皇帝這一日精神十分不好，眉宇間神色委頓,坐在膳桌前夾了幾樣小菜,勉強喝了一小碗粳米粥便撂了筷子。
「今兒是大朝，小爺進這麼少怕撐不住。」崔成秀低聲勸說,「要不，奴婢讓御膳房再傳一份別的？」皇帝于飲食上沒什麼特別偏好，崔成秀絞盡腦汁地想來想去，「前兒的山藥糕小爺稱贊過，要不，奴婢傳一份？還有內務府新近貢上來的,海州的醬小菜——」
皇帝沒理會,過了一會兒才抬手揉了揉額角，嘟囔一聲︰「吵得朕頭疼。」她起身出了殿,崔成秀無法，只得硬著頭皮跟上去隨駕，見皇帝在龍輿上時不時舉手揉眉心，更是擔心，低聲道︰「可是昨兒晚上李女史伺候得不周到，擾到了小爺？她一夜都——」
「朕睡著了，不曾讓她退下，她就在殿里守了一夜。這件事不必再提，讓她有空的時候跟四娘再學學規矩就是。」皇帝的聲音平平淡淡，听不出喜怒，「昨晚朕看的折子全部留中，讓奏事處原樣放著別動，朕自有處置。」
既然讓李婉娘學規矩，就是默許她留在御前了，皇帝念舊，御前多用老人，不跟裕王似的走馬燈般更換新人，顧沅一個已經是異數，李婉娘能留下來更是異數，只是听皇帝的語氣，于李婉娘不像有什麼什麼別樣心思，崔成秀有心試探，見皇帝端坐在龍輿中閉門養神，便小心翼翼閉了嘴。
都說皇帝金尊玉貴沒人能比，在御前這些親近人眼里，辛苦勞累也算得上頭一份。奴婢們陪著皇帝熬夜，白天能輪值歇宿，皇帝熬了夜，到了時辰照樣得掙扎起來理政，早朝、日講、大朝，哪一樣耽擱了，御史們都要上折子勸諫。崔成秀私底下替皇帝算過，打從登基那一日起，除了有一年皇帝病了一個月，實在起不了身，沒能上朝外，其他時候竟是風雨無阻雷打不動，臣子們的奏折里說得清清楚楚理直氣壯，九州生民嗷嗷待哺，為人君父又如何忍心耽擱朝政，不聞不問呢？
這麼樣腳不沾地地忙，就是錦衣玉食，又能嘗到幾分滋味？更別提御前那些瑣碎小事了。崔成秀心里大致有了譜，這位李婉娘心思高人一籌，算是模準了皇帝的脾氣。這麼上進的人才可比油鹽不進的顧沅識趣得多，自己往上托她一把，萬一她走了運，巴結起來只怕也比顧沅容易不少，就是不成，如今魏逢春一門心思捧著顧沅，自己另拉桿旗子出來，與他打打擂台，看看他吃癟的臉色，不也熱鬧有趣許多麼？
他拿定了主意，回了清和殿便找來李婉娘跟著允娘和程四娘兩頭學︰「上次顧小娘子提過，要李女史改奉茶水，小爺允了的；今兒小爺又親口要李女史跟四娘學規矩，沒的說，司設的差使也得精心著學。能者多勞，李女史前途無量吶！」
御前總管最擅長體察聖意，原本李婉娘在清和殿內值了一夜，便已令眾人側目，崔成秀一番口風透露出去，李婉娘身價立時便更是不同，加之崔成秀故意安排李婉娘住進東值房，倒仿佛當真是擺明車馬，要與顧沅一爭高下了。
顧沅一枝獨秀的局面泡了湯，旁人不論，魏逢春心里頭卻恨得直磨牙︰雖然闔宮都稱皇帝為「小爺」，但那不過是遵循先頭傳下來的老例，小娘子總歸不是爺們兒，還能見一個愛一個往龍床上湊？皇帝的心思，只要是個明眼人都瞧得清清楚楚，顧小娘子一句話，李女史就有了差使，要她沒了差使，不也只是一句話的事麼！
然而無奈顧沅實在不替魏副總管爭氣，見李婉娘霸在允娘身邊學差使，她便回房練她的大字，對眾人捧紅踩黑的種種心思伎倆視若無睹。魏逢春恨鐵不成鋼，忍了半日，終究還是忍不下去，親自到西值房里，苦著臉勸說顧沅︰「論聖意，小爺的心思，明眼人都瞧得清清楚楚；論規矩，小娘子是先跟著允娘學差使的，怎麼能讓旁人搶了先？」
仿佛是寫錯了什麼，顧沅伸手另取了張宣紙鋪開，一字一字重頭寫起︰「魏師傅，我終究是要出宮的人。」
魏逢春一口氣沒上來，險些被噎住，平了平氣息才道︰「這，這——小爺是許了，顧小娘子日後出宮，這個，那個，鵬程萬里，前途無量，可宮里頭也不差呀！有小爺的聖眷在，顧小娘子要升發，還不就是一句話的事兒？說句不該說的，宮外頭十年寒窗出來，就是狀元及第，也得翰林院里頭坐三年板凳，哪里比得上宮里這條登雲路吶？雖說名頭不如外頭響亮好听，規矩也多些，可老話說得好哇，吃得苦中苦，方得人上人，放著陽關道不走，非要擠獨木橋，那不是自討苦吃嘛！小娘子是明理的人，這樣的話不用我多說，是吧？再說了，有道是人爭一口氣佛受一柱香，小娘子就是鐵了心要出宮，可在宮里頭，也不能任人踩呀！」
「魏師傅，」顧沅這一次停筆朝魏逢春看去，「您說人爭一口氣，我也想要請教，在這宮里，我該爭些什麼呢？」
「自然是爭著在主子面前露臉了。」魏逢春不假思索滔滔不絕，「巴結好主子，在主子面前露臉，差使才能做得穩做得安，也才能升發。說是一個‘爭’字，里頭學問可大了！有的主子不喜歡人爭，你就不能總把攬著，得耐得住，把得住，看準了機會再動手，有的主子挑剔，就得萬分小心——」他見顧沅靜靜看著自己一言不發，又訕訕停住，「咱們小爺對底下人寬厚，是最好服侍不過的了，顧小娘子聖心獨眷，也用不著爭什麼，只要伺候得小爺高興就成了！」
「伺候得、陛下高興？」顧沅唇邊露出一絲苦笑，「魏師傅，您也說過了，我在宮外十年寒窗，到頭來，只是為了使盡花樣心思，讓一個人高興麼？」
「這——」魏逢春啞口無言，又想了想，「小娘子是明白人，雖說這話是大不敬，可小娘子肯跟我說這樣的話，是高看我一眼，我領小娘子的情，也不跟你藏著掖著︰人可是分三六九等，咱們小爺，論身份是天底下一等一的金尊玉貴，論相貌人品，那也一樣是一等一的，以小娘子的模樣才氣，也只有服侍咱們小爺才相配呀！不瞞小娘子，我們這些人在御前，那些大臣的模樣見得多了，倒是個個道貌岸然一本正經，說話也比我們這些奴婢好听，可論起內里心思來，不往上巴結的，有，少得就像就，就像那什麼滄海一粟。」他沖著顧沅微微一笑，「小娘子年輕，看不穿這些個虛頭兒，不說別的，小娘子自己想想，外頭哪個官兒不巴結上司一門心思往上爬，宮內也是一樣麼！」
「家父不曾。」顧沅神氣聲音心平氣和，既不動怒，也無自矜，「我自幼跟在家父身邊，他常道君子憂道不憂貧，雖是粗茶淡飯，總歸問心無愧。魏師傅說的道理，我明白，也見識過，」她眉宇間滿是了然的苦澀，「可知道歸知道，顧家人終究做不到。」
這話實在是明白得不能再明白了，明擺著，顧小娘子是苦讀書出身，改不了書生脾氣。可顧小娘子視富貴如浮雲，魏副總管卻沒法高風亮節，一面心疼自己這幾日奉承巴結統統打了水漂，一面絞盡腦汁地想著說辭，突然眼前一亮︰「小娘子這個，這個真是威武富貴都不能屈吶！您是真讀聖賢書的人，」他大拇指一挑，「日後必定公侯萬代！只是聖賢他老人家也說過什麼在其位謀其政，到什麼山上唱什麼歌兒，是不是？甭管您什麼時候出宮，如今總在御前是不是？那小爺的茶水，就該著您伺候。何況那李婉娘只會耍心思弄手段，侍奉得哪有您這麼周到實在呀！昨兒晚上不過讓她送了一碗安神湯，惹得小爺不爽快，一夜都沒睡安穩，今兒又早起大朝，一個時辰，御前悄悄傳了五六回熱手巾了！這麼撐一天下來，怎麼受得住啊？」
他見顧沅果然神色微變，心頭暗喜，說得更是詳細︰「听侍膳太監說，小爺早膳也沒好生吃，只進了一小碗粥。如今天兒這麼冷，空著肚子坐在殿里是什麼滋味兒？也就仗著小爺體氣足撐得住，可再怎麼樣的身體也架不住這麼折騰呀！旁的我也不敢勞煩小娘子，只求午膳時小娘子陪著遞遞菜，小爺肯多進兩口，聖體安康，我們這些人就燒高香了！」
他眼巴巴看著顧沅，見顧沅思索了一會兒終于點頭，不由得大喜道︰「小娘子果然菩薩心腸！那我就去準備著了！」
顧沅看著他喜滋滋挑簾出門，忍不住又是微微苦笑。宮里的人都說，太監的話不能盡信，她知道魏逢春的說辭不過是把自己引到皇帝面前的伎倆，可知道歸知道，要她硬著心腸撂開手對皇帝不聞不問，她也一樣做不到。
明明已經下定了決心，皇帝也已經親口允諾，明年恩科前便離宮，這樣一份離奇緣分也就此無緣，可為什麼竟會日復一日地覺得，自己的前路比之前更加茫然了無頭緒？皇帝的心思清清楚楚，無論對己對她，都是早早了斷才好，可自己為什麼竟然還會答應呢？
顧沅掀開那張宣紙，滿紙圓熟整齊的《千字文》最後一句筆觸忽改，顯得十分觸目，就像許久前的某一次旁人對她提到皇帝時那樣，她的心思和手中的筆一起，亂了。
這一日皇帝依舊是午時方回清和殿傳午膳，進殿時臉上的疲色已經掩不住，又傳了一回熱手巾，強打精神坐到膳桌前，抬起眼楮看了一眼桌上的菜色，只道︰「撤了罷。」
魏逢春心里擔憂，使了兩回顏色，見顧沅依舊立在一旁不動，只得硬著頭皮上前賠笑︰「小爺好歹用點兒，就是不看別的，就看在這幾樣兒是顧小娘子親手端過來的——」
皇帝沒有半點食欲，疲累到了極處，連顧沅在旁也沒能發覺。她此時才注意到顧沅，略一驚訝便已了然是魏逢春的把戲，心里暗自苦笑一聲，隨意看向一樣清淡些的菜色︰「就這一樣。」
按規矩皇帝御膳時不必自己動手，想吃的菜色自有人挪到案前，以往都是魏逢春動手，這一次他朝顧沅連使了兩回眼色，見顧沅也依舊不動，只得又自己動手︰「小爺嘗嘗這一樣兒？」
果然是心不甘情不願來見自己，所以打算只做美人瓶一樣的擺設？皇帝心底更是苦澀，看著盤中菜只是皺眉，半晌才提起筷子，卻突然听到顧沅的聲音︰「陛下不必勉強。」
哪有這麼拆台砸人差使的？魏逢春心里氣急敗壞，抬起頭正要反駁，卻見顧沅已經伸手替皇帝取下了手里的筷子，自旁邊銅盤里拿起熱毛巾，替皇帝又擦了擦臉︰「陛下累極了，既然吃不下，不妨先歇過了再傳膳。如果陛下不嫌棄，臣再為陛下背一卷書，如何？」
她聲音溫和，眉目間滿是憐惜，皇帝只覺如墜夢中，明知夢醒後不過一場淒涼，此刻卻仍只願這一場美夢不再醒來，仰頭望著顧沅的臉看了一會兒，低聲道︰「好。」
司設早在廊下等候，不過一刻功夫，便將寢殿收拾妥當，皇帝解衣進了御帳，明明是疲累到了極處，可心里千頭萬緒，怎麼也睡不下去。顧沅的聲音適時地在帳外響起，皇帝安然的同時，自己又忍不住苦笑，倘若當真養成了習慣，不是更舍不得放她離開？
終究是累得狠了，不過盞茶功夫，一卷書未完，御帳內已經呼吸均勻。顧沅止住聲音，在明黃帳簾前停住腳步，猶豫了一會兒，伸手輕輕撩開了帳簾。里面是一層天青綢帳幕，再撩開來，皇帝安安穩穩閉目，長長的睫毛一動不動，睡得正熟。
剛剛眼前眉目間掠過的驚喜眷戀再一次在心頭劃過，顧沅在心底輕輕地嘆息了一聲︰她剛剛本不該如此提議，皇帝本也不該再這樣答應，她們彼此都心知肚明，可事到臨頭，竟然是兩個人都不約而同地出了錯。
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