個字也說不出來。
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